— Уважение.

Мадара, что до этого витал где-то в своих мыслях начал прислушиваться к нашему разговору.

— Я не понимаю…

— А стоило бы. Коноха — основана нами тремя. Ты Хокаге — наше лицо и голос. Но мы не безвольные слуги, не подчинённые и не рабы. Ты — первый среди равных. Но как я вижу, Красноволосые считают иначе.

— Они не…

— Не перебивай, — резко осадил я Сенджу, — Они говорили с тобой и только с тобой, а их послы не удостоили нас и взглядом. Однако, при этом всём, союз, о котором ты говоришь, заключён именно с Конохой. Не с Кланом Сенджу, а со всеми нами. Из чего я делаю простой вывод — нас не воспринимают всерьёз, не считают равными. Что это если не проявление высшей степени неуважения?

— Всё совсем не так! Они просто…

— Просто что?

На мгновение прикрыв глаза Хаширама с видимым усилием ответил:

— Они вас опасаются.

— Нас?

— Если быть точным — то только Кагуя.

Мадара нехорошо прищурил глаза, в которых уже мелькали чёрные узоры Шарингана.

— Как интересно, так значит Великие Красноволосые Демоны, просто свора пугливых псов, способных только лаять из-под забора? Какое разочарование. Но тогда возникает закономерный вопрос, а нужны ли нам такие союзники? Что скажешь, юнец?

— Я с самого начал говорил, что от Узумаки больше вреда чем пользы, — пренебрежительно бросил задетый за живое Учиха, — Они не вылезут со своего острова даже если мы все здесь будем гнить заживо. Польза от них только в печатях, но и за это они дерут в тридорога.

Я вновь вперил взгляд в Хашираму, чья напряжённая поза и сжатые кулаки явно свидетельствовали о том, что ему есть что нам возразить и что сказать, но он молчал. Мальчишка за прошедший год, с момента нашей первой встречи, успел неплохо изучить меня, как и я за то же время успел разобраться в хитросплетениях его души. Я знал что от Узумаки он не отвернётся, а он знал что простыми словами меня не переубедить. Выход был один — дать мне то, что я хочу.

Словно прочитав мои мысли Хокаге поморщился и рухнул обратно в своё кресло. Устало потерев глаза, он наконец посмотрел прямо на меня и медленно проговорил, всем видом показывая как тяжко ему сейчас приходится:

— Я напишу послание Ашине-сама и Старейшинам Клана. Постараюсь договориться о личной встрече, но ничего не обещаю.

— Как и я. Но не забудь выторговать у них два приглашения, всё же этот молокосос тоже имеет право встретиться с ними лично.

— Ну уж нет, — категорично заявил Мадара, вставая со своего места и направляясь к выходу, — Я своего мнения не изменю, и тащиться на другой конец материка ради сомнительного удовольствия лицезреть надменные рожи красноволосых… Если мне вдруг приспичит такая необходимость, я просто навещу тебя, старик.

— Глядите-ка, ты так мило сказал что доверяешь моему мнению, я просто сейчас расплачусь.

Мадара услышав подобное аж с шагу сбился, однако в то же мгновение восстановил равновесие, и удостоив меня яростным взглядом ушёл, громко захлопнув за собой дверь.

Даже не думая скрывать довольную ухмылку я повернулся к Хашираме, и при виде его кислой физиономии оскалился ещё сильнее.

— Ну, раз ты сказал что с делами на сегодня покончено, а остальное терпит, пора и мне честь знать, а то уже смеркается, а у тебя впереди ещё столько работы, — кивком указав на внушающие залежи из бумаг и свитков, я неспешно направил стопы к выходу, — Не хочу мешать и отвлекать тебя от дел государственной важности.

В ответ на это Хаширама удостоил меня таким взглядом, что на секунду у меня появилась мысль смилостивится, однако она тут же пропала, когда я вспомнил, что этот юнец сам отказался от моей помощи, причём за чисто символическую цену, так что пусть теперь сполна вкусит плоды своей жадности и непредусмотрительности, глядишь поумнеет. А там можно будет и вновь предложить ему услуги моих воинов пера и чернил, на этот раз уже с наценкой, разумеется.

* * *

Покинув пределы Резиденции Хокаге, я неспешно зашагал в сторону своего кланового квартала.

Вечерело, лучи закатного солнца то и дело прорывались сквозь кроны деревьев, что щедрыми россыпями покрывали всё пространство Деревни, и непроходимой стеной простирались за её пределами.

Шагая по гладким камням центральной улицы, я то и дело подмечал как быстро и неумолимо жизнь и размеренный быт отвоёвывают своё место у суматохи и страха.

По обе стороны от меня уже стояли небольшие двух и трёхэтажные домики, гордо сверкая новой черепице и свежей краской на стенах. Их жители неспешно бродили по городу, куда-то спеша и что-то планируя.

Да, а ведь в этом районе живут преимущественно обычные люди — в основном слуги, которым не нашлось места в клановых кварталах, или просто не почину было жить близ своих благородных хозяев. Однако именно они и придавали этому месту жилой вид. Вон впереди стоит небольшая тележка с выпечкой, за которой стоит весьма приметная своими не малыми габаритами женщина, что явно решила чуть подзаработать в свободный от работы час.

Ещё дальше слышен скрип и гул молотков, однако из общей картины всеобщей стройки этот дом выделяло обилие окон и крепления под вывеску. Кто-то явно нашёл своё призвание и место в жизни, в прочем дело доброе. Торговцы, гонцы и вестники всё прибывают, и жить им где-то надо, а ведь за прошедший месяц заказов стало ещё больше, что в прочем немудрено.

С лёгкой руки Дайме, за которую его крепко держат приставленные к нему советники и охранники, Коноха была признана единственным официальным образованием шиноби на территории свежеобразованной Страны Огня, что автоматически делало все прочие мелкие формирования и кланы едва ли не преступниками. Правда пока что их никто не гонит и не преследует, подобное просто не в характере нашего Хокаге, да и особого смысла в этом нет. Письма с посланием-ультиматумом получили все семьи шиноби, от того у нас такой большой наплыв добровольцев и желающих. Всё же, все прекрасно осознают, что пока у Конохи просто нет времени навести порядок на подконтрольной ей территории, однако в какой-то, отнюдь не далёкий момент, всё измениться и тогда во все стороны полетят пух и перья. Тягаться с союзом Трёх Великих Кланов и сворой прочих, по мельче и пожиже, в одиночку не сможет никто, потому одни сейчас либо снимаются с насиженных мест и бегут куда глаза глядят, в то время как другие смотрят, оценивают, взвешивают риски и возможные прибыли. Мир замер в шатком равновесии, но что-то мне подсказывает — это не на долго.

Коноха слишком быстро входит в силу, и Страна Огня отнюдь не стесняется этим пользоваться — договоры, сделки, присоединение новых наделов, одного факта существования нашего Альянса