Конечно же, человек не может уподобиться птице. У него нет крыльев, и всех магических частиц не хватит, чтобы поднять его высоко в небеса. Даже самый сильный маг за всю историю Анделора не смог взлететь выше одноэтажного дома. А королевство вельтов парило в недосягаемых высотах. Но как только Николай дотронулся до руки Эладира, ощутил, как его собственное тело превращается в пушинку. Земля ушла из под ног, а за спиной будто выросли крылья.

— Отлично, — просиял друг. — Но помни, стоит тебе отпустить меня — ты упадешь.

— И не подумаю, — Коля с опаской глянул вниз, на лошадку, превратившуюся в муравья, и еще крепче сжал локоть Эладира. Тот усмехнулся, и еще быстрее устремился ввысь.

— Надеюсь, сил у меня хватит, чтобы перетащить тебя наверх. Если бы не ограниченный резерв, не стали бы терять столько времени на путь по земле.

— Хочешь сказать, что можешь меня уронить? — слова подбирались с трудом. Колю целиком захватил восторг свободного полета. Никаких приспособлений, никаких искусственных крыльев, никакого парашюта. Только ветер гудит в ушах, только ставший вдруг густым и вязким воздух поддерживает тело. Люди не летают? Еще как летают! Он зажмурился от удовольствия.

— Нет, не уроню, если не попросишь. Приготовься, сейчас будет не очень приятно.

До парящего острова оставалось совсем немного, а дышать становилось все сложнее. И когда уже перед глазами замелькали черные круги, они приземлились на территории вельтов. Здесь кислород вновь наполнил легкие, так легко и свободно, будто они никуда и не поднимались. Коля, приходя в себя, мотнул головой. Зрение все еще подводило, размножив расстилавшийся пейзаж. Он протер глаза, но ничего не изменилось. И тогда до него дошло, что все существует на самом деле.

Друзья стояли у подножия прекрасного города. Круглые дома с золочеными крышами ярусами нависали друг над другом. Пышная зелень отбрасывала прохладную тень, повсюду были разбиты великолепные сады, журчали небольшие водопады.

А над этим городом, дальше и выше, висел еще один остров с такими же домиками, и еще остров, и еще, и еще. Они цепочкой уходили в небеса, теряясь и исчезая в облаках.

— Это еще не Солинор? — выдохнул Николай.

— Ты думал, наше королевство такое маленькое? — усмехнулся Эладир. — Здесь — низина, а нам нужно на самую вершину.

— Но почему с земли виден только нижний город?

— Магия, мой друг. Незачем раскрывать внешнему миру, сколько нас на самом деле. Держись крепче.

— Как же я не догадался? Эдель не говорила… Она столько всего мне рассказала, но почему-то упомянуть главное забыла. — Коля вновь взялся за локоть друга, и они взмыли ввысь.

Словно в фантастическом сне мимо проплывали острова-города, маленькие и большие, с горами и равнинами, с озерами и широкими песчаными пляжами. Над некоторыми из них нависли грозовые тучи, поверхность других обволакивал туман, где-то шел снег. И повсюду летали вельты. Так же, как и обычные люди, одни спешили по своим делам, другие праздно толкались на просторных площадях. Дороги, связывающие дома, совершенно отсутствовали. Реки текли на многих островах, но вот мостов над ними Коля так и не увидел. Да и зачем нужны такие приспособления, когда горожане могут запросто преодолеть любое расстояние и препятствие на собственных крыльях?

И только сейчас молодой человек начал понимать, какие чувства испытывала Эдель, оказавшись в людских землях, лишенной магии, без крыльев, беспомощной и одинокой. Даже отбив ее у разбойников, на самом деле, Коля не избавил ее от плена. После такой свободы оказаться привязанной к земле — что может быть хуже?

— А вот и Солинор! — радостно воскликнул Эладир.

Они приближались к небольшому острову. Его дома строили с особой тщательностью, не жалели золота и времени на их отделку. Богато сияли драгоценные камни, вделанные в крыши, лучи света отражались и мерцали в искусной резьбе на стенах и колоннах. И все равно все внимание переключалось на великолепный замок, стоящий на самой вершине горы.

Сначала Коля решил, что там сидит огромная золотая птица. Расправив мощные крылья, она будто обнимала мощеную белоснежным камнем площадь. Изумрудные глаза сияли на солнце, а клюв был чуть приоткрыт. Когда друзья подлетели ближе, стали заметны многочисленные окна на теле и по всей длине крыльев, а также массивные ворота в брюхе. Мастерство строителей поражало воображение. Каждое перышко, каждый изгиб гигантской птицы смотрелись настолько реально, что казалось, она вот-вот взлетит в небеса.

— Ну, как тебе замок? — не скрывая гордости спросил Эладир.

— У меня нет слов. Это… я и представить подобное не мог.

— Тебе открылась величайшая тайна, но помни, хотя ты и будущий зять короля, отношение к тебе здесь будет более чем прохладное.

— Да, я же «Презренный», - криво усмехнулся Николай.

— Не обижайся. Я и Эдель знаем, ты — достойный человек. Но вот убедить в этом других будет очень сложно.

Приземлившись на площадь, крылатый юноша подошел к воротам и постучал. Они тотчас же открылись. Охранники не произнесли ни слова и молча расступились, пропуская гостей внутрь. Видимо, о прибытии человека им сообщили заранее.

Сверху тутже спустился вельт, невысокого роста, пухленький, рыжеволосый со смешными веснушками, рассыпанными по носу и щекам.

— Добро пожаловать в Солинор, Эладир Ран-Вель.

— Благодарю, Феральд. Кайл, знакомься. Королевский советник, правая рука Колиара.

— Кайл? Мы ожидали увидеть Даниэля! — в золотистых глазах Феральда промелькнули раздражение и злость, удивительно диссонирующие с благодушной внешностью.

— Мы говорим об одном и том же человеке, — Николай специально сделал ударение на последнем слове. Терпеть унижения из-за предрассудков «пернатых» он не собирался. — Могу я просить аудиенции у Колиара? Нам необходимо многое обсудить.

— Не сейчас, юноша. Вы прибыли как раз вовремя. Сегодня вечером мы устраиваем бал в честь возвращения нашей дорогой Ноор-Ан-Вель. Там и поговорите. Сейчас охрана покажет Вам покои, где Вы сможете отдохнуть с дороги.

Он махнул рукой, и тут же к ним подлетело двое охранников.

— Проводите гостя. Ах, Эладир! Все королевство скорбит по безвременной кончине вашего отца…

Дальнейший диалог Коля ни расслышал. Охранники подхватили его под руки и понесли вверх, в правое крыло замка-птицы.

* * *

— Ну что, милая, теперь мы поменялись местами, — пробормотал молодой человек, рассматривая комнату, куда его доставили вельты.

Вроде и относились к нему с видимым почтением, однако ощущение того, что он здесь все-таки пленник, а не гость, не оставляло ни на секунду. Как ему хотелось наплевать на все условности, сбежать из «покоев» и найти Эдель! Сколько можно откладывать разговор на потом! Но при всем своем желании, самостоятельно передвигаться по замку он не мог.