– Удачи, – отозвался я. Я вылез из палатки и немного прошелся с Вулфом. – А что дают за царапину? – спросил я.

– Бесплатную чашку кофе. А ты что хотел? Надо пострадать так, чтобы угробить кучу времени на лечение, но при этом не стать инвалидом до конца жизни.

– Ага, понял. Ладно, будем работать.

Я увидел Короля Неба, который ждал меня возле оперативной палатки.

– Увидимся после вылета. Удачи.

– Ага, – Вулф отсалютовал.

Король Неба улыбнулся.

– Ого, мне сегодня повезло. Лечу с ветераном. Я прямо… в безопасности, что ли?

– Да, да. Заканчивай, прошу тебя.

– Нет, правда. Я прям чувствую, что все будет в порядке, когда сижу с тобой в одной кабине.

Мы шли к нашему вертолету: пара пилотов в длинной, разрозненной цепочке вертолетных экипажей, бредущих по красной пыли к своим машинам.

– Сэр, вы иногда бываете настоящей занозой в заднице.

– Хах! – рявкнул Король Неба. – Понял тебя.

Мы подошли к вертолету.

– Слушай, Мэйсон, ты мне нравишься. Чтобы ты мне поверил, я посвящу тебя в маленькое прибыльное дельце. Расскажу тебе обо всем на обратном пути.

– Спасибо.

– Я серьезно. Тебе понравится. Увидишь.

Одно из различий между «Старателями» и Кавалерией, помимо таких неформальных отношений между офицерами и уорентами, заключалось в том, что «Старатели» буквально купались в нагрудной броне. Ее было так много, что они даже закладывали излишками окна-капли. Вид этой брони у моих ног вызывал у меня чувство вины. Из-за ее нехватки погиб Моррис. Может, где-то по Вьетнаму сейчас летает еще один пилот, который не может понять, какого хера у него нет брони? Может, по нему стреляют прямо в этот момент?

– Откуда у вас столько этих штук? – я указал на броню.

– У нас они всегда были, – ответил Король Неба. Он посмотрел на меня так, словно я сморозил какую-то глупость. – А что?

– Да просто интересно.

Погода была отличная, пушистые белые облака шли по яркому синему небу – идеальный день для полетов. Поскольку я уже бывал здесь раньше, я знал, что вьетконговцев рядом не было. Я чувствовал, что завязал с горячими сражениями, уйдя из Кавалерии. Меня беспокоили только солдаты Республики Вьетнам. Про их репутацию продолжали ходить печальные истории. Один из «Старателей» рассказал мне, что какой-то солдат Республики Вьетнам развернулся и стал палить по своему вертолету после высадки в зоне. Я и раньше слышал о таком.

Мы подобрали восемь рейнджеров Республики Вьетнам, их камуфляжная форма сидела на них очень плотно. Они нервно переглядывались, курили сигареты и не спешили залезать на борт. Они не могли изменить моего плохого мнения о наших союзниках.

Двенадцати «сликам» предстояло отвезти солдат Республики Вьетнам за несколько миль из Дак То к высокогорью. Мы должны были пересечь восточный хребет и приземлиться по два вертолета за раз на площадке восемь футов шириной, которая вела к небольшой бетонной крепости. Пока строй растягивался, принимая нужную расстановку, мы услышали по связи, что вьетконговцы тоже были на месте. За пару миль от зоны я увидел цепочку «Фантомов», которые обстреливали холм, находившийся поперек небольшой долины возле крепости. Мы с Королем Неба были во второй паре вертолетов на посадку. Когда первые две машины приземлились, они сразу доложили о попаданиях.

Трассеры хлестали по «Фантомам» сразу с нескольких пулеметных позиций на лицевой стороне холма. Истребители крутились в воздухе, выпуская убийственные очереди из орудий во время резких маневров.

Я управлял, сидя в правом кресле машины. Наш парный вертолет успел выбрать место прямо перед крепостью, оставив нам голую гряду прямо возле огневых позиций вьетконговцев. Я стал заходить на посадку. Два вертолета перед нами взлетели, простояв на земле так долго, что это показалось вечностью. Примерно за сотню ярдов до посадки наш правый бортовой пулеметчик дал очередь в ответ на несколько дульных вспышек. В тот же момент из самого гребня соседнего «Фантома» повалил черный дым. Он резко набрал высоту, чуть ли не вертикально, и мы увидели, как пилот катапультировался. Когда мы приземлились, я увидел пули, которые по настильной траектории вскапывали землю прямо перед нами. Вражеская позиция располагалась чуть выше нашего уровня. Правый бортовой пулеметчик бил в ответ, а я ждал, пока солдаты Республики Вьетнам соизволят убраться на хер из вертолета. Казалось, прошел уже целый час, но бортмеханик до сих пор не крикнул, что все высадились. Я оглянулся назад и увидел, как он пытается выпихнуть вьетнамского солдата из двери, прямо со своей неудобной позиции возле двери. Остальные вьетнамские солдаты пригибались от звуков выстрелов и смотрели на меня округлившимися глазами, словно ожидая, что я увезу их оттуда. Я покачал головой и начал орать:

– Вылезайте! Вылезайте! – указывая на дверь.

Они сидели внутри. Я услышал, как пуля ударила по корпусу вертолета. Старый добрый тыц. Бортмеханик достал пистолет, наставил его на солдат и стал подталкивать их к двери убийственным взглядом. Когда они поняли, что я никуда не лечу и бортмеханик действительно может их пристрелить, они начали вылезать. Я посмотрел на крепость, ожидая увидеть хоть какое-то огневое прикрытие. Никого. Орудия молчали, все лежали за стенами, уткнувшись в землю. Дымящийся черный след «Фантома» растворился в джунглях. Жемчужно-белый парашют расцвел в голубом небе.

Наш парный вертолет пошел на взлет.

– Вышли! – заорал механик.

Я глянул через дверь отсека на вьетнамских солдат, прячущихся за низким краем горной гряды. Я взлетел. Пока мы пролетали перед крепостью, увидели лежащих на земле защитников. Ни один пулемет не был поднят.

Через полмили стало спокойней. Вот и все – одна высадка на горной гряде. Оставшиеся пять миль до лагеря я летел, дымясь от ярости.

– Первый раз такое вижу. Каким хером они собрались побеждать в этой ублюдской войне, если они такое вытворяют!

Король Неба мрачно кивнул и промолчал. Он уже сталкивался с солдатами Республики Вьетнам.

Когда приземлились, я поблагодарил Блэйкли, нашего бортмеханика, за то, что вовремя включил голову и помог выгнать вьетнамских солдат.

– Не вопрос, сэр. В следующий раз будет еще быстрее, – улыбнулся он.

Мы обошли вертолет в поисках попаданий. Всего одна пуля. Было трудно поверить в то, что они сбили «Фантом» и промахнулись по нам, пока мы стояли на вершине, но все сложилось именно так.

– Везуха, везуха, везуха, – произнес Король Неба.

– Слов нет, – ответил я.

Мы дошли до штабной палатки и стали ждать возвращения остального строя.

– По Вулфу попали, – сообщил майор Ричард Рэймон, штабной офицер, когда мы вошли внутрь. – Твой товарищ, вроде бы?

Он посмотрел на меня.