– Так, а тебя что не устаивает, боец победоносной армии корпорации «Канис»? – обратился капитан к одному из колеблющихся.

– Нейросеть – нечестивый паразит! Наши предки будут гневаться, если мы впустим в себя скверну! – ответил крепкий мужчина с коротким клинком на поясе.

Алекс сразу же понял, что перед ним – выходец из средневекового мира Юсари, помешанный на всяких ритуалах и колюще-режущем оружии. Эти дикари с первой же выплаты изъявили желание обзавестись богато украшенными кинжалами и саблями.

– Сегодня ночью я лично разговаривал с Зияддином, архонтом Саглионом и Трехпалым… – проникновенно начал Алекс, но дикарь не воспринял цветистую речь.

– Кто все эти люди? И почему я должен слушать их? – удивился боец.

– Это несущественно. Важно то, что предки сильно расстроятся, когда ты погибнешь от рук нечестивцев. Мы скоро будем биться с проклятыми еретиками, их называют ниххонцы. Так вот, твои шансы выжить увеличатся в три раза, если у тебя будет нейросеть, необходимые навыки и большая пушка! – выдал Алекс. – Только подумай о тех жалких ниххонцах, которые падут от твоей руки. Затем ты отрежешь им головы, а предки будут с гордостью смотреть на тебя и улыбаться!

– Мы не отрезаем павшим головы, это делают только в Галифате, – пробурчал воин.

Землянин почувствовал, как мозги дикаря начинают работать в верном направлении. Шестеренки со скрипом проворачивались, а на лице бойца проявлялась глупая улыбка.

Наконец пять головорезов хрипло заорали, схватившись за свои железяки, а Алекс понял, что его интеллект оказался сильнее, чем глупые суеверия. Но трое бойцов оказались упертыми и не захотели порадовать предков. Алекс махнул рукой, отметив их имена в списке тех, кто первым пойдет в атаку.

Затем он обсудил с сержантом Хаутом возможность создания подразделения с тяжелым оружием. Среди подходящих по индексу интеллекта бойцов нашлись трое желающих, с ними Алекс заключил соглашение – теперь их оплата возрастала до уровня сержантов, и им предстояло получить вместо базовой нейросеть «Пилот-2», а дополнительно к стандартному набору – еще и базу «Тяжелое оружие» третьего ранга. Такую же базу получал сержант Пич, вызвавшийся возглавить отряд. Возможно, ему понравилась мощная снайперская пушка «Фрийо» производства конфедерации Делус, найденная в трофеях. Землянин пару раз видел сержанта с этим устрашающим орудием убийства.

С этой четверкой Алекс быстро нашел общий язык, и все согласились шесть следующих месяцев гасить долг за полученные навыки. Решив вопрос с личным составом, землянин уговорил Хитоми пройти полное обследование в новом операционном комплексе, заодно вызвав туда парочку псионов – следовало выяснить возможности узкоглазой.

Когда Чимта передала мыслеобраз-отчет, Алекс улыбнулся – слабый дар узкоглазой мог передать только Нульг. Однако ему еще следовало восстановиться после инициации землянина. Женщина также сообщила, что заметила следы воздействия ключа. Видимо, сначала сущность Древних сунулась к Хитоми, но потом нашла себе более перспективного носителя. Землянин решил пока не торопиться с этим вопросом, дождавшись окончательного решения хранителя традиций. Тогда он предоставит узкоглазой выбор – развивать свой дар или передать его другому. Алекс полагал, что подружка Ильи выберет последний вариант, поскольку девушка постоянно упоминала о своем желании избавиться от того, что отличает ее от других.

Капитан получил сообщение о челноке с представителем корпорации «Ис-Хроти», запрашивающем разрешение на стыковку. Уже знакомая по переговорам женщина разместилась в свободной каюте «Люпуса». Координатор Тейша выбрала флагман корпорации «Канис» главным образом потому, что этот корабль выгодно отличался от остальных участников рейда. «Урглон» тоже был неплох, однако продвинутое изделие хакданцев заметно опережало поделку арварцев по всем параметрам.

Следующей точкой маршрута оказалась необитаемая система ХР-49.21, до которой кораблям соединения предстояло сделать три перехода. А уже оттуда – короткий прыжок к месту проведения операции. Землянин обговорил с Гуни порядок выдвижения, и корабли начали разгон.

После полной заправки всех трех кораблей глава корпорации «Канис» подвел итог – на счету осталось всего четыре с половиной миллиона кредитов. Однако он надеялся, что в скором времени ситуация изменится и на все задуманное средств хватит.

«Люпус» вышел из прыжка в системе, обозначенной как Л-87.12. Именно здесь обосновались ниххонцы, которые назвали свой новый дом Кагути-Хицукуни. На лающем языке врагов это обозначало что-то вроде «прекрасный цветок, распускающийся только ночью». Шогунат Ниххон не входил в Содружество, поэтому в реестре осталось прежнее название. Да и количество жителей этого мира недотягивало до признания системы населенной.

Благодаря эффекту рассеивания три корабля вышли на значительном расстоянии друг от друга. Пока суда сближались, из прыжка вышел крейсер «Куор», с которым Нимэль установила связь, подключив к командной сети.

Хотя Кергул настойчиво предлагал землянину заказать дурацкий синий мундир с эполетами и разными висюльками, Алекс ограничился тем, что прикрепил на плечо своего матового скафа эмблему командующего эскадрой – адмирала. Нобл нашел общий язык с Хитоми, чей простенький синтезатор без труда мог производить различные статуэтки, эмблемы и прочую красивую, но бесполезную сувенирную продукцию.

Новоиспеченный адмирал развалился на удобном диване, используя тактический интерфейс. Сейчас в рубке флагмана свободных мест не оставалось – представитель заказчика, Илья, Каслия… Посреди командного центра корабля замер Кергул в своем роскошном мундире.

Алекс подумал, что разместить псиона-назидающего на судне союзников было хорошей идеей. Нимэль все еще пыталась установить командную сеть с остальными единицами ударного флота, когда Чимта, занимающая место третьего пилота, послала землянину мыслеобраз – назидающий Квирл, находящийся на корабле Мерит-Хайда, кратко доложил обстановку.

Линейный крейсер «Урглон» и транспорт-носитель «Чошам» первыми появились в системе, однако враги никаких активных действий пока не предпринимали. Разведстанция «Фенира» зафиксировала несколько малых кораблей, однако атаковать их Гуни не собирался – ниххонцам предстояло узнать о наличии на грузовике авиагруппы только в самый последний момент.

Вскоре в системе появился двухкорпусный носитель Гуни, а последним обозначил себя тяжелый крейсер «Предвестник». Корабли широко разошлись, направляясь к четвертой от светила планете – там находились все интересующие заказчика сооружения.

Командный центр малой боевой станции клана Сэйму напоминал властителю арену для поединков. Низкорослый Ходзе являлся главнокомандующим всеми силами клана, сейчас он сосредоточенно наблюдал за работой диспетчеров. Только что одна из автоматических платформ зафиксировала выход из прыжка крупного корабля.

Тактический офицер Икко, отвечающий за оборону системы, плавно двигал руками, а на тактической схеме возникали цветные линии. Рядом с большой голограммой одна за другой появлялись плоские панели с колонками и непонятными для посторонних обозначениями. Появившийся в помещении командного центра офицер в сером комбинезоне с двумя значками на груди замер в двух шагах от властителя.