задремал. Нервная система спасала себя, затормаживая работу мозга. Только вот зачем она спасала себя? Для чего?

Время в замкнутом пространстве обладает странными свойствами. Когда я открыл глаза, мне показалось, что в этом полузатопленном трюме я провел никак не меньше половины своей жизни. Ирина тоже не спала, но все еще крепко обнимала мои колени и смотрела на черную, пахнущую соляркой поверхность воды.

– Смотри, – прошептала она. – Ступеньку залило…

Я только сейчас обратил внимание на то, что мои ноги стоят по щиколотку в воде. Уровень воды поднялся. Давление, как поршень в шприце, толкало ее верх, выдавливая через дверную щель остатки воздуха.

– Как ты думаешь, – спросила Ирина, и замолчала, раздумывая, как бы легче спросить о том, что ее беспокоило, да так и не придумала.

Но я догадался, о чем она хотела меня спросить: надолго ли нам хватит воздуха?

Это качество я выделял в ней особенно: Ирина всегда осторожно обращалась со словами. Она уделяла им излишнее внимание, словно все ее словесное общение с людьми являло собой процесс составления важного договора, в котором каждое слово, каждый пунктуационный знак имел юридическое значение. Говоря жаргоном, Ирина всегда «отвечала за базар» в противовес большинству женщин, для которых слова значат несоизмеримо меньше, нежели взгляды и жесты. «Когда женщина говорит «нет, никогда», это означает «да, конечно, только чуть позже» – это точное наблюдение ни под каким соусом не относилось к Ирине. Если она говорила «нет», то подразумевала только категорическое отрицание, причем не только сейчас, но и во всем обозримом будущем. Ежели она колебалась, то предпочитала промолчать.

Я хорошо помнил, как принял ее на работу в агентство. На объявление в газете о том, что «детективному агентству требуется коммуникабельная, общительная девушка, обладающая хорошей физической подготовкой и логическим мышлением», откликнулись толпы логически мыслящих особей женского пола в возрасте от шестнадцати до пенсионного. Несколько дней кряду я проводил собеседования, поражаясь тому, как вольно соискательницы трактуют требования к кандидату, обозначенные в объявлении. «Вы же сами писали, что нужна девушка с хорошей физической подготовкой!» – недоумевала девица с пышными формами, прохаживаясь по кабинету, словно по панели. Убедившись, что я уже обратил внимание на ее ноги и жестоко укороченную юбку, больше напоминающую резиночку для трусиков, она принялась поднимать мое впечатление до высшего состояния и провела ладонями по груди, талии и бедрам. «Можете проверить, у меня почти шестьдесят-девяносто-шестьдесят!» – добавила она. «Вы, наверное, хотели сказать девяносто – шестьдесят-девяносто?» – поправил я. Другая соискательница, которая уже добросовестно позаботилась о том, чтобы хорошо выглядеть в гробу, села в противоположном конце моего кабинета, метрах в пяти от меня, закурила, пряча лицо за дымовой завесой, и низким голосом, в котором угадывалась скрытая угроза, сказала: «Я четыре раза была замужем. И все мужья ушли от меня, потому что не выдержали моего феноменального логического мышления. Мне скучно читать детективы, ибо уже на второй странице я знаю, кто преступник…»

Ирина не пришла на собеседование. Наше первое знакомство с ней состоялось по телефону. Она позвонила и сходу попросила дать ей какое-нибудь задание. «Наверное, она страшная, как атомная бомба», – истолковал я нежелание соискательницы прийти ко мне и представить все свои «60–90-60». Чтобы поскорей отделаться от неизвестной дамочки (впрочем, голос ее был очень мил), я скинул ей по факсу необыкновенно тоскливое заявление от обманутой пенсионерки – это заявление подбросили нам из милиции в качестве «субботника». «А преступника куда мне потом девать?» – спросила Ирина, отчего я чуть со стула не упал. Полагая, что я имею дело с какой-то ненормальной, начитавшейся аляповатых женских детективов, я, сдерживая смех, ответил, что на заявлении стоит штамп отделения милиции и адрес. Через несколько дней, когда я уже забыл и про соискательницу, и про заявление, мне позвонил знакомый опер из нашего РОВД и сказал, что красивая девушка, представившаяся сотрудницей частного детективного агентства, привела двух студентов, которые прожили у хозяйки дома десять дней, прикончили все ее запасы круп и макарон, и исчезли, не заплатив ни гроша. С того дня мы с Ириной работали вместе…

…Через час мы уже не могли сидеть, потому как вода добралась до последней ступеньки. Я стоял, прислонившись спиной к двери, а Ирина прижималась к моей груди. Мы молчали. Я вспоминал, как часто обижал ее и оправдывал себя сомнительной мыслью, что женщина, дескать, надежно защищена от грубости мужчины своей любовью к нему, которая, как известно, слепа и глуха. И я иногда так и вел себя с Ириной, словно она была слепой и глухой. А Ирина не замечала, а если замечала, то терпела и все мне прощала. Она относилась ко мне не просто как к любимому человеку. Она будто взяла меня за руку и отпустила все тормоза: ты мой маяк и поводырь, и я буду следовать за тобой безоглядно. Я не мог понять, почему она так неохотно спорила со мной и зачастую принимала мою сторону, заведомо зная, что я не прав.

– Это просто безобразие какое-то! – произнесла она, пытаясь придать голосу шутливый тон, и хлопнула ладонью по поверхности воды, добравшейся нам уже до пояса. – Будто нас заливают соседи, а мы спокойно стоим и не жалуемся в домоуправление. Нас будут спасать или нет?

«Нас заливают соседи»… Ирина всегда старательно подчеркивала свою независимость, ни намеком, ни полунамеком не высказывая своих представлений о нашей совместной жизни. И все же изредка она допускала маленькие, нечаянные ошибки, которые коварно прятались где-то на приземленном, бытовом уровне, и тогда я понимал, что свой дом она представляет только со мной. И в нем, в этом сказочном, уютном и счастливом доме нас заливают соседи, мы делаем ремонт, спорим и ругаемся из-за цвета ковролина и обоев, придумываем рецепты развратных блюд и мечтаем о хорошей звукоизоляции в спальне…

О чем она подумала, когда я крепко обнял ее? Переиграла бы свою жизнь, если бы это было возможно? Отпустила бы мою руку, если бы узнала, что несколько лет я буду вести ее в никуда?

Я целовал ее мокрые губы, щеки, глаза. Она прерывисто дышала – вода уже леденила ее грудь, не давала сделать полный вздох. Потом откинула голову назад, и мокрые волосы хлестнули меня по лицу.

– Кирилл… Кирилл… Мне страшно!

Схватила мое лицо, мысленно вымаливая у меня, ее верного и единственного бога, спасение. Приближение