Маклер торопливо выкатился из квартиры, а я с облегчением захлопнул дверь и передвинул защелку замка, чтобы язычок вошел в паз. Все, закрылся, отгородился от внешнего мира. Можно и расслабиться. Первым делом разложил свои вещи в шкафу по полкам. Рюкзак забросил на самый низ. Из оружия у меня был только пистолет, который я мог и должен носить постоянно согласно предписания. Свой автоматический карабин и боеприпасы остались в части, в оружейке казармы. На службу необходимо приезжать по вызову или в случае заступления в наряд. Все остальное время — личное. График нарядов на текущий месяц я переписал себе в блокнот. Выходило, что придется съездить в часть десять раз, не считая срочных вызовов на задание или по каким-то другим случаям. Отлично. Не знаю, почему сразу не сообразил переехать из казармы на квартиру. Контракт не привязывал меня жестко к одному месту. Главное, будь на связи и никуда не пропадай.

Получается, у меня времени навалом. Можно и Алику навестить. При мысли о девушке вдруг потеплело в груди. Я боялся сознаться себе, какие чувства испытываю к дочери лесника. Явно не простые или дружеские. Между нами промелькнуло нечто большее, чем простой интерес. И ведь мы оба поняли, что нас потянуло друг к другу. Такое не забывается и не игнорируется.

Переодевшись в легкий хлопчатобумажный домашний костюм, я занялся клинком. До сих пор не знаю, к какому типу оружия отнести найденный артефакт: к короткому мечу или длинному кинжалу? Вытащил его из рюкзака, внимательно осмотрел ножны, поражаясь искусству чеканки. Серебряные чешуйки тщательно пригнаны друг к другу, и даже зазоров между ними не видно. Потянул на себя ручку ножа и залюбовался клинком. В простоте всегда заключается красота. Мне показалось, что металл потеплел в руках, а на рукояти ожила змея, зажегши свои рубиновые зрачки. Взмахнув клинком, с удовольствием послушал свист рассекаемого им воздуха. Отличная балансировка, ладонь как будто влилась в рукоять, стала единым целым. Неужели оружие признало меня хозяином? Поднес нож к глазам и встретился со своим отражением в матовом блеске металла. Вздрогнул. Показалось, что на меня взглянул человек из прошлого, майор Прохоров. Артем Васильевич. Честь имею.

— А я уже и лицо свое забыл, — потрясенно пробормотал я. Метаморфоза была настолько быстротечна и невероятна, что все увиденное я отнес на счет усталости. День оказался бурным и суетным.

С щелчком вогнал клинок в ножны. Где спрятать артефакт? В квартире слишком мало вариантов, и опытные спецы, которые обязательно наведаются сюда в скором будущем по приказу Мирона, перевернут все вверх дном, простучат стены и полы, вскроют все ниши, которые обнаружат. Да еще проще: положат на середину комнаты амулет, который считывает магические искажения пространства — и прощай, оружие.

С собой носить постоянно? Глупо. Ладно, попытка — не пытка. Спрячу. В любом случае артефакт завязан на моей крови. Пусть постараются убить, прежде чем завладеть кинжалом. Я слышал о разных страшилках, что происходит с теми, кто пытается забрать чужое оружие, завязанное на крови, если хозяин до сих пор жив. Во всех случаях похитители погибали странным образом: кого пуля срезала, кто под нож хулиганов попадал, кто в аварии погибал. Не тянул с переходом в мир иной, в общем.

Тщательно осматриваю свою берлогу. Жилая комната отпадает. Здесь просто негде спрятать находку. В стенах и в полу нет полых пространств, но там и будут искать в первую очередь. Балкон? Тоже не стоит. Так же забраковал туалет и ванную. А вот на кухне меня привлек длинный стол тумба со шкафчиками, протянувшийся от одной стены до другой. Видно, хозяйка готовила на нем, вся поверхность потерта и носит следы ножа. Я открыл шкафчик и задумчиво посмотрел на нижнюю полку, лежащую на уровне пола. Скорее, даже не полка, а нижняя часть шкафа, чтобы продукты или кухонная утварь не стояла на полу. Выгреб наружу пакеты с макаронами и мукой, оставшимися от предыдущих жильцов. Поглядел на полку и подцепил кончиком егерского ножа ее край. Крашеная под цвет шкафа доска приподнялась, открывая небольшое пространство, куда легко уместился артефакт. Теперь тщательно закрываем, возвращаем продукты на место. Но все эти потуги я считал зряшными и ребячьими. Кого хочу обмануть? Если Мирон использует амулет поиска, кинжал найдут через пять минут.

Надо искать надежное место, пока нахожусь на службе у Демидова.

Спрятав артефакт, я занялся ужином. Залил старенький чайник водой и поставил его на плиту греться. Надо бы купить электрический, отметил я важную деталь быта. И пока он закипал, открыл банку мясных консервов, нарезал колбасы, свежих огурцов и помидор. Уселся на скрипучий табурет, выложил на стол тряпицу, в которой были завернуты персти. Глядя на тускло сверкающие камни в обрамлении темно-серебристого металла, я переводил взгляд с одного перстня на другой. Какую силу они в себе несут? Что означает форма этих артефактов? Не просто же так древний умелец отливал их, придавая каждому оригинальность? Квадрат, овал, треугольник… Непонятно.

Надел персти на пальцы — один за другим — и стал подспудно ожидать чего-то необычного. Наконец, весь комплект оказался на руке. Подняв кисть, я приблизил ее к себе, вглядываясь в поблескивающие грани драгоценных камней. Ожидая, что магия проявит себя во всей красе, я выставил руку вперед и сжал пальцы в кулак.

Браслеты возмущенно отреагировали на близкое соседство с магическими предметами совершенно неожиданно. Они обхватили запястья ледяным холодом, распространившимся до самых плеч; ярко заалели руны, переливаясь всполохами огней, пробегающими искорками, подобно праздничным новогодним гирляндам на фасадах домов. внезапно холод исчез, уступив место теплой волне эйфории, захлестнувшей меня. Странные образы, доселе мне незнакомые, стали возникать перед глазами. Люди, невиданные звери, сценки из жизни, где мелькали светлолицые бородатые мужчины, прекрасные девушки и женщины с роскошными длинными волосами, всепожирающий огонь, несущийся по верхушкам деревьев, блеск стали и хищные оскалы каких-то странных существ, несущихся лавиной по холмистой равнине…

Воздух вокруг внезапно сгустился — руку больно свело от судороги. И ярко полыхнуло перед глазами фиолетово-сиреневой вспышкой. С противным хрустом нечто странное влетело в стену, а я грохнулся со стула на пол от неожиданности.

— Мля! — только и удалось вымолвить, глядя на осыпавшуюся штукатурку и большое черное пятно, воняющее какой-то кислятиной. — Экспериментатор хренов!

Звуки окружающего мира обрушились на меня. На печке вовсю пыхтел чайник, звонко хлопая подпрыгивающей крышкой; где-то ревел ребенок; с улицы неслось бренчание гитары. Я поднялся, приоткрыл окошко, чтобы выветрить неприятный запах, снял с печки чайник. И пока механически закидывал в себя пищу, находился в состоянии шока, четко осознавая, что заполучил не просто богатство, а какое-то магическое оружие.

Поев, пришел в себя. Подмел пол, выбросил мусор в помойное ведро, и потопал в гостиную. Застелив кровать свежим постельным бельем, сделал зарубку на памяти, чтобы купить еще один комплект. Раздевшись, улегся с какой-то книжкой, которую нашел на полке шкафа.

Персти не стал снимать, чувствуя удивительную легкость в теле и неожиданную покладистость браслетов. Блокираторы не кусались, не жалили запястья иглами, лишь изредка по окружности пробегали малиновые искорки, подсвечивая руны. В силу своей магической неграмотности (кому было учить меня, потерявшего большую часть Дара?), я не мог объяснить причину происходящих процессов, но звериным чутьем понимал: то, к чему так стремился, находится где-то рядом, и стоит только приложить чуточку усилий и ума — «веригельн» перестанет докучать мне и сдерживать остатки магической силы. А там, глядишь, с помощью хороших учителей разовью Дар до нужного состояния. Подготовка к войне с кланом, уничтожившим моих родителей, требует тщательной проработки, сбора информации, поиска союзников, на которых мне указал Дмитрий Ефимович Барсуков, давний друг отца, и выработки стратегии. Просто так Щербатовых не снести с вершины иерархической лестницы. Война будет долгой.