— Отделение, занимаем оборону!

Прямо по пляжу, отмечая линию окопа, вспыхнула призрачная зеленоватая полоса. Грегори, как учили, выдернул из ранца моток кратерного заряда, стал раскладывать толстый, заполненный взрывчаткой шнур на песке. Каждый десантник нес по пять метров подрывного шнура. Вполне достаточно, чтобы с ходу соорудить простейшую позицию. Дождавшись, пока десантники споро выложат шнуром линию будущей траншеи, Чейз рявкнул на общей волне:

— Бойся!

Кратерный заряд был направленным, но десантники все равно отбежали на положенные десять метров, и Чейз, убедившись в безопасности, активировал заряд. Грохнуло изрядно, подняв целую стену песка, но основная мощь взрыва ушла вниз. Когда пыль осела, глазам предстала вполне готовая траншея на семерых. «Центурионы», как и БМД, окапывались сами, точнее, быстро работая суставчатыми лапами, зарывались в песок. Вскоре снаружи остались торчать лишь три головы, увенчанные рогами оборонительных лазеров, да скорострельные пушки, что крепились на спинах киберов. С другой стороны деревни тоже грохнуло, третье отделение также применило кратерный заряд.

Спрыгнув в еще курящуюся дымом траншею, Грегори, примериваясь, облокотился на бруствер и для пробы повел стволом, следя за перемещающимся по стеклу шлема прицелом. Изумительно, стреляй — не хочу! Полторы сотни метров от бруствера до кромки прибоя. Голый песок и никаких укрытий, черта с два кто сумеет подойти незамеченным!

Грегори вынул из ножен на боку мачете и, пользуясь им как лопаткой, стал подкапывать вал выброшенного зарядом песка. Довольно скоро перед ним сформировалась бойница со вполне приличным сектором обстрела. Грегори полюбовался делом рук своих и, подвинувшись на пару шагов влево, стал подкапывать вторую. Никогда нельзя полагаться только на одну позицию, порой запасная может спасти жизнь.

— Всем внимание! Первый взвод вошел в деревню! Четные номера — следить за морем, нечетные — приготовиться и, если что, оказать поддержку нашим парням!

Грегори оказался под номером четыре, потому остался недвижим, а оба его соседа, и слева, и справа, развернулись спиной к морю, готовые в любой момент ринуться на выручку попавшим в западню товарищам.

Но шло время, а сигнала опасности все не поступало. Постепенно начало припекать восходящее солнце, и если бы не кондиционеры в скафандрах, сейчас они уже исходили бы потом, зажариваясь в своей бронированной скорлупе. Эх, будь это исследованная планета, они давно бы откинули забрала, наслаждаясь прохладным морским бризом. Но, увы, сейчас Грегори мог только фантазировать, представляя соленый запах ветра, да благодарить конструкторов, снабдивших доспехи кондиционерами.

А еще его мучило любопытство. Он страстно завидовал первому отделению, что сейчас прочесывало ферму, копалось в вещах аспайров, видело их быт. Стать первым человеком, побывавшим в инопланетном жилище, всяко почетнее, нежели скучать закопанным в песок. В дюжине метров от славы!

Наверное, он задумался чересчур сильно или же скука притупила его восприятие. Как бы там ни было, Грегори привел в чувство истошный крик на общем канале:

— Противник!!!

Кричал Димони, оператор киберсистем, сенсоры которых первыми заметили неладное. А в следующую секунду врага увидел и Оттхорн. Это смотрелось даже красиво, когда линия прибоя вздулась, буквально взорвалась десятками и сотнями бурунов. Аспайры атаковали из моря.

Грегори, даже не успев толком разглядеть противника, вскинул винтовку и полоснул длинной очередью вдоль берега. Но даже раньше чем он, огонь открыли «Центурионы». По рвущимся на берег фигурам разом стегнул рой тридцатимиллиметровых фугасных снарядов. Обладая отличной системой наведения, «Центурионы» били частыми короткими очередями, попросту выкашивая первые ряды атакующих. Береговая черта моментально скрылась за частоколом разрывов. Неясные на таком расстоянии фигурки полетели в стороны как кегли, но на место убитых из волн вырывались все новые и новые аспайры.

Справившись с первым шоком, Грегори, прижался к брустверу и, включив увеличение, принялся выцеливать врагов в завесе дыма и брызг. Но каждый раз, как он замечал бегущий силуэт, туда уже летел один из снарядов автопушки киберсистемы. Огневую завесу «Центурионы» построили на славу.

Вот только боекомплекта киберы несли всего по три сотни снарядов каждый. И при такой интенсивности огня емкости картриджа хватило бы ненадолго. Димони сообразил это даже быстрее, и «Центурионы» вместо очередей стали бить одиночными. Вот теперь нашлись цели и для десантников.

Своего первого Грегори завалил, сам того не поняв. Просто крестик прицела пересек непривычный, нечеловеческий силуэт, и он тут же машинально нажал курок. Баллистический компьютер винтовки хорошо рассчитал упреждение, и две пули короткой очереди, ударили по ногам аспайра. Отдача подбросила ствол, а когда Грегори сумел вновь направить прицел на прежнее место, то увидел, как катается по влажному песку, зажимая рану, одетый в темно-бордовый панцирь аспайр. Прежде чем поставить точку в агонии ящера, Грегори успел мимоходом поразиться спокойствию, с которым только что тяжело ранил живое существо. Разумное существо. Подумал и, подведя прицел к пузатому, грушевидному туловищу, выстрелил.

Штурмовая винтовка ВМ-15А2 в режиме автоматической стрельбы разгоняла трехграммовые вольфрамовые пули до полутора километров в секунду. Раньше этого вполне хватало для поражения сепаратистов, обычно лишенных бронежилетов, но, видимо, персональная броня аспайров ничем не уступала бронекостюмам десанта. Аспайр, в грудь и живот которого угодило не менее двух пуль, лишь дернулся, но не затих.

— Сержант, их броня держит очередь!

Чейз среагировал моментально:

— Отделение, стрелять одиночными!

При стрельбе одиночными скорость пули повышалась почти вдвое, а значит, ее кинетическая энергия возрастала в четыре раза! Вот только отдача! Пусть даже отдача «гауссовки» не шла ни в какое сравнение с отдачей древнего порохового оружия, равняясь лишь импульсу вылетевшего снаряда. Но все равно отдача при трех километрах начальной скорости, ощутимо толкала винтовку в плечо.

Грегори переключил на одиночные и, тщательно прицелившись, выстрелил в подранка. Винтовка сильно дернулась в его руках, и, когда восстановив контроль над оружием, он вернул прицел к раненому аспайру, тот уже лежал без движения. Входя в боевой раж, Грегори гортанно рыкнул и поймал в прицел следующую мишень.

Семеро засевших в траншее десантников частой стрельбой, казалось, приостановили натиск. К тому же сзади грохнуло орудие БМД, взметнув среди наступающих фонтан разрыва. Но из воды рвались все новые и новые фигуры. И они тоже вели огонь.

В запале схватки, Грегори сначала не понял, что происходит, но потом тренированный рассудок все-таки выхватил из какофонии боя новую тревожную нотку. Впереди, где из пляжа торчали плюющиеся огнем автоматические пушки киберов, вскипал песок. Завороженный этим зрелищем, Грегори даже прекратил стрельбу, стараясь сообразить, что же такое там происходит?