С дальнего края платформы внезапно раздался ритмичный металлический стук, похожий на однообразный колокольный звон, и почти все, кто находился на платформе, немедленно устремились туда.

– Куда это они? – удивился Стратег.

Ему никто не ответил. Гончая, потому что не знала, а Левша в силу своей неизменной привычки. Стратег пожал плечами и двинулся дальше. Для него это было лишь очередное любопытное событие, а Гончей отчего-то стало не по себе. Спустя несколько тревожных мгновений она поняла причину своего беспокойства. А потом и похолодела от ужаса, когда представила, что червь под землей тоже может услышать этот стук.

«Он такой огромный! Вдруг он слышит все звуки, которые производят жители метро?!»

Внезапная мысль привела Гончую в такое смятение, что она даже не заметила, как Стратег внезапно свернул, и поняла это, только когда он схватил ее за руку.

– Эй, нам сюда.

Вслед за ним Гончая прошла в решетчатую дверь под кумачовым навесом и оказалась на краю платформы, где уже стояли брамин все в той же полученной от красных телогрейке и маячивший за его спиной Палач.

– Что происходит? – озабоченно спросил у него Стратег, указав на спешащих по платформе жителей станции: мужчин, женщин, детей.

– Обед, – последовал ленивый ответ Палача.

Стратег облегченно выдохнул, а Гончей, наоборот, стало дурно. Если она права насчет червя, то когда-нибудь звон станционного колокола станет сигналом к такому обеду, где едят не жители Проспекта Маркса, а нечто из-под земли – их самих.

* * *

Недалек тот день, когда Земля выпустит из своего чрева такого монстра, который сметет всю их оборону и окончательно покончит с остатками человечества.

Эти слова Гончая услышала, когда вместе с Майкой сидела в клетке в фашистском концлагере. Хотя она так и не поняла, кто разговаривал с ней, эти слова врезались в память.

«Надо выбираться отсюда, – подумала она. – И как можно скорее».

– Я собрал, что вы велели, – обратился к Стратегу брамин и выставил перед собой потертый портфель, который держал в руках. – Даже попытался сделать кое-какие расчеты.

Но Стратег, не дослушав фразу до конца, отмахнулся от брамина – не до тебя, подошел к краю платформы и уставился в темноту туннеля. Гончая поняла, что она не единственная, кому не терпится убраться с Проспекта Маркса.

Прошло несколько томительных минут, в течение которых никто не произнес ни слова. Смущенный брамин больше не пытался заговорить, даже не поздоровался со старой знакомой, ограничившись приветственным кивком. Наручников на ее запястьях он, похоже, не заметил. Зато Палач так и впился взглядом в руки пленницы. Как только не прожег глазами полотенце?

Потом из туннеля донесся скрип рычагов, и оттуда медленно, словно нехотя выкатилась механическая дрезина, которой управляли двое механиков или машинистов, перемазанных смазкой с ног до головы. Глядя на них, Гончая подумала, что Стратег, пожалуй, верно поступил, запасшись чистым полотенцем. Еще она подумала, как они все разместятся на дрезине, если придется куда-то ехать? На узкой платформе было всего два пассажирских сиденья.

Вопрос разрешился самым неожиданным образом. Затормозив у перрона, водители дрезины – так Гончая обозвала мужичков в заляпанных комбинезонах – о чем-то пошептались с Палачом, после чего тут же убрались восвояси. Стало ясно, что дальше они не поедут. Вместо них к рычагам стали Палач с Левшой, Стратег с брамином расположились на сиденьях, Гончая – рядом с ними на полу. Как и положено собаке – у ног хозяина. Брамин, правда, попытался уступить ей свое место, но Стратег ему запретил. Тот начал возражать, даже попытался напомнить Стратегу о вежливости и порядочности, но тут заметил на спутнице наручники и замолчал.

– Ничего, я привычная, – сказала ему Гончая.

Брамин уставился на нее с изумленным видом, а наблюдающий эту сцену Палач плотоядно оскалился. Наверное, представил ее распятую на дыбе или себя, срезающего с нее кожу специальным ножом, похожим на серп жнеца. Этот нож он не раз демонстрировал ей во время пыток, водил им по лицу, по шее, по голой груди. Гончая запомнила каждое прикосновение заточенного изогнутого лезвия.

Какое-то время брамин осмысливал увиденное, но, когда въехали в туннель и дрезину со всех сторон окружила темнота, не выдержал:

– Послушайте, я согласился помогать вам, потому что считаю это необходимым. Но я не давал своего согласия издеваться над женщиной! – заявил он Стратегу и, так как тот никак на это не отреагировал, воскликнул: – Вы что, не слышите?! Я требую объяснений!

– Объяснений? – Стратег повернулся к нему. – Извольте. Вы не дали своего согласия, потому что я об этом не спрашивал.

– Вы что, издеваетесь?! – Что бы ни вообразил себе бывший геофизик, такого ответа он не ожидал. – Немедленно снимите с нее наручники!

– Послушайте, никто ни над кем не издевается. Вы, как представитель точной науки, должны знать: чтобы на чем-то настаивать, нужно разбираться в вопросе. Вот вам, например, известно, что эта женщина с удовольствием прикончила бы больше половины присутствующих, а точнее – всех! Может быть, за исключением вас?

– Как прикончила? – опешил брамин.

Стратег пожал плечами.

– Застрелила или зарезала. Она проделывала и то и другое. И не хлопайте глазами. Не спрашивали у нее, сколько человек она убила? Самое время спросить, пока есть такая возможность. Молчите? Ну, дело ваше. Эта женщина – убийца, нравится вам это или нет. Первоклассная убийца. Но она нужна мне, поэтому она здесь. И вы мне нужны. Нужны для дела, от которого зависит будущее всего метро. В кои-то годы вам представилась возможность вместо пустых и бессмысленных разговоров в Полисе с такими же великовозрастными бездельниками сделать что-то реально нужное и полезное, так используйте ее. Выбросьте из головы все обиды, рассуждения о вежливости и порядочности, если они вам мешают думать, и займитесь тем, ради чего я вас пригласил.

Короткая эмоциональная речь Стратега зацепила брамина. Она даже Гончую зацепила! Но что-то внутри него оказалось сильнее железных доводов холодного разума.

– Как же без порядочности? Мы же люди, а не монстры, – с сомнением в голосе сказал бывший геофизик.

Но Стратег не стал возражать. Может, решил, что с оппонента достаточно, а может, просто устал.

– Верно. Монстр под землей. Но куда он там ползет и где в следующий раз вылезет из своей норы – мы не знаем. А это необходимо знать, чтобы выманить монстра из его подземного логова.

Деловой тон сразу отрезвил брамина. Гончая даже подумала, что Стратег прибег к нему намеренно. Как бы там ни было, бывший геофизик больше не хотел спорить или что-то доказывать, и эмоционально начавшийся разговор плавно перетек в обсуждение технических деталей.

– Я пробовал рассчитать траекторию движения червя, но без аппаратуры сделать это проблематично. Очень мало данных. Даже если…