Глаза Змея неотрывно следили за Агатой.

– Беги! Немедленно! – крикнула Софи, прикрывая собой свою подругу.

Скимы сорвались с груди Змея, нацелились в голову Агаты, и подруги дружно нырнули вниз с разных сторон облака, на котором стояли. Софи сумела приземлиться на подвернувшееся ей облачко. Агате повезло меньше – под ногами у неё открылась тёмная бездна…

Красный рог зацепил Агату за воротник платья, и демон Эстер – а это был именно он – потащил её наверх, бормоча какую-то белиберду вроде:

– Нуденёкжевыпалнынчечтобнебытьемувовек…

Вскоре демон опустил Агату на прочное толстое облако рядом со своей хозяйкой.

– Держись позади меня, – шепнула Агате Эстер, прикрывая её собой. – Если ты умрёшь, нам всем крышка.

– Мерлин! – указала Агата на продолжающего завывать на своей Луне маленького волшебника. – Мы должны забрать Мерлина!

Продолжая недовольно бурчать, демон Эстер взлетел к изображавшей Луну головке сыра, подхватил своими когтистыми лапами шестилетнего мага и полетел вместе с ним, поднимаясь всё выше и выше в неровно раскрашенное небо. Однако Змей никакого интереса к Мерлину не проявлял, он продолжал неотрывно следить за Агатой. На том месте, откуда слетели чёрные блестящие червяки, обнажилась его мертвенно-бледная грудь.

А оказавшиеся на свободе скимы стремились выполнить приказ своего хозяина.

Агата очень вовремя обернулась, чтобы увидеть, как они заходят в атаку, и успела упасть, провалившись в середину пухового, укрывшего её облака. Вновь вынырнув наружу, Агата крикнула Эстер, указывая рукой на прореху в небе:

– Там!..

Сделав боевой разворот, скимы уже снова входили в пике, целясь в голову Агате. Эстер утянула принцессу внутрь облака, и там Агата сказала, слегка задыхаясь:

– Я воспользуюсь тем проходом в небе. Скимы ринутся за мной… Все вы будете в безопасности… Для этого мне нужен только ковёр-самолёт…

Она ещё раз выглянула из облака, ища взглядом Ночной Ветер, и увидела, как на ковре разворачиваются, устремляясь в атаку на Змея, Беатриса, Кико и Николь. У всех троих в руках были мечи, нацеленные в обнажившуюся грудь Змея.

С плеча Яфета сорвалась новая эскадрилья скимов, они ударили в ковёр, разодрали его в клочки, а девушки повалились с него вниз, на облака.

– Агата, берегись! – раздался снизу голос Софи.

Вскользь задев Агату и Эстер за кончики ушей, скимы просвистели мимо. Обе девушки опять провалились в глубину облака. Теперь скимы принялись атаковать вслепую. Они как пули пронизывали облако, пролетая то слева, то справа от девушек и оставляя после себя отверстия, которые медленно зарастали, затягиваясь облачным пухом. В одну из таких дырок выглянула Агата, и оказалось, что их облако медленно плывёт как раз в сторону прорехи в небе.

– Я поскачу туда… – начала Агата.

– …и через секунду умрёшь, – перебила её Эстер. – Даже до следующего облака не допрыгнешь!

– Следи за мной, – приказала Агата.

Она, как газель, подпрыгнула, чтобы попасть на следующее облако, чуть повыше, но навстречу ей уже неслись, свистя и скрежеща, скимы, и Агата, перевернувшись прямо во время прыжка, неуклюже шлёпнулась назад, рядом с Эстер.

Скимы пронеслись мимо.

– Проследила, – мрачно прокомментировала ведьма.

Теперь среди облаков передвигался один только Змей, новые и новые скимы срывались с его груди и плеч, всё быстрее, всё ближе пролетали рядом с Агатой, всё труднее ей становилось уворачиваться от них. Отбивая очередную атаку, Агата отпихнула Эстер в сторону, спасая её, а сама осталась под ударом. Еще мгновение, и скимы должны были пронзить её насквозь…

Декан Брунгильда выскочила откуда-то, встала перед Агатой и принялась кромсать скимов своим мечом.

– Всю жизнь я старалась превратить Зло в Добро, – приговаривала она, ловко орудуя своим клинком. – Но сейчас, по-моему, самое доброе дело – это избавить мир от вас, нечисть летучая!

Вскоре почти весь перламутровый нагрудник декана оказался заляпан чёрно-зелёной слизью. Это было всё, что осталось от скимов.

Яфет, казалось, заметно ослаб. Он потерял много скимов, грудь его во многих местах обнажилась, покрылась кровоточащими ссадинами, стала уязвимой. Перепрыгивая с облака на облако, Змей погнался было за Агатой и деканом, но тут у него на пути выросла королева из Жан-Жоли. Разумеется, с мечом в руке.

– Как вам удалось подделать кровь мага, ваше величество? – язвительно спросила она. – О, наверное, так же, как вы подделали свою королевскую кровь, не так ли? Неплохая змеиная шкурка на вас, между прочим, поздравляю. Я, знаете ли, раньше считала вас Райеном, который убил Змея, но теперь вижу, что вы не Райен.

Агата бросилась было на помощь королеве, но декан Брунгильда удержала её, схватив сзади.

– Гордишься тем, что ты такая умная, да? – развязно ответил Змей Джасинде. – Твоя дочка тоже умненькой была. Почти смогла разболтать всем Лесам мои секреты. Почти…

Змей выпрямился. Скимов осталось ещё достаточно много, чтобы почти целиком прикрыть его.

– Я должна помочь ей, – извивалась Агата в руках Брунгильды. – Мы должны помочь ей.

– Ты нужна нам живой, – ответила декан, ещё крепче стискивая в своих руках Агату.

Королева Джасинда тем временем встала перед Яфетом, направив в его сторону свой меч.

– У твоего брата была душа, – сказала она. – Он умел любить, и его тоже любить можно было. Тебя же никто никогда не полюбит.

– Слова, слова, слова… – презрительно протянул Яфет, ища глазами Агату.

– Слова? Тогда поговорим о словах, – бросила ему в ответ Джасинда. – Ты утверждал, что сила Пера нужна тебе для того, чтобы творить Добро на благо всех Лесов, хотя на самом деле ты всего-навсего собираешься с её помощью вернуть одного своего дружка с того света.

Яфет перевёл взгляд на Джасинду.

– Парня, который, как ты воображаешь, будет в восторге от всего, что ты сделал, чтобы оживить его, – продолжала королева. – Но ты ошибаешься в нём точно так же, как ошибся во мне. Он отвергнет тебя. Он проклянёт всё Зло, которое ты сотворил ради него.

– Мне известен конец моей сказки, – холодно ответил Змей. – И твоей тоже.

– Ты закончишь жизнь в одиночестве, Яфет, – подняла свой клинок королева. – За всё твоё Зло ты достоин только одного – гореть в аду.

Змей резким ударом выбил меч из рук королевы, схватил её за горло и принялся душить.

– Вот так я смотрел и в глаза твоей дочери, когда она умирала, – процедил он.

Агата вырвалась из рук Брунгильды…

Пальцы Яфета всё глубже впивались в шею Джасинды. Она, задыхаясь, упала на колени, а Змей склонился над ней, выдавливая из королевы последние капли жизни.