Японец поклонился и сел, явно успокоенный.

— На этом закончим. Время до начала операции — сорок шесть часов. Сейчас обед, короткий отдых и снова тренировки. — В ответ на это заявление комнату наполнили рычание и стоны. — Потом отдохнёте, сейчас надо работать. Перед самой операцией каждому из вас будет дано десять часов на сон. И использовано это время должно быть по прямому назначению. Валиться с ног от усталости на задании не дозволяется. Всё. Встали, попрыгали, пошли.

* * *

Через несколько часов, когда «условный противник» надцатый раз удостоил её прямого попадания, девушка с проклятием сорвала с висков тонкий обруч и отшвырнула его в сторону. Перед глазами вместо до отвращения знакомых переборок инопланетного корабля медленно вырастали не менее знакомые стены отданного им для тренировок здания. Сотрясаясь от дрожи, опустилась на пол, до боли впившись ногтями в ладони.

«Нет, нет, нет...» — мысль крутилась в голове как заведённая. Нет. Никуда она не пойдёт. Не пойдёт. Не сдвинется с этого места. Они её не заставят.

Через некоторое время послышались чьи-то шаги. Остановились. Тяжёлые, сделанные не на Земле ботинки, свободные штанины комбинезона. Виктория усилием воли заставила себя не отводить взгляд.

Какое-то время оба молчали. Он первым нарушил молчание.

— Так и будешь теперь избегать меня?

Всё это время, с тех пор как он вернулся на Землю, Избранная изо всех сил старалась не попадаться ему на глаза. Просто потому, что не хотела выдавать Сэру. А он решил, что это какая-то новая тактика их бесконечной борьбы за власть?

Самоуверенный осёл.

Хотя...

Девушка медленно подняла голову, резанув по нему пустым и равнодушным взглядом.

— Наталья говорила, ты знал о том, что они с Сашкой выжили, — таким же пустым и невыразительным голосом произнесла Виктория. — Ты знал. И не сказал нам.

Его губы сжались в тонкую-тонкую линию.

«А ты думал, я начну вопить, что ты меня подставил? Что бросил одну, обманом заставил делать то, что своей волей я делать не хотела? Нет уж. За тот ужас с тебя спросит другая. За всё наше горе, когда мы думали, что ты потерян. Так спросит, что лучше б ты тогда и в самом деле попал в руки к инопланетянам!»

Её собственные губы раздвинулись в усмешке, скорее напоминающей оскал.

— О великий кузнец! Гениальный мастер! Ты осмотрел клинок и нашёл, что перековка идёт хорошо, не так ли? Что там у нас на очереди? Заточка? Полировка? Омовение кровью?

Избранная не поняла смысла этих слов, но губы Посланника потрясённо дрогнули. Виктория мысленно шикнула на соседку по сознанию. Та чуть было себя не выдала. Надо срочно отвлечь внимание Олега от последних слов. Что бы они ни значили.

Девушка плавным и в то же время очень быстрым движением поднялась на ноги, заставив его чуть отступить назад. Окинула взглядом пустые коридоры.

— А где остальные? Удалились, выслав тебя на линию фронта? — Искусство изящной издёвки Избранная изучала под руководством самых лучших специалистов. Его лицо осталось непроницаемым, но губы снова чуть сжались.

— Остальные гадают, не струсила ли ты и не пошлёшь ли их своими шкурами выкупать твою безопасность, — бросил Посланник. — Судя по всему, именно этого тебе и хотелось бы больше всего.

— О да. — Её собственные губы изогнулись в саркастической гримасе. — Но не трудись придумывать, как снова заставить меня поступить по-твоему. Недавно тут нашёлся куда более умелый погонщик.

Вот это его, кажется, удивило.

— Неужели ваше величество всё-таки почтит своим присутствием столь низкое мероприятие, как спасение вашей собственной планеты? — убийственным тоном поинтересовался Посланник.

«Надо отдать ему должное, этот тип предпочитает не отвлекаться от главной цели», — отметила про себя Избранная. Если уж надо разозлить её до такой степени, чтобы очертя голову отправилась на верную смерть, то будет последовательно злить...

Что же до его вопроса... Ей очень хотелось снова сесть и отказаться двигаться с места. Очень. Но девушка слишком хорошо сознавала, что подобная тактика в конечном счёте никуда не приведёт.

— Моё величество почтит всё, что стоит почтения. Идите и займитесь чем-нибудь полезным, Посланник. Мне не требуется надсмотрщик, чтобы выполнить свой долг.

Храбрые слова, высокомерные слова. Виктория знала, что в ближайшем будущем она горько о них пожалеет.

* * *

Она жалела.

Скорчившись под какой-то наполовину разрушенной переборкой, судорожно сжимая слишком тяжёлое в её руках оружие, пытаясь стать как можно меньше и незаметней. Над головой бесшумно и от того ещё более страшно проносились заряды выстрелов, пол то и дело вздрагивал, когда гигантский корабль пытался переварить очередную порцию запускаемых в его системы вирусов.

О да. Виктория отчаянно жалела, что согласилась на эту авантюру.

* * *

Олег, в отличие от своей непутёвой ученицы, представлял их боевую ситуацию более точно. И потому сожалел о случившемся более сильно, чем потерявшая от ужаса способность соображать Избранная.

В классической военной операции всё, что может пойти не так, пойдёт не так. Таков один из законов природы, и удивляться тут нечему. Однако эта конкретная операция оказалась куда более... классической, чем бы Посланнику хотелось.

Взять хотя бы состав их группы. Недели всё-таки мало, чтобы превратить разношёрстное собрание в боевую единицу...

У противника в качестве защитников объекта выступали профессиональные, генетически нацеленные на войну существа, великолепно вооружённые, имеющие мощную пси-поддержку та'кхи и вдобавок дерущиеся на своей территории.

Сюрпризы начались сразу, как только группа информационно-ментального прикрытия начала масштабную, «отвлекающую» атаку. Стало понятно, что дни, потраченные на подготовку, маленькие зелёные человечки, оказывается, провели с пользой. Хотя изменить базовые, заложенные при создании кораблей коды и конфигурации было невозможно, та'кхи сделали всё от них зависящее, чтобы предупредить легко просчитываемые действия противника. В результате намерение «хакнуть» на скорую руку электронные системы флота превратилось в затяжную, кровопролитную, унёсшую жизни уже доброй дюжины лучших земных программистов битву. В самый разгар которой в сердце флагманского корабля нахально телепортировалось два с половиной десятка диверсантов. Прямо в распростёртые объятия ожидавших гостей хозяев.

Пятнадцать минут спустя остатки группы Крот-1 забились в какой-то из бесконечных коридоров, отчаянно отстреливаясь и круша всё на своём пути. Задача пробиться к мостику представлялась уже чем-то далёким. Сейчас более актуальным было пережить следующие несколько секунд.

Михаил опустился на одно колено, прижав закованные в эластичную ткань защитного комбинезона ладони к стене и чуть шевеля губами. Если и была причина, по которой их до сих пор не уничтожили, она заключалась в этом костлявом мрачноватом вьюноше, раз за разом сбивавшем с толку защитные системы корабля. Вот и сейчас стены изогнулись, меняя конфигурацию и отрезая от них преследователей. Теперь можно было сделать паузу (ну очень короткую), перевести дыхание и оглянуться.