– О да! События, перемены… Такова жизнь. – Он искоса посмотрел на нее. – Ты довольна предложением Лайзы?

Людмила пожала плечами:

– Слишком все неожиданно. Мне и здесь нравится. Но в центре возможностей больше, я ведь понимаю.

– Ну так соглашайся, чего тут раздумывать. Лайза из тех, что два раза не предлагают.

– По своему опыту знаешь?

– Ты имеешь в виду наши отношения? – Вадим как-то нехорошо засмеялся. – Фортуна! Как говорится, просто повезло, что она на меня свой взор обратила. Все в нашей жизни, Людочка, только от нас самих зависит. Как себя поведешь, с кем поведешься, и все такое прочее.

Он слегка, только краешками губ улыбнулся и окинул ее быстрым, изучающим взглядом – проверил реакцию на свои слова – и продолжал уже более серьезно и солидно:

– Может, это и цинично звучит, но я решил наплевать на свои принципы. Здесь я никто, а в наше время без мохнатой лапы, будь даже семи пядей во лбу, ничего не добьешься. А у Лайзы ко всему прочему лапка очень даже пушистая, но и когтистая тоже, не приведи господь!

Людмила молча слушала его. Во время совещания и теперь, пока они шли по сельской улице, ее не оставляла мысль о странной, почти фантастической перемене в характере и поступках человека, которого она, казалось, любила все эти долгие годы… Теперь все забыто, хотя и… Она нахмурилась. Что у нынешнего Вадима общего с тем Вадимом, в которого она так безоглядно когда-то влюбилась, – молодым, смелым, решительным? Совсем другой человек шел рядом с ней, с бегающими глазами, с то и дело вспыхивающим в них мгновенным испугом, который тут же перерастает в наглость и откровенный цинизм. Даже лицо у него изменилось – исчез полевой загар, побелело оно, слегка припухло, словно не тридцать ему с небольшим, а уже пятый десяток разменял… Все было непонятно в нем, неприятно, все отталкивало и вызывало у нее глухое раздражение. Может, из-за прошлого? Все может быть…

Она ругала себя последними словами, что пригласила Вадима на ужин, но и отказать ему тоже не посмела.

Вадим, видно, что-то понял, потому что замолчал и поскучнел.

– Когда у вас свадьба? – спросила Людмила, чтобы только что-нибудь спросить.

– А что? – В глазах Вадима мелькнул и исчез тот самый скорый испуг. – В июле планируем, как только с делами немного разделаемся. Ты ведь в курсе, что Лайза спит и видит меня в руководстве центра?

– Ты имеешь в виду там, в Америке?

Вадим самодовольно усмехнулся и многозначительно посмотрел на Людмилу.

– Хочешь верь, хочешь не верь, но эта капризная и самодовольная баба практически пляшет под мою дудку. По правде сказать, она тебе вряд ли бы помогла, если бы я не настоял…

– Насколько я понимаю… – Людмила исподлобья посмотрела на бывшего жениха. Зрачки у нее сузились, и только такой самодовольный и пустоголовый болван, каким на самом деле оказался ее несостоявшийся муж, сумел не заметить, что она в ярости, – …деньги на мое лечение и предложение стать исполнительным директором шли не от чистого сердца, а лишь благодаря твоим настоятельным рекомендациям оказать мне помощь? Выходит, ты наступил на горло своей будущей супруге, чтобы осчастливить бывшую невесту?

– Людочка, давай не будем о том, что уже пройденный этап. – Вадим взял ее за руку. – Поговорим лучше о твоем будущем… – Он похлопал себя по карманам, видно, искал сигареты, потом с досадой махнул рукой и рассмеялся: – Вот уже две недели как бросил курить, а до сих пор как разволнуюсь – принимаюсь по карманам искать! – Он слегка притянул Людмилу к себе. – Не сердись, дружок, но тебе нужно непременно защититься… И условия у тебя для этого будут просто идеальные. Прежде всего горы материалов, отчеты со всех заповедников и заказников. Только успевай читать, обобщать. Кстати, среди гостей будут и те, кто шары бросает, поняла? Хочешь, я подберу тебе толкового руководителя? Я имею в виду профессора, доктора наук?

Людмила покачала головой:

– Прости, но я привыкла обходиться собственными силами, – и освободила руку из цепких пальцев Вадима.

– Напрасно, – не сдавался тот. – Хочешь, устрою знакомство? Тут как раз приедет один очень влиятельный…

– Спасибо. Обойдусь без этого… – Людмила покрутила перед лицом ладонью с разведенными в стороны пальцами.

Вадим недоуменно пожал плечами.

– Возможно, твой розовый идеализм кому-то и нравится, но в наше время он жить не помогает, скорее, напротив, вредит.

– Послушай, Шатунов. – Людмила отступила на шаг и с вызовом оглядела бывшего жениха. – Свои моральные установки оставь при себе. Честно сказать, я о тебе была лучшего мнения…

– Погоди, не кипятись. – Вадим положил ей руку на плечо. – Я и сам был о себе лучшего мнения, но обстоятельства таковы… – Он замялся, но потом решительно произнес: – Понимаешь, мне нужна твоя помощь. Придется встречать кое-какое местное начальство, а потом еще некоторых… очень нужных людей. Так вот хочу, чтобы ты поняла: от того, как мы их встретим, зависит не только твоя или моя карьера. От этого зависит будущее филиала центра на территории республики. Учти, Лайза не простит, если мы провалим это мероприятие!

– Мы?..

– Да, мы, если хочешь. Это такие люди, не нам с тобой чета… В общем, ты с ними рано или поздно должна будешь все равно встретиться. С твоими внешними данными и моей предприимчивостью нам ничего не будет стоить решить некоторые спорные вопросы…

– Послушай, Вадим, тебя, кажется, Кочерян в баню приглашал? – перебила его Людмила. – Так давай иди, а то мне тебя ужином кормить почему-то расхотелось! – Она повернулась и пошла по улице, затылком ощущая растерянный взгляд Вадима.

– Людмила! – крикнул он вслед. – Но как же так?..

– А вот так, – бросила она через плечо, – иди с Кочеряном о подобных услугах договаривайся, а меня уволь! Не умею я ублажать начальство, хоть зарежь!

Вадим быстрым шагом нагнал ее, схватил за плечо:

– С ума сошла! Остановись! Ты же три дня на обдумывание попросила?

– Вот и дай мне спокойно подумать. – Она развернулась и в упор посмотрела на него. – Еще раз повторяю, шагай к Кочеряну, а мне сейчас не до ужинов. И учти – мне завтра в лес топать, так что решай все дела пока без меня.

– Люда. – Вадим притянул ее к себе, заглянул в глаза. – Ты из-за Лайзы злишься на меня?

– Из-за Лайзы? – Людмила попробовала освободиться, но Вадим держал ее на этот раз крепко. – Разве можно сердиться на женщину, которую используют вместо подкидной доски для прыжка вверх? Она что, дура, не понимает, кого пригрела на своей груди?

– Если ты думаешь, что я влюблен в нее до беспамятства, – процедил Вадим сквозь зубы, – то сильно в этом ошибаешься, да и ей я нужен лишь как объект для еженощного траханья, к счастью, обладающий кое-какими познаниями в области биологии. Удачное сочетание приятного с полезным, не так ли, дорогая? Но, кажется, у тебя не хуже получается с твоим ментом? Или я ошибаюсь, он уже дал тебе от ворот поворот? Смотри, у них это в порядке вещей, что с бабой переспать, что…