— Стю, это где мы висеть будем?

— На полуторачасовой, наверное.

Денис наспех посчитал в уме.

— Это же почти в атмосфере? Придется рабочее тело на коррекцию орбиты тратить.

Стюарт беззаботно опроверг:

— Да уж пару суток и без коррекции провисим.

— Думаешь, десант справится так быстро?

— Дэн, здесь все три дивизии ВКС! На Большом Шраме справились одной, а он колонизирован без малого двести лет назад. И населения там пять миллионов!

— Здесь не люди-колонисты. Вспомни, как нас порвали в первом столкновении! А если у них и наземные войска такие?

Слегка опешив от его напора, Стюарт поинтересовался:

— Дэн, ты в порядке?

Денис резко осекся, поняв, что только что едва не потерял над собой контроль. Что чуть было не выпустил наружу мысли, которые терзали его все последнее время. Мысли о том, что десант будет уничтожен, а флот попадет в ловушку. Что вся эта чертова планета — одна большая, гибельная для них ловушка!..

Стоп, стоп! Денис едва не зарычал от усилия, с которым сжал подлокотники. Такие мысли лишают воли к битве, а это может привести к гибели. И его самого, и всего экипажа. Денис несколько раз глубоко вздохнул, прочищая сознание, и придал голосу спокойной уверенности:

— Нельзя недооценивать противника, Стю. Ты, пока есть время, составь график коррекций орбиты для недельного пребывания. С учетом максимальной экономии рабочего тела естественно.

Даже не видя лица друга, Денис представлял, насколько тот раздосадован. Но в тон ответа не просочилось ни капельки терзавших Бэйна чувств.

— Будет сделано, командир!

Денис даже испытал некоторое смущение, словно в чем-то превысил полномочия. Все-таки не очень хорошо, когда командира и подчиненного связывают дружеские узы. Это так плохо для службы.

К формации тем временем пристраивались последние стартовавшие такшипы. Выстроившись шестью ромбами в два ряда, сорок восемь тактических кораблей ожидали дальнейших распоряжений.

— Дивизион, готовимся к коррекции траектории, выходим на орбиту.

Да, флот подошел уже совсем близко к планете, пришла пора гасить скорость и выходить на круговую. Скорее всего, отдельно от всего остального флота. Тяжелым кораблям нечего делать на низкой орбите. Прикрыть огнем планетарные силы сквозь щит атмосферы они не смогут, а разведывательные функции с легкостью выполнят кружащиеся в небе такшипы.

Так и есть. Денис увидел, что флот дал чуть более мощный тормозной импульс, выкатываясь на четырехсоткилометровую орбиту. Резонно — там они фактически полностью избегали тормозящего воздействия атмосферы и по-прежнему оставались в пределах пояса Ван Алена, оберегая экипажи от лишних доз радиации. Как ни совершенна защита, но кое-что прорывается и через нее, а военному космонавту и так есть где зарабатывать дозы облучения.

— Дивизион, получаем расчеты траектории. — Марченко чуть замялся, видимо считывая информацию, и уточнил: — Строим «карусель»!

Корабль на их круговой орбите облетал планету примерно за полтора часа. И если какому-нибудь десантному подразделению потребуется прикрытие с воздуха, а такшип окажется на противоположной стороне планеты, сорок с лишним минут ожидания могут оказаться фатальными. Поэтому такшипы строили «карусель», распределяясь по орбите равномерно, по четыре такшипа в группе. В этом случае при необходимости они могли прибыть на место довольно оперативно, а кроме того, если первая четверка не справится, за следующие полтора часа там побывают все тактические корабли дивизии. А те, что отбомбились, в это время могли не спеша заправиться на «Авере» и снова вернуться к планете, сбрасывая многотонные «подарочки» на головы врага.

Следуя программе, Ольсен включил двигатель, доведя тягу до привычной половины грава. Сопротивления пока не наблюдалось, и потому можно было не торопиться. Флот остался висеть наверху «зонтиком», но теперь от его «ручки», где висели гигантские цилиндры транспортников, начали отделяться и выстраиваться поблизости несколько сотен небольших судов, — пошла высадка десанта.

Двенадцать транспортных кораблей несли в своих чревах три десантные дивизии, тридцать тысяч человек — элиту вооруженных сил Лиги. Десантная дивизия состояла из четырех бригад: трех мотопехотных и одной бригады тяжелой техники. За раз она могла опустить на планету четверть своих сил. И эта четверть, зарывшись в землю, должна была удержать плацдарм те пару часов, что требовались «Геркулесам», дабы вернуться на орбиту и загрузить следующую волну десанта. Снабдить транспорты достаточным количеством челноков, чтобы высадить разом все наличествующие силы, посчитали экономически нецелесообразным.

— Началось! АКИ пошли в атмосферу. — Заремба, имея доступ к радару, углядел это, даже не используя тактический интерфейс, который бортинженеру не полагается.

Два крыла аэрокосмических истребителей сейчас окутывались огненными покрывалами, гася об атмосферу орбитальные скорости. Восемнадцать машин, они должны были несколько раз пройти над районами операции, разведывая обстановку и возможно выявляя огневые точки. Хотя Денис искренне сомневался, что командование планетарных сил аспайров отдаст такой глупый приказ. Демаскировать силы, открывая огонь по авангарду, стал бы только полный идиот. Но назвать аспайров идиотами мог только еще больший идиот.

Поэтому, когда АКИ перешли на атмосферный полет, снизив скорость с орбитальной до жалких трех махов, Денис нисколько за них не волновался. Зенитные расчеты аспайров откроют огонь только тогда, когда в их прицелах появятся жирные тушки «Геркулесов», каждый из которых нес взвод десанта или штурмовой танк. Эти ящеры умны и наверняка сумеют выделить приоритетные цели.

На тактическом экране было видно, как, разделившись на девять пар, АКИ соткали над полуостровом разведывательную паутину. С километровой высоты детали видны лучше, чем даже в самый качественный телескоп на орбите. И тишина. На карте полуострова, что вывел на отдельную область консоли Денис, вспыхнула редкая россыпь алых огоньков — то были обнаруженные истребителями транспортные средства аспайров. Скорее всего, невооруженные гражданские, ведь с них по АКИ не прозвучало ни единого выстрела. АКИ же не церемонились, щедро потчуя из лазерных скорострелок любую обнаруженную цель, они расчищали первичный плацдарм на берегу океана.

От созерцания обстановки Дениса оторвал Стюарт.

— График коррекции составлен, командир! — Бэйн как бы невзначай понизил голос: — Что там с высадкой?

Денис открыл было рот, собираясь просветить друга, но вдруг вспомнил, как сам мучительно страдал любопытством, не имея доступа к тактической информации, вынужденный угадывать обрывки смысла из скудных отметок, доступных пилоту. И решил плюнуть на пункт устава.

— Первая десантная начала высадку. Стю, я сейчас переключу на твою консоль тактическую информацию, но, если ты, мать твою, хоть слово кому сболтнешь!.. Я клянусь, дружище, ты отполируешь внешнюю броню «Живучего» собственной зубной щеткой! И батарейку я из нее выну!