– Сколько времени понадобилось реке, чтобы переместить сверху весь этот песок? Видишь? Там, в самой земле нашего мира, уже находился след наших костей!

Уже пятнадцать дней шла ожесточенная битва в ущелье, которое вело в страну бриннов. Медленно, но уверенно берандийцы оттесняли войско, нет, скорее, орду бриннов и васков, – сначала от леса, затем от просторных саванн, где произошло первое столкновение, вплоть до этого ущелья, где прежде протекала река. Здесь выгодная позиция и превосходящие силы союзников уравновесили мощь вражеского оружия и более совершенную организацию армии берандийцев.

Акки устроил свою штаб-квартиру в неглубокой пещере, служившей укрытием от вражеских пушек, которые иногда громыхали, перепахивая боевые позиции своими снарядами. Несколько раз берандийцы пытались форсировать проход, оставляя между завалами из каменных глыб десятки трупов. Стрелы бриннов били беспощадно – наповал. Акки создал из васков и самых дисциплинированных бриннов ударный отряд в шестьсот человек, который еще не принимал участия в боях, кроме одного бесплодного рейда против вражеской артиллерии. Берандийцы, извлекшие урок из сарского разгрома, теперь тщательно охраняли ее.

Вначале потери бриннов были весьма тяжелыми, хотя воины располагались за линиями укреплений: их выкашивали пулеметы или фульгураторы, а окопавшихся позади завалов доставали снаряды. Теперь оба лагеря наблюдали друг за другом, и если днем было относительно спокойно, то по ночам стороны производили разведку боем, прощупывая вражеские позиции.

Три снаряда разорвались с протяжным свистом в лесу, позади ущелья. Акки пожал плечами:

– Три снаряда, выпущенных почем зря! К несчастью, похоже, они не испытывают в них недостатка.

– Вермонский арсенал поставит столько, сколько будет необходимо, – ответил Бушран.

– Помню, отец говорил, что у нас достаточно боеприпасов, чтобы выдержать многолетнюю осаду, – вмешалась Анна.

Она носила на поясе один из трех легких фульгураторов, а за спиной – колчан, полный стрел. Уговорить ее остаться в тылу оказалось невозможно. Прекрасно стреляя из лука, она однажды оказала неоценимую помощь, когда одна из групп берандийцев на какое-то время прорвала линию обороны и почти достигла командного пункта.

– Наконец-то мы закрепились, – сказал Отсо. – Как думаешь, продержимся до возвращения твоего звездолета?

– Надеюсь. А где Техель-Ио-Эхан?

– Как обычно, произносит речь перед своими дьяволами.

Бринны сражались с невообразимым остервенением, однако легко падали духом, и требовалось все красноречие старого вождя, чтобы удержать их на месте в позиционной войне, где не было привычных им засад.

– У нас нет вестей из Биаррица, – сказал васк. – Это меня беспокоит. В последнем донесении, однако, не говорилось ни о каких вражеских атаках.

Биарриц был пиратским портом, которым васки владели в Безумном море, очень далеко от Семи долин.

– Курьер опаздывает пока только на один день. Возможно, ему мешает встречный ветер.

Неистовый шквал разрывов заставил его замолчать. Они бросились к выходу из грота. В ущелье, на уровне передовых позиций, поднимались фонтаны земли. Поднеся к глазам бинокль, Акки увидел, как бринны и васки, следуя отработанной тактике, ползком пробираются в сторону тыла. С вражеской стороны, над заросшим травой пространством, которое разделяло позиции, не было никакого движения. Затем из-за рощи выдвинулась пестро окрашенная неопределенная масса.

– Клянусь Великим Мисликом, как сказал бы Хассил, они вновь изобрели танки! Какие же моторы они используют?

Танк продвигался теперь медленно, едва ли быстрее, чем человек, идущий пешком. Стеклянные наконечники бриннов тщетно разбивались о его корпус, а стрелы васков застревали в крепкой деревянной обшивке.

– На этот раз нам придется вмешаться, Отсо. Собери людей. Анна, вы останетесь здесь!

Они бегом спустились по склону. Примитивная машина уже глубоко продвинулась в расположение союзников, фульгуратор выплевывал смертоносный голубой огонь. Бринны и васки поспешно отходили, скрываясь в высокой траве.

– Стреляй только по моему сигналу, Отсо. Пусть твои люди будут наготове, чтобы закрыть прорыв в нашей обороне.

Волна нападавших берандийцев теперь приближалась, едва сдерживаемая стрелами с флангов. Акки пополз вперед, великан-васк держался в нескольких метрах справа от него.

– Давай, Отсо! – крикнул координатор, когда они подобрались достаточно близко.

Огонь двух легких фульгураторов сосредоточился на танке. Деревянная обшивка обуглилась, затем вспыхнула. Акки опустил голову, так как голубой луч шарил по верхушкам трав, но продолжал стрельбу. Вспыхнуло огромное ненасытное пламя, и от машины донесся душераздирающий вопль, который сразу же умолк. Две тени попытались скрыться в облаках дыма, но были остановлены меткими дротиками.

– Мы победили… на этот раз, – сказал Акки, когда они спустя несколько минут возвратились в пещеру. – Но хотя нам удалось вывести из строя один тяжелый фульгуратор, сколько-то у них, вероятно, еще осталось, не говоря уж о пулеметах, и если в атаку пойдут сразу несколько танков… Интересно, что там за двигатели?

– Неужели вы не узнали предсмертное ржание лошади? – спросил Бушран. – По крайней мере одна точно была внутри машины.

– Лошадь! Об этом я не подумал… Кто там еще?

– Быть может, гонец из Биаррица? Да нет же! Клянусь Праотцом, это Этхарт собственной персоной! Что ты здесь делаешь?

– У меня плохие новости, Отсо. Берандийский флот обогнул Грозовой мыс и вошел в Безумное море.

– А наши суда? Что с ними?

– Пошли ко дну, Отсо! Мы атаковали их вблизи Биаррица, но у них была пушка! Я один из немногих, кому удалось спастись, – смог их опередить, срезав путь по отмели. Думаю, они двинутся на север и высадят войска около устья Элора.

– Но… там ведь женщины и дети, наши и бриннские!

– Отсо, – отрезал Акки, – бери с собой всех своих васков, кроме ударного отряда, захвати побольше бриннов из резерва и немедленно спускайся по реке. Возьми один фульгуратор и попытайся остановить врага в болотах вблизи устья. Мы здесь продержимся. Будешь у Трех озер, загляни к Хассилу и скажи ему, чтобы он еще раз попытался сотворить чудо с помощью наших малых передатчиков. Если он сможет связаться с «Ульной», все будет спасено!

Смешанная армия васков и бриннов отправилась в путь с наступлением сумерек. Сначала, несколько километров, шли пешком, затем – на лодках. Акки надеялся, что это перемещение войск пройдет незамеченным для врага и тот не узнает об ослаблении его резервов. Часть ночи он провел, совещаясь с вождями бриннов – Анной, Бушраном и васком, заменившим Отсо во главе ударной группы.

– Думаю, вскоре начнется массированный штурм, призванный если не прорвать наши позиции, то, по крайней мере, закрепиться здесь возможно большими силами. Враг рассчитывает напасть на нас с тыла, высадившись в устье реки, но, вероятно, не знает, что наши воины уже в пути. Нам нужно продержаться как можно дольше, но без излишней бравады: победа будет за нами, как только вернется «Ульна», самое позднее через две недели. Если бы не эта проблема с женщинами, детьми и продовольствием, я бы немедленно отдал приказ рассеяться по лесу. Нужно протянуть пятнадцать дней, а там уж вернется мой корабль. Вы поняли: сражаемся жестко, но без ненужного и отчаянного героизма.