Заглядевшись на небрежно брошенную цепь, Нилс, к своему ужасу, заметил, как рядом, из небольшой темной дыры наподобие кротовой, ползут на поверхность небольшие зверьки с лоснящейся черной шерсткой. Миниатюрные лапки ловко присасываются к камням, а выгнутый хвост их подстраховывает, впиваясь в рыхлый грунт острым жалом.

Уже открыв рот, чтобы расспросить Хаспера, Нилс натолкнулся взглядом на Варушу. Вервольфиха демонстративно не обращала внимания на странную живность, но упорно держалась от зверьков на безопасном расстоянии, что лучше всяких слов объяснило Нилсу: бояться нечего, но и трогать почем зря не стоит.

Оказавшись на поверхности, Нилс огляделся и в первую секунду решил, что опять видит наведенный кем-то морок: на площади за Цитаделью расположился передвижной балаган.

Когда он успел приехать, неясно, но, судя по тщательной подготовке, собирается гостить недели три, не меньше, очень уж много добра привезено. Свежесколоченные подмостки с выцветшим задником, зрительские лавки, каркасы для гадальных шатров, петельные ременные качели, пустые медные чаны с навеки въевшимся в стенки запахом жженого сахара, битая мишень для стрельбы. Наполовину собранная карусель тихо поскрипывала цепями. Облезлые слоны и жирафы тупо таращились перед собой человеческими глазами с подрисованными сурьмой ресницами. Посередине возвышался смазанный жиром столб, на который полагалось взобраться босиком за куньей шапкой. Пока что пустой: в Торе только оставь на ночь шапку, в два счета стянут.

– Где это мы? – спросил Нилс, с ужасом озираясь.

– Неужто не узнаешь? Под крепостными воротами,– пояснил Хаспер, опираясь на колени и тяжело дыша.– Давай на телегу, поговорим потом. Да куда ты? Не к карусели же, болван! К обозу, к обозу ступай!

Окончательно переставший понимать случившееся, Нилс послушно потопал вперед, заметив на крайней телеге настоятеля, с задумчивым видом пересчитывающего ящики. Варуша, независимо крутя хвостом, вспрыгнула в угол никем пока не занятой соседней телеги. Забравшись рядом, монах нашел сиденье крайне неудобным. А откинув мешковину, обнаружил и причину неудобства. Телега была буквально завалена монетами и рассыпанными кинжальными лезвиями без рукояток. Тускло поблескивающие матовым металлом, они беспорядочными кучами лежали на досках.

– Ого,– тихо прокомментировал Нилс, потирая зад.– Денежки! И ножики! Спасибо, что еще не наточенные… Да, тут хватит не на один приют! А что в других телегах? Неужели тоже?.. О-о-о… Где будете строить новое здание, пан настоятель?

Старик отвлекся от подсчета и посмотрел на монаха с неподдельным интересом.

– Еще не решили, Нилс. Одно скажу точно: как можно дальше отсюда.

– Ты не перепутал? – скептически скривился Кдрат, оглядывая простецкую приземистую постройку на четыре стены с резными ставенками.– Вот эта развалюшка и есть дом твоего приятеля?

Ворота оказались открыты настежь, и садовник не постеснялся пройти к самому крыльцу. Скучающая дворняга высунулась из будки, но выходить поленилась, сочтя гостя неопасным. На заднем плане виднелся сарай с низкой загородкой для скота, горка приготовленных к укладке каменных блоков и низкий, не выше локтя, свежевозведенный фундамент будущего дома. В отличие от студента, горец тратил заработанные на прииске паунды не спеша и с умом.

– О! – обрадовался Черри, не высовываясь.– Узнаю хоромы Анасии Ужки! А знакомая-то наша процветает! Хозяйство, скотинка, даже наемный работник имеется! Я уж думал, после того, как Аарус ее корову уморил, придется тетке помыкаться. Без молока-то не сахар. Особенно в деревне. В смысле ни сыра, ни масла, ни сметанки.

– Приехали,– хмуро доложил Квайл, спрыгивая на землю.– Это здесь, отпускай возницу. Сейчас я спрошу того парня на огороде, минутку. Простите, вы не знаете, где сейчас можно найти пана Вольдара Уж… О! Ужка собственной персоной!

Согнутая пополам знакомая фигура резко выпрямилась, привычным жестом отбрасывая с лица темные волосы, сзади перехваченные в косицу.

– Рыжий? – недоверчиво спросил горец, щурясь и роняя лопату.

– Привет, Вольдар! – покаянно вздохнул студент, сдирая с макушки позаимствованную на время пути у возницы шапку.– Это я, твой бывший коллега по прииску. Ради бога, прости за то, что произошло в подземке. Бес попутал меня тогда, еле без вас выбрался. Не прогонишь?

– О! – обрадовался Ужка, моментально узнавая строптивого попутчика по рыжим волосам.– Никак, действительно ты, Квайл? Рад видеть в добром здравии. Подходи ближе. А мы-то с Макарием все гадали – жив ли, нет ли… Уже стал великим алхимиком?

– Только учусь,– буркнул Квайл.– Мне нужна помощь.

– Опять? – не удержался от ехидного смешка Вольдар.– Ну ты даешь, Рыжий! Не человек, а сплошная проблема! Что спер в научных целях на этот раз?

– Врача бы нам.– Не усидев за пазухой, любопытный хомункулус вылез из рукава и теперь стоял, гордо выпрямив спину и любуясь тем эффектом, что произвел.– Квайл нечаянно проглотил посторонний предмет. Нам позарез необходимо его извлечь. Так как, поможешь? Или так и будешь тупо пялиться?

– Ох, прости! – опомнился Ужка.– Нет, ну надо же, живой гномик, почти как у фокусника в цирке! Эй! Что с вами? Я что-то не так сказал?

– Не надо про гномов! – простонал Квайл, хватаясь за голову.

– При чем тут цирк? Попрошу без оскорблений высокого рода хомункулусов! – одновременно вопил возмущенный Черри.

– Да ладно, ладно! – попятился Вольдар.– Нервные какие… Входите в дом, все трое, гостями будете. Тетка в город уехала, так что с разносолами придется подождать. А вот простую закуску я и сам накрою. Сливовицы?

– Да! – выдохнул Квайл.

– Ни в коем случае! – голосом строгого отца тут же влез Кдрат.– Никакого алкоголя! Помни о катализаторе!

– И рад бы забыть,– пробормотал студент.– Слушай, Вольдар, со мной и правда беда. Ты не мог бы позвать знакомого врача?

– Тебе плохо? – испугался Ужка.

– Да нет, самочувствие-то в порядке. Просто предмет, что я проглотил, очень ценный. И чужой к тому же. Не дай господи, явятся хозяева – распотрошат когтями на твоих глазах. Есть же у вас в деревне какой-нибудь лекарь? Умоляю!

– Я мигом! – Вольдар кинулся натягивать сапоги и хлопнул дверью.– На печке горшок с горячим, на столе сметана! Вы тут ешьте пока! – донеслось уже с улицы.

Вернулся приисковый приятель почти через час. А еще через полчаса привезли на телеге обещанного врача. Шустрый мужичонка с бородкой клочками и шрамом через всю щеку деловито спрыгнул у окна и постучался в стекло.

– Наконец-то! – обрадовался Ужка, роняя пышущую паром картофелину.– Сомест?

– Это врач? – недоверчиво вытянул шею сидящий в углу Квайл, сглатывая слюну (по понятным причинам ему запретили садиться за стол).

– Помощник его, цирюльник,– поправил Ужка, понизив голос.– Стрижет ужасно, но как ассистент врача вполне ничего. Пациенты не жаловались.