Стюарт хихикнул:

— Дэн, ты же меня знаешь. Я трепло, но треплюсь только о мелочах. Да я тебя вообще хоть раз подставлял?

Тут Денис вынужден был признаться:

— Не припоминаю. В общем, сейчас получишь.

Он пробежался пальцами по экрану, переключая консоль навигатора на прием информации. Стюарт тут же гыкнул и, даже не поблагодарив, отключился. Дениса его неблагодарность кольнула, хотя друга он понимал прекрасно. Скука, при ней хватаешься за любой источник информации.

— Командир, выходим на нашу орбиту. Сейчас немного тряхнет.

Ольсен плавно, почти нежно развернул такшип вокруг оси и включил маршевые, держа тягу около одного грава. Денис поглядел на графическое отображение траектории и не мог не признать, что пилотирует Ольсен ничуть не хуже его самого.

— Прибыли, командир.

— Спасибо за работу, пилот.

Вот и все. Они неслись над планетой по орбите, на которой им предстояло провести черт знает сколько времени. Несколько суток как минимум.

Транспорты, опасаясь подвоха, все еще держались позади ударных сил флота. Никто ведь не знал, насколько мощное у аспайров планетарное вооружение. Если оно способно вести эффективный огонь по судам на низкой орбите, то это предельно усложнит ситуацию. Ведь если карабкающиеся из гравитационного колодца ракеты можно перехватить, то чем прикажете перехватывать энергетический разряд?

Поэтому, хоть это и увеличивало время на высадку, командование приняло решение оставить транспортные корабли на четырехсоткилометровой орбите. И сейчас Денис прекрасно видел на экране, как от цилиндрических исполинов двинулись к планете множество отметок, каждая из которых лишь немного уступала по тоннажу такшипу. Зато их было гораздо больше, первую волну десанта несли почти четверть тысячи челноков, каждый массой покоя в двести тонн.

От «Ганнибала» к челнокам уже летели три эскадрильи АКИ прикрытия. Одна скользнула в атмосферу чуть раньше, и к тому моменту, когда «Геркулесы» и две других эскадрильи вошли в верхние слои, первая уже барражировала в стратосфере, прикрывая беспомощных товарищей, раскаленных подобно метеорам.

— Сейчас самое время активировать ПВО, — заметил Заремба и тут же уточнил: — Если оно, конечно, на планете есть.

— Надеюсь, что нет. Мгоно, колонии чуть больше трех лет, откуда здесь взяться гарнизону?

Скептическую усмешку Зарембы Денис почувствовал.

— За три года они построили поселок, разбили поля и даже организовали тут какое-то производство. Тебе напомнить из истории, сколько времени у нас занимает подготовка к созданию колонии?

— Сам знаю. Даже в случае колонизации первого типа колонистов завозят минимум через десять лет плотного исследований биосферы.

Интонация Зарембы не оставляла сомнений: вечно невозмутимый здоровяк был напуган. И судя по тому, что эмоции все-таки прорывались наружу, напуган довольно сильно. А ведь он не боялся даже перед битвой на орбите Иллиона, хотя тогда было свежо в памяти побоище, в котором погиб Первый ударный. Или его пугает факт, что теперь они сами лезут в ловушку? Но ведь все говорит о том, что это не более чем молодая колония, где просто нет значительных сил врага.

Бортинженер, кажется, сумел справиться с собой. По крайней мере, тон его снова стал тоном ментора, втолковывающего науку бестолочи:

— Вот именно! У нас через десять лет привозят первых колонистов, а у них на четвертый год — какой-никакой, а промышленный район уже работает. И чего от них ожидать еще, ни тебе, ни мне, ни даже нашим отцам-командирам неизвестно.

Денис хотел возразить, но внезапный приступ раздражения заставил его изменить планы:

— Заремба, прогони-ка еще раз тест двигателя. Мне бы очень не хотелось ждать его отказа, когда мы пойдем в бой.

Заремба, кажется, даже немного опешил — впервые Денис говорил с ним таким тоном. Но дисциплина взяла свое.

— Понял, командир. Но хочу еще раз отметить, что небольшие провалы мощности магнитного поля находятся в рамках допустимого для этого типа двигателей.

Приступ раздражения прошел так же быстро, как и начался. Денис почувствовал себя глупцом, который сорвался на профессионале, выставив себя полным профаном. Желая смягчить свой поступок, он пояснил:

— Наша миссия очень важна. У нас на борту планетарное ядерное оружие! Сам понимаешь, что это означает.

Но Заремба вновь стал немногословен:

— Да, командир. Приступаю к тесту. — И отключился.

Денис досадливо стукнул кулаком по боку консоли. Он только что безо всякого повода обидел более опытного, чем он сам, космонавта. Того, кто с самого начала взял над ним негласное шефство, страхуя и объясняя, помогая и ничего не прося взамен. Он стиснул зубы и пробормотал, тщательно проследив, чтобы все линии связи были отключены:

— Я устал, о боже, как я устал!..

Челноки тем временем уже перешли на горизонтальный полет и снижались, прижимаясь к лазурной глади океана. Чем ближе они скрытно подойдут к промышленному району и поселку, тем меньше шансов попасть под энергетический луч ПВО. А если враг запустит ракеты, то идущие впереди АКИ, скорее всего, успеют их перехватить. Если повезет, успеют перехватить все.

Денис поднял голову как раз в тот момент, когда рой челноков первой волны проходил чуть в стороне от сельскохозяйственного архипелага. Он даже успел заметить, как один из «Геркулесов» вылетел из строя и в сопровождении двух истребителей пошел на посадку на одном из крайних островков архипелага.

Удивленно причмокнув губами, Денис связался с пилотом:

— Ким, разверни-ка машину так, чтобы телескоп захватил вот эти координаты.

Он пометил для Ольсена остров и ухватился за ложемент, когда такшип довольно резко развернулся носом к планете. Сейчас они находились почти точно над архипелагом, и картинка, высветившаяся на экране, выглядела, будто кадр из какой-то стратегической игры, в котором на ухоженное поле заходил на посадку челнок со взводом десанта в брюхе.

* * *

Войдя в плотные слои атмосферы, «Геркулес» заметался в противоракетном танце. Грегори, надежно закрепленный ремнями в индивидуальной ячейке БМД, от нетерпения постукивал кончиками пальцев по колену. Адреналин, обильно выбрасываемый в кровь, заставлял тело подрагивать в ожидании схватки. К своему искреннему удивлению, страха капрал Грегори Оттхорн не ощущал ни капельки.

— Отделение, пять минут до высадки!

Их роту высаживали на небольшой островок, лежащий на краю обитаемого архипелага. Меньше десяти километров в длину, похожий на неровно обкусанное яблоко, островок не представлял ни малейшего стратегического значения. Одна маленькая деревенька, возделанные поля — вот и все, что удалось увидеть с орбиты. Ожидаемое сопротивление колебалось между «отсутствует» и «незначительное». Самая лучшая цель для разведки боем для первого наземного столкновения с теми, кто настолько страшен в космических сражениях.