Главнокомандующий коротко кивнул, когда один из трех перезарядных доков станции выпустил звено скоростных перехватчиков «Харш-Б». Арварские кораблики, сверкнув растянутыми факелами из дюз, на форсаже направились к далекой цели. Икко предпочитал использовать именно их в качестве разведчиков.

Властитель Ходзе, единственный из всех присутствующих, носил тяжелую броню «Гонара», все элементы которой несли следы многочисленных поединков. Он с гордостью провел затянутой в черную перчатку рукой по нагрудной пластине, помеченной глубокими «шрамами». Коснувшись короткого церемониального клинка, замершего в креплениях на левом бедре, главнокомандующий повернулся к терпеливо ожидающему офицеру.

– Высочайший, – поклонился неторопливо приблизившийся Нонин, капитан линейного корабля «Гюдзин». Его линкор был серьезно поврежден после недавнего столкновения с эскадрой клана Адзути, и сейчас ремонт шел полным ходом.

– Статус? – обратился к капитану властитель.

– Искин определяет боеготовность корабля в семьдесят два процента от полной. Корпус полностью восстановлен, сейчас идет установка поврежденных элементов брони и уничтоженных орудий правого борта…

– Через два часа «Гюдзин» должен быть готов к бою! – обратился к капитану властитель.

– Будет исполнено, высочайший!

– Ты готов обрушить на хаджинов всю мощь клана Сэйму?

– Я сокрушу варваров! – почтительно ответил Нонин, чуть склонив голову.

Отдав приказ искину, властитель вывел на ближайший экран изображение ремонтного дока, рядом с которым находилась самая мощная боевая единица клана.

Массивный брусковидный корпус и его торчащие с бортов стволы крупнокалиберных орудий создавали впечатление несокрушимой мощи. Флагман клана Сэйму когда-то был арварским линейным кораблем второго поколения, однако после многократных модернизаций «Гюдзин» теперь имел мало общего с оригинальным проектом чернокожих хаджинов. Вокруг полуторакилометрового в длину «Гюдзина» ни на минуту не прекращалась суета – дроиды ползали по корпусу гиганта, а инженерные корабли перемещали бронеплиты и орудийные установки.

Главнокомандующий активировал тактический интерфейс и терпеливо ждал, пока знак, символизирующий звено быстрых разведчиков, доберется до той части системы, где недавно произошел пробой пространства. До затемненной области в форме сферы им оставалось меньше часа, когда другая сенсорная платформа зафиксировала еще одно возмущение метрики.

– Это хаджины. Только они могут напасть без объявления войны! – презрительно процедил тактический офицер, отдавая приказ разведчикам.

– У них нет чести, – согласился Ходзе, краем глаза отметив белый наряд одной из своих наложниц. Поклонившись, четырнадцатилетняя Ацуко протянула ему блестящую чашу, распространяющую вокруг сладковатый аромат.

На лице властителя промелькнуло подобие улыбки, и он сделал маленький глоток, жестом отпустив девушку.

Через восемь минут сигнал добрался до адресата через сеть ретрансляторов, и звено разделилось. Два перехватчика продолжали сближение с первой целью, а один стремительный «Харш-Б» отвернул, направляясь к новой угрозе.

Ходзе отстраненно наблюдал за перемещением разведчиков, делая маленькие глотки из чаши. Наконец тактический офицер повернулся к нему, выдав расшифрованное сообщение.

– Опознана первая цель. Арварский линейный крейсер, тип «Аш-Фахай». Двигается на соединение со вторым кораблем, – четко доложил Икко.

– Действуем согласно диспозиции «Рен»! – громко скомандовал Ходзе, хлопнув в ладоши.

Тактический офицер забормотал приказы, а объемная схема украсилась цветными значками. Корабли клана Сэйму приходили в движение, стягиваясь к могучему «Гюдзину», замершему в ожидании вероломных хаджинов.

Главнокомандующий повернул голову к экрану, показывающему ремонтный док и застывшее рядом судно. Точки дроидов исчезали в ячейках дока, а инженерные кораблики отходили от линкора.

Наконец угловатая туша «Гюдзина», повинуясь команде властителя, начала медленно разворачиваться и ускоряться, направляясь к назначенной позиции.

Ходзе успел утолить голод, а затем уединиться сразу с двумя наложницами. Старшая, Ацуко, довольно повизгивала, царапая острыми ногтями могучую спину властителя, когда он с хэканьем наваливался на худенькое тело младшей, Кохамы.

Наконец по телу главнокомандующего разлилась приятная истома, и он, закрыв глаза, гортанно зарычал. Ацуко тут же схватила веер и принялась обмахивать грузное тело властителя, декламируя его любимые строки:

– Гордый Ниххон – мы пример жизни сытой и достойной!

– Путь воина ведет нас навстречу вечности!

– Варварам-хаджинам не достичь понимания!

Ходзе довольно засмеялся, хлопнув в ладоши. Наложницы неслышно удалились, а перед властителем предстал подросток в оранжевом балахоне, обвешанный блестящими амулетами. Предсказатель Нагута почтил своим присутствием главнокомандующего.

– Ты готов проникнуть в предначертанное? – писклявым голосом вопросил одаренный.

– Да, открой передо мной врата просветления! – прошептал властитель.

Предсказатель снял с пояса небольшой блестящий футляр и насыпал на ладонь две дорожки сероватого порошка. Привычным движением втянув ноздрей одну дозу, Нагута покачнулся и еле слышно забормотал:

– Хаджины на пороге! Могучие воины Ниххона – единственный заслон на пути варваров…

Предсказатель некоторое время раскачивался и выкрикивал бессмыслицу. Ходзе пытался расшифровать многозначительные высказывания Нагуты, однако, кроме бреда про каких-то разрушителей и наступления темных времен, ничего конкретного не услышал.

– Дальше! – нетерпеливо засопел властитель, махнув рукой.

Наконец зрачки предсказателя сжались в точки, и он вдохнул вторую дорожку. Нагута протяжно закричал, из его рта пошла пена. Кровь, капающая из носа одаренного, была совсем не заметна на оранжевом балахоне. Предсказатель упал на спину, а его конечности задергались. Властитель некоторое время смотрел за корчами одаренного, однако вскоре Нагута замер без движения.

– Плохой знак! – нахмурился главнокомандующий. Вернувшаяся Ацуко покачала головой – клан только что потерял лучшего предсказателя. Вещество, используемое представителями этой касты для ритуала, иногда нарушало хрупкую гармонию мозга, так что медицинская капсула тут была бесполезна.

Облачаясь в свою тяжелую броню, мужчина думал о подлых хаджинах, которые подступили к его дому. Силы варваров неисчислимы, но долг властителя – сделать все возможное для защиты клана. Шагнув за порог апартаментов, Ходзе осознал – сегодня он пройдет свой путь воина до конца.

Спустя шесть часов в систему вошел шестой корабль, и эскадра хаджинов, развернувшись длинной изломанной линией, начала движение. Два грузовика неторопливо шли на значительном удалении от основных сил. Немного опережая остальных, двигались два линейных крейсера. Когда отметки судов варваров пересекли орбиту последней планеты, Ходзе установил канал связи с автоматической станцией, спрятанной в кольцах газового гиганта.