— Доброе место выбрали для крепости, молодцы! — похвалил приказной казаков.

— Все Никифор, наш атаман… — сказал ему Федор Опарин. — Человек! — многозначительно добавил он.

Услышав подобное, Толбузин улыбнулся в усы. «Надо же, как они его любят!» — подумал он. Впрочем, отставной атаман и Алексею приглянулся. Уже с первых минут знакомства с ним он понял, что имеет дело с умным, решительным, деловым, хотя и не в меру дерзким человеком. И правда: привык начальствовать, а тут, видишь ли, самому приходится подчиняться.

Сам Черниговский, как и все албазинцы, выступил против назначения Толбузина приказным. Опять чужака прислали! Доколе ж Москва-матушка над нами издеваться будет?..

Только на первых порах мужчины мучались неизвестностью, но когда казаки увидели реальные дела, то отношение к нему тут же изменили. Человек этот, оказывается, приехал не кормиться за чужой счет, не воровать казенные деньги, не обирать до нитки податных тунгусов, а помогать окружающим простым людям. Особенно им пришлось по нраву то, что Толбузин не стал строить себе хоромы, а вместе с женой поселился в приказной избе, где до недавнего времени обитал получивший наконец-то свой собственный угол Черниговский. Жировать не жировал — ел все подряд, особого отношения к себе не требовал. Считайте, говорил, что я такой же казак, как и вы, только чином повыше. Окружающие-то думали, раз сын боярский, то будет жить на широкую ногу и на людей смотреть свысока. Нет! Вместо этого он устроил себе скромный быт, стараясь заботиться больше о других, чем о себе. Никакая просьба казаков и их близких не оставалась без его внимания. Где словом мог помочь, где делом.

— Повезло нам с приказным-то, — стали говорить люди. То же самое мог сказать и Гермоген, с которым Толбузин быстро сдружился.

— Будто Бог нам его послал, — не раз повторял старец. — Много я их, начальных-то людей, повидал за свою жизнь, и почти все они являлись ворами и пьяницами. Этот мужик явно не такой…

На Селимбе Толбузин тогда пробыл два дня, все присматриваясь к чему-то и прикидывая в уме. Потом сказал:

— Быть здесь новому поселению. И хлебородные места есть, и есть, куда селить крестьян. Земли эти мы маньчжурам не отдадим. Не для того сюда пришли. Если будут донимать — так побьем их зараз.

Вверх по Зее и ниже речки Брянды, у озера Бабака тоже поставили зимовье с «верхним боем». Прежде оно стояло на верхней Зее, причем далеко от дороги и торговища. Посланный когда-то сюда нерчинским воеводой казак Игнатий Милованов перенес его на другое место — на дорогу к торговищу, где тунгусы и азиаты обменивались товарами, одновременно запретив первым продавать соболей раньше, чем уплатят подать русскому царю.

Внимательно изучал Толбузин свои владения. Он видел вниз по Амуру и Зее много хлебородных мест, где теоретически имелась возможность расселить тысячи пашенных. Строевого леса не было, но его можно реально могли сплавить по Зее и Селимбе.

Вверх по Зее находились горы. Поселившиеся в этих местах русские промышленные люди рассказывали о железной руде и золоте, встречавшихся здесь.

От устья Зеи до Албазина вверх по Амуру всюду попадались следы старых заброшенных пашен.

— Прежде тут жили дауры, — просвещал нового начальника Федор Опарин.

— Куда ж они все подевались? — удивлялся Толбузин. — Гляньте, какая здесь землица! Такой в Нерчинском краю и в помине нет.

— Сбежали, — сказал Федор. — Так им верховный правитель велел. Вроде как решил казаков с голоду уморить. Впрочем, дела давно минувших дней. Еще при Онуфрии Степанове Кузнеце все произошло… Сперва своего-то хлеба не было, и все у дауров покупали. Раз! — не стало их. Пришлось самим пашню налаживать…

Возвратившись после долгого похода по приамурским весям, Толбузин собрал подчиненных.

— Если б знали вы, какие богатства тут стережете! — сказал он казакам. — Какая здесь хлебородная земля, а какие сокровища таит она!.. Знающие люди рассказывали мне, что тут есть и железная руда, и золото. Какие здесь леса! Сколько в них дичи, сколько пушного зверя… Разве имеем мы право отдать все это чужеземцам?

— Хрен им с перцем! — бодро крикнул Игнашка Рогоза.

— Вот и я о том же, — улыбнулся Толбузин. — Да, нас мало, но в нас есть дух крепкий и вера наша в Господа Иисуса Христа. Верно я говорю, казаки?

— Конечно! — раздалось дружное в ответ.

— Если так, будем трудиться, — произнес приказной. — Перво-наперво нам нужно построить фортеции. Вижу, многое уже сделали, но еще больше предстоит сделать.

— Пушечек бы нам побольше! — сказал кто-то из казаков.

— Пушки будут! — ответил Толбузин. — Я недавно получил письмо от нерчинского воеводы. Тот сказал, что уже послал нам оружие с зельем. Скоро, я думаю, надо ждать обозы.

Только вряд ли казаки поверили воеводе. О них словно все забыли. Они не только четыре года не получали от казны никакого жалованья, но им еще и оружие не слали. Спасибо местным купцам, которые одни поддерживали казаков. В 1684 году албазинские торговцы купили на свои деньги семь пудов пороха и пять пудов свинца, подарив их казакам. Понимали, что промышленному и торговому люду никак не обойтись без ратной силы, ведь только с ее помощью они смогут устраивать дела в Сибири.

Вот и сейчас надеялись только на торговцев, но, как считал Толбузин, нависшая над Амуром смертельная опасность заставит и Москву наконец-то вспомнить о них.

…На следующий день после того разговора Алексей Ларионович призвал к себе десятников.

— Так, казаки… — сказал он им. — Чтобы с этого дня я не видал ни одного пьяного и ленивого. Все должны быть трезвы и при деле. Так и передайте своим товарищам. И еще я не потерплю в войске своеволия и разброда. Каждый провинившийся ответит у меня сполна. И не ухмыляйтесь! — нахмурив брови, грозно произнес он. — Уж кто-кто, а я-то наслышан про вашу вольницу. Но с этого дня все будет по-иному, вы слышите меня? Каленым железом выжгу из вас дурь. Царской властью мне дано право казнить и миловать, а настоящее вы должны крепко запомнить. Не дай бог кто-то пойдет против моей воли — сам до смерти запорю!

Произнес он все решительно и твердо, а казаки даже нервно заерзали на лавках и с опаской посмотрели на него. Ничего себе! На вид вроде человек мирный, а поди ж ты…

1

Всю осень в тайге выли волки. В народе подобное поведение диких животных относили к сильному морозу или к войне. В грядущей войне уже никто из албазинцев не сомневался. Заняв Амур от его устья и до реки Зеи, маньчжуры все свои взоры устремили к Албазину, все чаще и чаще совершая набеги на уездные городки и селенья. От них страдали все — и русские, и тунгусы. Бывало, и на конные казачьи разъезды нападали — вроде как для острастки.

— Лиходеи, дьяволы! — глядя на это, говорил назначенный в тот год здешним воеводой Толбузин. — Ничего, вот придет подмога — тут уж мы им покажем, где раки зимуют. Надолго нас, сукины дети, запомнят! Пока сил мало, нужно каждого ратного человека беречь. Вдруг завтра война?..