Рэд сглотнула. Ей стало абсолютно ясно, что взгляды Нив и Кири на происходящее кардинально расходятся. Методы их совпадали, но цели – нет. По крайней мере, не полностью. Рэд оставалось только надеяться, что это именно так.

– Нивира уже начинает понимать, – задумчиво продолжала Кири, явно разговаривая сама с собой. – Она знает, что я нужна ей, чтобы вырвать из тебя все корни леса до единого.

Она замолчала, погрузившись в раздумья. Наконец изрекла:

– Всегда что-то может пойти не так. Она и не узнает…

По спине Рэд пробежала дрожь.

– Рэд?

Верховная жрица спрятала в рукава руки, которые уже подняла, скрючив пальцы, чтобы призвать свою магию холода. Рэд, путаясь в ногах, вскочила и бросилась к двери.

Это была Нив. Она похудела с тех пор, как Рэд видела ее в последний раз. В волосах сестры мерцала серебряная корона. Рэд бросилась к близняшке с распростертыми объятиями. Это была она – реальная, осязаемая.

– Я сделала это. – Нив пошатнулась. На лице ее была смесь радости, трепета и почти страха. – Я сделала это.

Рэд упала в объятия сестры как тряпичная кукла, вдыхая запах дождя и роз, сжимая ее так, словно это Нив вернулась с того света.

– Нив, – бормотала она, ничего больше не шло на ум. – Нив.

– Я знала. – Нив стиснула сестру с неожиданной для ее тонких рук силой. По лбу Рэд потекли теплые слезы. – Я знала, что ты вернешься. Я знала, что ты сбежишь.

От слова «сбежишь» у Рэд подвело в животе, но ей сейчас было не до этого. Она крепко прижала Нив к себе, почти сгорбившись над ней, и позволила себе разрыдаться прямо в ее волосы. Встреча с сестрой почти заставила Рэд позабыть об истинной цели своего возвращения. Нив наклонилась и заправила за ухо Рэд выбившуюся прядь волос. Затем сплела пальцы, повернулась к Верховной жрице.

– Кири. Надеюсь, вы достойно встретили мою сестру.

Нечто странное было в ее голосе, нечто скрытое. Верховная жрица снова слегка улыбнулась.

– Настолько достойно, насколько мне хватило времени, – сказала она. – Уверена, мы еще познакомимся поближе.

Нив крепко взяла Рэд за руку.

– Хватит, – сказала она, переступив с ноги на ногу. – Так ты сообщишь остальным? Что наша работа принесла свои плоды?

На лице Кири промелькнуло выражение, которое Рэд не смогла прочесть.

– Это еще не все плоды, – тихо ответила она. – Наша работа еще не окончена. Ваше Величество.

Титул и паузу перед ним она намеренно добавила в самом конце фразы, явно желая передать какую-то мысль больше тоном, чем словами. Рэд приподняла бровь.

– Да, Кири, я знаю, – пробормотала Нив, и нечто темное мерцало в ее глазах. – Но позвольте мне насладиться одной победой, прежде чем мы перейдем к тем, что нас еще только ждут. Пожалуйста.

Радость, которую Рэд испытала при виде Нив, смыли вновь нахлынувшие опасения. Истинная причина, по которой Рэд вернулась домой, снова предстала перед ней во весь рост. Нив и ее борьба с Диколесьем. Нив, запутавшаяся в интригах, неизвестных Рэд.

Она ощущала теплый бок сестры, запах ее волос – знакомый и успокаивающий. Но перед ее внутренним взором на мгновение встало испачканное грязью лицо Эммона и его янтарные глаза с зелеными белками.

– Пойдем. – Нив потащила ее к двери. – Я скажу, чтобы ужин принесли в мои покои. Ты выглядишь измученной.

Перед тем как закрыть за собой дверь, Рэд оглянулась через плечо. Лицо Кири казалось бы бесстрастным, если бы не досада и почти гнев, явно выраженные свирепо стиснутыми челюстями. Взгляды Кири и Рэд встретились. Верховная жрица испепелила Вторую Дочь взглядом своих холодных голубых глаз…

И дверь захлопнулась.

Как и опасалась Рэд, пока они шли по дворцу, попадавшиеся им встречные – слуги и придворные – не сводили глаз с ее плаща. Люди замирали на месте, остолбенев от удивления при виде плаща, – а затем смотрели в лицо его владелицы, начиная узнавать. Начиная понимать. Вторая Дочь вернулась из Диколесья.

Нив не обращала на это никакого внимания. Она тащила Рэд за руку по проходам, словно они по-прежнему были двумя девочками, а не королевой и леди Волк. Увидев проходящую мимо служанку, Нив жестом подозвала ее.

– Подай в мои покои ужин, пожалуйста. На троих.

Служанка кивнула, не пытаясь скрыть изумления.

– Королева Нивира и, мм-м, ваша… Рэдарис…

– Моя сестра вернулась. – Радость, звенящая в голосе Нив, почти обжигала. – В целости и сохранности.

В целости и сохранности. Рэд попыталась улыбнуться, но знакомая обстановка давила на нее и погасила улыбку в зародыше. Словно бы сама Валлейда чувствовала, что Рэд больше не место в этих залах; их сердца теперь бились не в такт.

Служанка беззвучно пошевелила губами и наконец подобрала слова:

– Это… это чудесно. – С той же интонацией она могла бы сказать «ужасно», это ничуть не изменило бы смысла.

Нив не обратила на это внимания.

– Передай Арику, чтобы он тоже подходил, – и помчалась прочь, так что юбки взметнулись серебряным водоворотом.

– Я не особенно голодна, – сказала Рэд, едва поспевая за ней. – Быть может, мы до ужина заглянем в Святилище?

Это заставило Нив остановиться. Она повернулась, хмурясь.

– Хочешь сходить в Святилище?

Из них двоих Нив всегда была хитренькой, а Рэд – тупенькой. Она пожала плечами.

– Столько времени прошло…

Темные глаза ее сестры-близняшки сузились. Нив прикусила нижнюю губу. Рэд вспомнился тот странный разговор в Святилище, невольным свидетелем которого она стала. Что бы Кири и Нив ни делали с Диколесьем, они делали это вместе.

Она знала, что стоящая перед ней задача – не из простых. Что вряд ли достаточно просто показаться на глаза Нив, убедить, что с ней все в порядке, и вежливо попросить прекратить делать то, что она делает. Но сейчас, когда Рэд столкнулась лицом к лицу с реальностью, она ощутила себя молоденьким деревцем, похороненным под снегом.

Нив задумчиво посмотрела на нее.

– Не сегодня, – наконец произнесла она и стремительно двинулась дальше по коридору. – Завтра, может быть.

Рэд и не знала, как ей теперь подступиться к этой теме. Ей было не привыкать хранить секреты от сестры, но осторожность в высказываниях, ловкие недомолвки – не ложь, просто не вся правда – всегда выглядят несколько неестественно. А особенно сейчас. Часть ее хотела рассказать все – и о своих приключениях в лесу, и настоящую историю Диколесья, объяснить, что Нив должна остановиться. Но затем Рэд вспоминала о том, что видела в зеркале, о словах Кири, которыми она ее встретила, – о планах, о плодах этих планов и что она, Рэд, лишь пешка в этой игре. Пути здесь были сложными, с капканами на каждом шагу, одно неверное движение – и их обеих забрызгает кровью.