— Подожди! Эдель!

К ней на всех парах несся Дарэлл.

— Что ты задумала? — он догнал ее и схватил за руку.

— Мне нужно поговорить с Кайлом.

— С «Презренным»? - юноша брезгливо скривился. — Я не понимаю, как его вообще сюда допустили.

— Не смей говорить так. Я люблю его. Прости, но мне пора. — Эдель попыталась вырваться.

— Любишь? Его? Ты с ума сошла! А как же мы?

— Нас не будет. Пусти, мне больно!

— Ты даже не представляешь, как мне больно сейчас! — голубые глаза вельта зло сверкнули, и он еще крепче сжал запястье девушки, так что та вскрикнула. — Я всю жизнь нянчился с тобой, я всю жизнь положил на то, чтобы стать твоим мужем! Во главе королевства должен стоять я, а не какой-то человеческий принц!

— Так, значит, ты… — ошарашено пролепетала Эдель.

— Все продумал заранее, — холодно заявил Дарэлл. — И что? Все шло по моему плану, если бы не этот браслет. Но теперь ничто не мешает мне жениться на тебе.

— Ушам не верю. Мерзавец! Да мой отец никогда не допустит…

Страшный звук вдруг разорвал небо над куполом замка. Словно из ниоткуда появилось несколько десятков огромных черных птиц. Они сложили чешуйчатые крылья, и, выставив крепкие острые когти, спикировали прямо на крышу замка. Осколки разбитого купола смертельным дождем полетели вниз.

— Уже допустил. — Дарэлл схватил Эдель и выкрутил ей руку. — Мы поженимся, и Вельты перейдут на сторону Темного Господина.

* * *

Коля заметил неладное, когда они приземлились на небольшую площадь в самом нижнем городе. Настолько погруженный в собственные переживания, он не сразу обратил внимание на непонятную панику среди местных.

— Эл? Что происходит?

— Я не знаю, — растерялся тот.

Вельты спешно покидали жилье. Неся на руках детишек, еще не умеющих летать, пожитки, что успели схватить впопыхах, они подбегали к краю острова и устремлялись к большой земле, прочь из королевства. Вдруг страшный толчок сотряс город. Друзья повалились на землю. Не понимая, что происходит, Коля перевернулся на спину и замер.

Немой крик перехватил дыхание, ужас парализовал тело. Огромные куски камней, фрагменты домов, обломки той самой золотой птицы — величественного замка Солинора, стремительно падали вниз. Королевство рушилось прямо на глазах, как карточный домик. Оседали друг на друга острова, кренились, готовые вот-вот сорваться вниз.

Нижний остров сотряс еще один удар, Николай почувствовал, как заваливается площадка, на которую они приземлились. Будто палуба огромного корабля, попавшего в шторм, ее трясло и качало из стороны в сторону.

— Эдель! — он ринулся куда-то вперед, забыв, что самостоятельно добраться никуда не может. — Эдель! — но его крик потонул в грохоте и скрежете трескавшейся земли. — Эл! Давай туда, наверх!

Но вельт, вместо того, чтобы внять просьбе, схватил друга за плечо, протащил его до края острова и спрыгнул вниз, увлекая за собой:

— Уходим!

Они успели вовремя. Потому что на низину обрушился ужасный град. Разобрать где — что было совершенно невозможно. Кровавое месиво, смешанное с кирпичами и деревом, огромные камни и острое стекло, жуткий мусор, в который превратились разоренные жилища, вмиг поглотили стоящий на пути город. Оставшиеся в живых вельты, пытаясь увернуться от камней и осколков, из последних сил летели в сторону большой земли.

— Эладир! Эдель в Солиноре! Надо спасти ее! — Коля не понимал, почему, против его желаний, они все больше удаляются от страшного места.

— Ей ничем не помочь! Самое главное — твоя жизнь!

— Пусти!

— Я поклялся защищать тебя и не собираюсь отступать!

Николай стал брыкаться, извиваться, пытаясь избавиться от удерживающей его хватки, совершенно не соображая, что может упасть. Где-то там, наверху, его любимая погибала в страшных мучениях, и никто не желал ей помочь. Какой-то обломок просвистел рядом, чиркнул его по руке, но боли он даже не почувствовал.

Мимо пролетел еще один камень и врезался в Эладира. Тот вскрикнул, но удержал друга. Их обоих закрутило, завертело. Вельт пытался сохранить равновесие, выровнять полет и притормозить, чтобы не разбиться о стремительно приближавшуюся землю. Но его ноша не только тянула тяжким грузом вниз, но еще и пыталась высвободиться. Он сделал неимоверное усилие, изогнулся, прикрывая от удара Николая, и вместе они упали, кубарем покатившись по траве.

Какое-то время Коля неподвижно лежал, пытаясь прийти в себя. Попытался приподняться, но сил не хватало. Когда же ему удалось приподняться на локте, перед глазами все поплыло и закачалось. Однако он упрямо выпрямил руки, потом сел, отстраненно наблюдая за происходящим. Казалось, сумасшедший полет вытряхнул из него все эмоции. Вниз падали осколки королевства, но большой земли не достигали. Где-то по пути они исчезали, будто их никогда и не существовало. Магическая завеса? Защита на случай такой вот катастрофы? Какая разница. Он безразлично посмотрел вверх. Солинора больше нет. Воздушное королевство разрушено. Какое ему дело, сколько спаслось вельтов, с каким трудом им это удалось, ведь Эдель навсегда осталась в небесах. Осознание, что девушка никогда не вернется, накатило внезапно и заполнило его без остатка. Он зажмурился, пытаясь задавить рвущийся из груди крик отчаяния и боли, сжал руки в кулаки, вырывая траву из земли, перетирая ее в труху. Он попадал в самые сложные ситуации, но никогда не сдавался и всегда находил выход. Сейчас же что-либо сделать уже невозможно. Не вернуть магию в нарушенное равновесие, не защитить крылатый народ. Не воскресить Эдель. Великий спаситель Анделора, а не смог предугадать, где Фаридар нанесет свой следующий удар! Решил, что тот будет спокойно ждать слияния звезд, тихонько отсиживаясь в своем замке. Какой дурак! Допустить такое мог только полный идиот!

— Зачем ты меня спас? — он повернулся Эладиру, вытирая злые слезы. — Зачем уволок? Оставил бы там… Эл?

Однако друг не отзывался. Он продолжал лежать ничком, никак не реагируя на обвинения.

— Эладир? — Коля тронул его за плечо, перевернул на спину.

В боку зияла страшная рана. Камень пробил тело вельта насквозь, вывернув ребра и смяв внутренности. Крылья исчезли, левая рука вывернулась под неестественным углом, пустые глаза смотрели в небеса, туда, где вельт родился, вырос и где погиб.

— Эладир! — он обхватил друга за плечи, тряхнул его, пытаясь пробудить от вечного сна. Мысли путались, метались чувства. Несправедливо! Ну почему? Тот осколок, попавший в него по пути, непонятно как он вообще долетел сюда… Спас его, а сам… В происходящее верилось с трудом. В горле встал огромный комок, перекрыл дыхание.

Бережно опустив его на землю, прикрыл ему веки. Нужно собраться. Еще осталась одна вещь. Последняя. И не важно, что за него это могут сделать оставшиеся в живых вельты. Он хотел сам и, тяжело вздохнув, наконец, произнес: