– Отвали! – огрызнулась я и сосредоточилась на голосе ментора.

– Те кадеты, которые после подведения итогов не смогут набрать нужное количество баллов, будут отчислены из МВА.

За это я как раз-таки и не переживала. От меня они вряд ли откажутся. Но подводить ребят, которым предстояло играть вместе со мной, не хотелось. Особенно Нуну.

– Желаем вам удачи. И пусть победят сильнейшие! – На такой пафосной ноте собрание завершилось, и мы отправились в столовую ужинать и обсуждать предстоящее «развлечение».

Ночью я почти не сомкнула глаз. Ворочалась с боку на бок, мучимая страхами, вызванными грядущими соревнованиями и исчезновением Рейна. Когда-то и он точно так же, как я сейчас, ждал своего первого в жизни серьезного испытания. Вот только сомневаюсь, что тоже страдал бессонницей. Небось до самого утра дрых без задних ног, а потом бодренький и отдохнувший безжалостно отстреливал бедных кадетов.

Я бы лучше просмотрела тысячи чужих воспоминаний, чем участвовала в симуляции боевых действий. Но выбора мне никто не предложил. Оставалось только уповать на защиту Создателей и на непредсказуемую фортуну, надеясь, что завтра та окажется ко мне благосклоннее.

Утро прошло словно в бреду. Было такое ощущение, что это вовсе не я стягиваю волосы в тугой пучок и облачаюсь в серый комбинезон из специального эластичного материала, который якобы должен был частично смягчить воздействие парализатора. Очень надеюсь, что так и будет.

К костюму прилагался браслет, снабженный голокартой города N и датчиком слежения, благодаря которому наблюдавшие за игрой менторы были в курсе каждого нашего шага. Встроенные в браслет сенсоры фиксировали физическое состояние игрока, чтобы надзиратели знали, когда тот выбывает из состязания.

На завтрак шла точно загипнотизированная. По инерции запихнув в себя традиционную утреннюю кашу, вкус которой мой организм сейчас отказывался оценить, вместе с Нуной отправилась на плац.

После короткого напутствия Флар подозвал меня к себе и тихо предупредил:

– Шиона, ты не должна лезть в гущу событий. Никто не ждет от тебя подвигов. Не иди напролом, так поступит большинство кадетов. Выбирай окольные пути, они хоть и длиннее, но безопаснее. И будь осторожна.

– Поняла, спасибо, – с усилием выдавила из себя и поплелась за остальными ребятами к терминалу.

В шаттле сидела не шевелясь и как завороженная пялилась в одну точку напротив. Не верилось, что уже очень скоро начнется этот кошмар.

И может, даже лучше, если кто-нибудь пальнет в меня из парализатора сразу; причем желательно, чтобы в упор. Помучаюсь, конечно, зато стопудово отключусь, и тогда все закончится. Вот только потом будет стыдно смотреть в глаза ребятам из отряда.

Из космопорта на место проведения операции нас доставили воздушные транспортники. Высадили на крыше серой многоэтажки, ничем не отличавшейся от других безликих строений, и скрылись за пеленой облаков.

С высоты был виден весь город: неживой, безлюдный. А вдалеке, возвышаясь над клонами-зданиями, сверкал в лучах алой звезды зеркальный небоскреб конусообразной формы – конечный пункт нашего назначения.

Откуда должны были стартовать остальные команды – мы понятия не имели, и от этого становилось как-то не по себе.

– Разделимся, – решил назначенный менторами командир.

Им стал хорошо знакомый мне по занятиям с Олисером оверон Ульер. Его брат-близнец Сор командовал вторым отрядом, в котором играл Авен.

Кадет подозвал всех к себе. Голокарта города раскрылась у него над ладонью, и Ульер, разбив нас по двое, наметил для каждой пары маршрут. К счастью, мне повезло попасть в двойку с Нуной.

Хорошо, что не с Иритой, которая по какой-то досадной случайности тоже оказалась в отряде «серых». Первой группе досталась темно-зеленая униформа, второй – синяя.

Оставалось дождаться сигнала к старту и начинать.

Минуты ожидания растянулись в вечность. Наконец небо сотряслось тремя громкими залпами, ознаменовавшими начало игры, и мы слаженно рванули к лестнице.

«Двигаться быстро, тихо и незаметно», – как мантру повторяла я наставления Приннил, занимавшейся со мной все прошлое утро.

На улице двойки разбежались каждая по своему маршруту. Следуя приказу командира, я и Нуна на первом же перекрестке повернули вправо и помчались к парку, пролегавшему через центр города.

Все как и хотел Флар: окольными путями, подальше от эпицентра событий. Более сильные ребята, в том числе и Ульер, отправились коротким путем, прямиком к зеркальному «конусу», где и был спрятан заветный трофей.

Тишина сводила с ума и давила на нервы. Лишь изредка ее нарушало тихое жужжание скользивших в облаках дронов, записывающих игру (наверное, на добрую память), да ветер лениво шуршал листвой, и этот совершенно обычный звук почему-то сейчас казался мне зловещим и жутким.

– Шиона, не отставай, – негромко позвала Нуна и в который раз коснулась кнопки на браслете, чтобы активировать карту.

Подруга опасалась, что собьемся с пути и, пока остальные ребята будут пытаться достигнуть цели, мы убьем время попусту. Потому что заблудиться в этом зеленом лабиринте, как вскоре выяснилось, было совсем несложно.

Аллей мы по возможности избегали. Перемещались по газонам, среди деревьев и буйно разросшихся кустарников. Чем ближе подбирались к выходу из парка, от которого до финальной точки игры было рукой подать, тем сильнее колотилось сердце. До сих пор нам не встретилась ни одна живая душа, но от этого было не легче. Наоборот, ожидание внезапного нападения пугало даже больше, чем само столкновение.

Зря я подумала о столкновении. Накликала на нас с Нуной беду.

Даже не сразу поняла, что произошло. Все уложилось в пару коротких мгновений. Сначала я, как всегда, демонстрируя чудеса неуклюжести, нечаянно оступилась, споткнувшись о выпирающий из земли, но замаскированный пожухлой листвой корень, и приземлилась в траву. А следом за мной, испуганно вскрикнув, последовала туда же Нуна. Девушка забилась в судорогах, затряслась, царапая ногтями рыхлую землю.

Хотела броситься к ней, но очередной свистящий выстрел кардинально поменял траекторию моего движения. Инстинкт самосохранения оказался сильнее сострадания к Нуне, да и помочь я ей все равно уже ничем не могла. Метнулась к дереву, о чей корень так удачно, а главное, вовремя зацепилась. Иначе бы уже отдыхала рядом с подругой.

К счастью, мучения Нуны длились недолго. Постепенно конвульсии стали затихать, а потом и вовсе прекратились. Девушка успокоилась, и в парке снова не раздавалось ни звука.

«Дура!» – мысленно отругала саму себя.

При падении выронила оружие да так и не удосужилась его поднять. Парализатор валялся в паре метров от моего ненадежного укрытия. Можно было рискнуть и попытаться его забрать. Вот только что-то мне подсказывало, что обратно спрятаться уже не получится. Слух уловил пока еще едва различимые шаги. Охотник шел по моему следу.