– Главного героя? Э-э… Соломона в смысле? И что значит – обезвредил его? Он же… друг? Нам срочно нужно найти его! Гельмут сказал, где он? Соломон жив?!

– Жив, жив. Но я не о Соломоне. О Тунгусе, Паша. О Фаронове то бишь.

– Но ведь он давно мертв! Погодите… Так это Гельмут заставил его застрелиться, да?! Но как?

– Нет, не он. Все не так просто. Видишь ли…

Из-за ширмы показалась Лиза с заплаканными глазами. Он начала подавать Пашке знаки, мол, скорее подойди.

– Только быстро! – дал согласие капитан, и Пашка быстрым шагом прошел к Гельмуту, несколько бесцеремонно откинув в сторону шуршащую ширму.

Возглас ужаса вырвался у него. Застыв посередине узкой пустой комнаты, он уставился на то, что находилось вокруг. Стен как таковых практически не было видно – все вокруг опутано множеством темно-красных лиан: от самых толстых, с руку толщиной (и длинных, тянущихся на несколько метров), до совсем тоненьких, напоминающих волосы или воздушные корни деревьев. В некоторых местах с потолка свисали целые пряди таких корней со стекающей с них белесоватой жидкостью – на полу уже скопилось несколько дурнопахнущих луж. Все эти лианы заметно пульсировали, что-то прогоняя внутри себя, а некоторые даже шевелились. Впрочем, почти сразу стало ясно, что никакие это не лианы, а… вены и артерии того, чье лицо было на соседней стене.

– Твою ж мать… – тихо прошептал Пашка, опустив бластер. – Жесть!

Огромное, больше метра в диаметре пародийное человеческое лицо среди красных подергивающихся вен: слепые выпученные глаза с бельмами, перекошенный тоненький рот, нос гигантской картофелиной, дряблые, ненормально розовые, трясущиеся щеки и редкие пучки блондинистых волос, свисающие с покрытого потом изможденного лба… Узнать в этом монстре Гельмута было сложно, но это был он.

Тоненькие губы разомкнулись, невидящие глаза завертелись в глазницах.

– Павел? – ухнуло существо. – Это ты…

– Да, – хрипло ответил Пашка и прокашлялся. – Пр… привет.

– Вот мы и встретились вновь. Видишь, как оно сложилось…

– Как это? Кто? – пробормотал Пашка.

– Тунгус… Эксперимент. Они следили за тобой, а пришли ко мне. И вот…

– Я не знал… – снова пробормотал Пашка, готовый провалиться со стыда. – Правда, я же не знал!.. Но что это… И зачем?!

Лиза залилась слезами, подошла к лицу бывшего Гельмута и принялась нежно его гладить.

– Успокойся, милая, успокойся… – прошептал он ей. – Мы что-нибудь придумаем, обязательно… Я – одна из попыток этого гада подключить живое существо к Машине, – сказал он Пашке. – Кажется, не очень удачный из меня вышел интерфейс, но некоторые вещи я делать все-таки могу. Не спрашивай меня, каково это… Это… не объяснить словами… Я… Знаешь, ты извини меня за те таблетки, Паша… Я проводил эксперименты на тебе, каюсь, ну и вот нашлись сволочи, которые провели эксперимент уже надо мной самим. И куда более жесткий…

– Да… ничего… – пробормотал Пашка. – Как помочь тебе? Что нам делать?

– Мне? Даже не знаю, Паша. Что же мне может помочь? – Гельмут тяжело вздохнул. – Это пока не важно. Вам нужно завершить дело. Чтобы вам пробраться к Тунгусу и чтобы открылся выход с полигона, мне нужен доступ к твоей метке. Подойди, пожалуйста, я должен подключиться к тебе…

Пашка испуганно покосился на Лизу. Та вымученно улыбнулась ему, но спустя секунду кивнула. Он несмело подошел к лицу, ступив в скользкую лужу на полу. Откуда-то из зоны уха Гельмута, расталкивая вены, вылез маленький зеленый росток.

– Не бойся, коснись его! – пробасило лицо гиганта. – Это быстро и… не больно.

Росток, изо всех сил стараясь выбраться наружу, потянулся, трепеща маленькими листиками, к Пашке, и тот не без опаски протянул ему указательный палец. Как собака обнюхав его, побег резко вытянулся и вдруг крепко обвился вокруг Пашкиной кисти. Тот испуганно отшатнулся, чуть не оборвав его.

– Тише… – в полузабытьи проговорил Гельмут. – Ты делаешь ему больно… Погоди…

Росток обхватил руку Пашки сильнее. Ему даже показалось, что тот начал щипать его током. «Жесть!» – озадаченно подумал он. Листки поросли запульсировали, постепенно приобретая красноватый оттенок. «Да оно пьет мою кровь! Какого черта?!» – запаниковал он.

– Что ты делаешь? – с тревогой спросил он Гельмута. – Что это?!

– Все нормально, все нормально… – на грани слышимости шептало лицо.

В ушах Пашки возник противный комариный писк, в ногах появилась слабость. Наконец, росток отпустил его и медленно втянулся обратно. Отдуваясь, Пашка отошел назад.

– Все нормально?.. – спросила Лиза дрожащим голосом. – Нормально ведь, правда, Паша?

Пашка неуверенно кивнул, растирая запястье с сеткой маленьких точек от укусов плотоядного ростка. Жуть какая-то!..

– Поспешите теперь! – с новой силой пробасил Гельмут. – Вам нужно идти. Капитан в курсе, что и как. Захва́тите Тунгуса – убейте гада!

– Но ведь он уже… погиб? – удивился Пашка.

– Да нет же, нет! Это был вовсе не он!

Из коридора послышались крики, затем хлестко рванула граната.

– Бегите! – Безобразное лицо Гельмута исказилось гримасой страха. – Они уже близко! Прикончите паразитов!

Пашка, срывая с плеча бластер, кинулся в первую комнату, где Федор уже занял оборону, постреливая короткими очередями бластера в коридор.

– Милый мой!.. – прошептала Лиза, обнимая лицо Гельмута, гладя его щеки, нос, лоб, проводя пальцем по его губам. – Милый… Я не покину тебя… Мы будем вместе. Навсегда.

– Любимая… – тихо отвечал ей Гельмут. – Да, мы будем вместе! Вечно.

Капитан метнул вторую гранату, в коридоре затрещало, ухнуло, и послышались истошные крики. Косяк двери рядом вспыхнул, разлетевшись на мелкие щепки. Федор отшатнулся, толкнув подкравшегося сзади Пашку.

– Не высовывайся! – раздраженно крикнул Хорошавин. – Отойди! Ну?! Жить, что ли, надоело?

Пашка пригнулся.

– Много их там? – спросил он, нетвердой рукой выставляя на своем бластере максимальную мощность.

– Не знаю. – Федор высунул оружие за угол и пустил широкий огненный луч. Совсем рядом шумно упало чье-то тело. – Где Лиза?

– Она… там еще…

– Пусть прикроет нас, нам нужно выдвигаться!

– Я уже здесь, – ответила девушка, присаживаясь рядом. – Все нормально. Прикрою.

– Эх, где же Сармат?.. – пробормотал капитан и метнул очередную гранату. – Нам нужно направо, там лифт. За мной, Паша! Прикрой тыл!

Они выскочили в коридор и побежали, спотыкаясь о лежащие обугленные тела. Что-то в них показалось Пашке странным, но вот что?.. Времени разглядывать убитых не было. Парочка подобралась к боковому ответвлению коридора.