— Ответ заключается в вопросе — потому что это ты. — Клон улыбнулся. — Если бы сюда пробирался кто-либо другой, мы полюбовались бы прекрасным фейерверком. Я знал, что ты без труда обойдешь мои сюрпризы.

— Ты ничего не знал, сукин сын!.. К парадному входу шел мой напарник. Все эти парни, — Чейн повел рукой за спину, — запросто могли погибнуть или заполучить на всю оставшуюся жизнь механический протез. И это ради того, чтобы ты убедился, идет ли сюда твой старинный приятель?!.

Карлос заметно смутился. С ним такое случалось нечасто.

— У тебя появился напарник? Прости, не знал. Что я могу сделать, чтобы искупить вину?

— Сделать?!. — Чейн покачал головой. — Все это очень серьезно. Поэтому не нужно делать вид, что речь идет о какой-то мелкой обиде, в связи с чем ты пригласил меня на рюмку саке. Я пришел САМ, и это радикально меняет все дело.

Наемник взглянул на собеседника — тот спускался по лестнице с озадаченным видом, словно впервые в жизни лицом к лицу столкнулся с подобной дилеммой.

Когда-то эти мужчины могли считаться друзьями, если только это слово применимо для людей, которые не могут позволить себе доверять кому бы то ни было. Наемные солдаты корпораций, подобно профессиональным футболистам, часто переходят из одной команды в другую, играя на поле против недавних товарищей. Для Чейна это не являлось новостью, однако он тем не менее чувствовал в груди жгучую обиду. На пару с Карлосом они провернули немало удачных дел, а теперь…

— Мы стоим по разные стороны узкого мостика. Я пришел сюда, потому что ты и твои новые друзья перешли дорогу моему нанимателю. Мне, как тебе известно, за это платят деньги. Если ты не будешь нам мешать, все это быстро закончится.

— Согласен. — Карлос кивнул. — Чего уж там. Ты меня сделал.

Чейн не ожидал такого поворота и все-таки не подал виду.

Ступени продолжали виться бетонной змеей. Становилось теплее, снизу доносились какие-то звуки. Отчетливо запахло людским духом.

— Что ты забыл в этой дыре? — спросил наемник.

Услышав вопрос, клон оживился. Огляделся по сторонам и заговорщически подмигнул:

— У них есть свой ИскИн, представляешь?!.

— Знаю, — кивнул Чейн.

— Знаешь?..

— Да. Расскажи-ка поподробнее.

— Ну… Все началось как-то нелепо. Мне нужно было укрытие, и я вылетел в Осаку. Перебивался по всяким притонам, пока не набрел на это местечко. Вернее, один паренек сам меня нашел, заявив, что его послали, чтобы нанять кого-то вроде меня. — Карлос оскалился. Это действительно было забавно — овцы не часто обращаются за охраной к волкам. — Разумеется, ему ничего не было известно, кто я такой и почему скрываюсь… Как бы там ни было, это дело прошлое. Я пришел сюда и начал обустраивать безопасность, особо не надеясь на вознаграждение. Эта дыра была достаточно глубока, чтобы меня и не подумали в ней искать. Но когда я увидел первые деньги, меня словно током прошибло. Это то же самое, что обнаружить золотую жилу в собственном сортире. И тогда я подумал: на кой хрен таким придуркам целый ИскИн?..

Наемник усмехнулся:

— Думаю, кусок ИскИна им также без надобности.

— Тебе бы все шутить, — отмахнулся Карлос. — Что ты будешь делать?

— Все зависит от инструкций из центра. Насколько я успел узнать своего нанимателя, он наверняка захочет отобрать ИскИна, не говоря о возмещении убытков.

— Да, твой Йошиваки — редкая сволочь.

— Я на него пока работаю, поэтому придержи язык.

— Когда-то ты отдал одного ИскИна, — сказал Карлос. — Он уже был у нас в руках. Помнишь?

Чейн помнил. Он не привык забывать о подобных вещах, но еще менее любил делить шкуру неубитого медведя. «Целый» ИскИн или часть такового были ему без надобности. Наемник даже не представлял, где он сможет хранить искусственный интеллект. Обзавестись подобной игрушкой значило оставить привычную профессию, купить дом и офис, встречаться с клиентами, отбиваться от правительства и корпораций… Это неизмеримо хуже, чем даже жениться.

Определенно, собственный ИскИн сулил одни проблемы.

— Посмотрим, — ответил он. — Вначале мне хотелось бы узнать кое-какие подробности. Откуда у ребят, живущих на Окраине, взялся свой собственный ИскИн?

— Он был у них с самого начала. Я не особенно интересовался этой слезоточивой историей. Полагаю, Старейшина расскажет тебе все куда интереснее. Мы почти пришли.

Чейн взглянул на Карлоса исподлобья. Старейшина?.. Но уточнить что-либо наемнику помешало то обстоятельство, что спуск наконец-то завершился. Штурмовики оказались на пороге огромного зала. Если где-то их все-таки поджидала ловушка, — а вероятность по-прежнему была высока, — то лучшего места, как и момента, для нее не найтись. Чейн решил, что Карлос умрет первым.

Тем не менее эфир хранил молчание, а оперативники спокойно стояли в проеме. Желтый свет умиротворяюще лился на стены и лестницу. Картина внутри светлого прямоугольника не содержала ничего угрожающего. Карлос приглашающее повел рукой.

Поколебавшись, Чейн сошел с лестницы.

Прежде всего, зал был большим. Куда больше, чем у фанатов безымянного Повелителя, с их сырым и душным подвалом. Здесь же было тепло, да и ароматов гораздо меньше. Доносилось дуновение свежего ветерка, которому неоткуда было здесь появиться, кроме как из вентиляционных систем. Потолок неудержимо взмывал ввысь — примерно на половину всей протяженности лестницы, а это было немало. Своды имели форму многих арок, будто в православном соборе. Вместо же росписи висели мониторы, плазменные панели и даже пара простыней, на которые, вероятно, проецировались слайды и ленточные фильмы.

От всей этой выси, забитой устройствами для отображения визуальной информации, у Чейна перехватило дыхание. В какой-то мере это напоминало алтарь спиритистов, но было гораздо возвышенней — во всех смыслах. Кроме того, наемник не заметил ни одного атрибута религиозного культа, что обнадеживало.

В настоящий момент большинство экранов хранили молчание, отражая лишь пустоту. Но совсем недавно, — Чейн был уверен, — там имела место быть бурная активность. От экранов по колоннам, словно лианы, вились провода и оптоволокно. Наемник невольно опустил глаза. Огромное пространство, простиравшееся под поразительным потолком, было всего на несколько процентов заполнено людьми. Всю остальную площадь занимала разнообразная мебель, — преимущественно офисная, — компьютерная техника, а также цветы в больших кадках. Еще там было множество аквариумов, в которых перемещались осколки радуги.

Люди стояли в разных концах помещения и, как правило, заторможенно изучали пришельцев. Взрослых мужчин было относительно мало, чуть более дюжины, но и они выглядели не на шутку испуганными. Остальные — общим чистом человек двадцать, — женщины, старики и дети. Все имели опрятный и ухоженный вид; оборванцев Чейн не заметил. Однако, вместе с тем, большая часть была бледна, словно долгое время не показывалась под солнцем. Вероятно, это было действительно так.