Маркхем отскочил подальше от моего замаха, встал в нечто вроде обороны боксера и слова заклинания потекли в губ, окружая тело электрически-синим колдовским огнем - тоже рефлексы что надо - и тоже хорошо, ведь и не он был моей целью.

Пуртин лорд Хлейлок, Правовед и так далее, Сияющая Мантия Чего-то-там-до-хрени-Священного, едва успел моргнуть глазом и набрать воздуха для собственного заклинания на старолипканском, когда пригоршня Святого Препуция коснулась слепой стороны, прямо под левым ухом.

Есть эзотерический вариант тай-чи стиля Южной Кобры, который именуется школой Питона; он основан на ударах открытой ладонью, приводящих к блокам суставов, параличу и удушью. Вот в этом питоновом стиле я не распрямил руку полностью, но перевел ладонь к затылку, и он, рефлекторно отдернув голову, сам сунул основание черепа в Святой Препуций. А тот, хотя не был горячее солнца, успел вскипятить воду в мышцах и коже, создав перегретый пар. Думаю, такой же звук могла издать крупная дробь, выпаленная в горячую ванну с кровью.

И такую же жуткую мешанину.

Будучи слабым экспертам по повреждениям человеческого тела, пропущу технические подробности, типа как взрыв пара уничтожил верхнюю часть трапециевидной и обе затылочные мышцы, сокрушил шейные позвонки, осколки коих пронизали мышцу, поднимающую лопатку и т.д. и т.п. - не говоря уже о том, что и моя драная рука чуть не отлетела. Вот вам суть и полный итог: когда Святой Препуций погас в ладони, наполовину оторванная голова Хлейлока упала на стальную грудь, изменив баланс тела. Он рухнул, сгибая колени, повалился срубленным деревом.

Социк-один, еще державший меня за левую руку, инстинктивно отступил от потока крови из разорванных сонных артерий. Вот отчего полторы сотни кило бронированного мяса не придавили меня.

Слепота от Препуция медленно утекала из глаз, цвета осторожно вползали в комнату. Я заметил, что Феллер и Маркхем моргают, то есть видят не лучше меня. Так мы стояли долгую секунду, взирая на труп Правоведа, и единственными звуками были шлепки кусков обугленной плоти Хлейлока, сползавших со стен и потолка, шипение пара над розовой ладонью, да, и еще шизофреническое бормотание Феллербела - "о мой бог вот срань мой бог вот срань мой..."

Оглядываясь назад, я чувствую, будто перед глазами должна была пролететь вся жизнь и роль Пуртина Хлейлока в последние ее двадцать пять лет. Сам он и то, что я сделал, столь интимно переплелись с моей сутью, что не могу сказать, кем стал бы, не сбросив его с края Ада. Это непредставимо.

Но я лишь вздохнул. - Вот. Готово.

Может, я все же не слишком сентиментален.

Маркхем стоял и мелко трясся, словно колдовской огонь превратился в разряд тысяч вольт переменного тока. Я кивнул. - Эй, ты победил. Поздравления. Вот и приз: придется всё объяснить Ангвассе Хлейлок. Думаю, она будет через минуту-другую; вообще удивительно, что ее еще нет.

Маркхем и Феллер наградили меня одинаковыми совиными взглядами. - Чего?

- Я еще не объяснил? О, извините. - Догадываюсь, смущенным я не выглядел. - Подумай, Маркхем - ты утащил меня из переулка в сердце Приречного прихода. На виду у всех в любимом баре Тиркилда. Того, где ему довелось иметь друга-огриллона. Думаешь, темнота помешала взгляду грилла? Что случилось, когда грилл рассказал Тиркилду, как ты проломил мне череп и уволок? В разгар Дымной Охоты. Когда дымные охотники стояли, черт, рядом с тобой. Думаешь, Тиркилд не заинтересовался? Думаешь, и Ангвассе не стало интересно, что сталось с агентом, наделенным авторитетом Самого Трепаного Хрила?

- Я... я... - Маркхему пришлось откашляться. - Действовал по прямому приказу самого Правоведа...

- Это точно. Ты не заметил охотников? Или они смогли тебя узнать? И не убили одного из тех, знаешь, кто на их стороне.

Рот Маркхема закрылся с громким лязгом.

- Так что ты поведаешь Ангвассе о делах ночных? Скажешь, что никогда ей не служил? Скажешь, лживый ублюдок, что был лишь нянькой, и твоя работа состояла в том, чтобы она ничего не узнала о сути Дымной Охоты?

- Приказ Правоведа, - проскрипел Маркхем, - еще не отменен.

- Точно. Желаю доброй удачи. Хмм? - Я повернул голову к Феллеру. Она весила тонну. С половиной. - Вот дерьмо, дружище. И тебе придется с ней объясняться.

У Феллера был взгляд оленя, ослепленного лучами фар.

Я указал подбородком на труп. - Эта куча мяса была главой государства, и его убил землянин на Земной территории. А ты хочешь увести убийцу из рук Правосудия Хрила. Врубился? У тебя пять минут до войны с Орденом. Еще он был вице-королем Липке, так что, похоже, не миновать и второй войны.

- Я... я... я... то есть социальная полиция... я... - Глаза Феллера выпучились, заикание стало хрипом.

- Слушай, Рабебел. Я покажу выход, понял? Нужно всего лишь сказать правду.

- Правду? Какую?

- Что его убил я. Скажи, я выполнил свою работу. Задание, Вложенное в агента Хрила. Скажи, она наняла меня, зная: не всегда я работаю так, как ожидают боссы.

- ...наняла? Работа?

Я кивнул. - Она наняла меня остановить Дымную Охоту.

- Ост... с чего ты взял..?

- Это было самой сложной частью. Обыкновенно бывает легко вычислить виноватого - лишь узнай, кто получит больше выгоды от творящегося говна. Но Дымная Охота? У всех свои выгоды. Стабильная система. Никто не хочет перемен. Дымный Бог получает бесконечный банкет ужаса, ярости и страха. Вожди охотников получают политическую власть - объединив роды Бодекена так крепко, как не было со времен Хуланской Орды. Хриллианцы нашли стойкого врага, держащего весь народ в послушании и готовности воевать. "Черный Камень" открывает дил, растет бизнес по торговле грифоньим камнем, не говоря уже о стабильном притоке рабов - ведь самых стойких бунтарей рубят на куски в каждой Охоте. Управляющий Совет получает новый доступ в Дом. Пекло, даже Хрил при делах - его сила есть Сила Идеи, она крепнет от преданности поклонников. Когда растекается говно, что делают люди? Всё верно, молятся. Хрил никогда не был счастливее. Вот как я узнал. Это не один из вас, не двое. Слишком тут чисто и гладко. Это все вы. Все вы, мудаки. Всеобщий выигрыш.

Рот заполнился кровью и кислой желчью. - Всеобщий, кроме обычных гриллов в рабьих гетто, отдающий яйца за шанс на лучшую жизнь.

Всеобщий, кроме обычных людей, которых рвут на части гребаные охотники. Христос, я вас ненавижу. Если бы вы знали, как ненавижу.

Я сплюнул кровь на пол. Я задыхался. Дыхание казалось таким горячим, что могло воспламенить комнату. - Но теперь я поимею вас. Потому что осталась пара достойных людей в артезианской говноскважине этого города, и они спешат сюда и вам не отговориться от них. Пекло, даже не пробуйте. Правда - единственная надежда.

- Может быть, - пробормотал Маркхем. - А может и нет. Веришь, будто Поборница Хрила отринет Волю своего Бога, Владыки Битв?

- Только что поставил на это свою жизнь.