По сути, только на поднятии «опта» курьера и могла поджидать засада. Если, конечно, магазин решил сдать. В остальное время, раскидывая фасованный вес по городу, Саша сам выбирал маршруты. Сам решал, где делать тайники, и зависел лишь от себя.

«Вяжут только дураков. Делай ровно, и ровно будет». Так обычно владельцы нарколавочек в даркнете убеждали новоиспеченных курьеров. Саша, разумеется, знал, что это вранье. Рано или поздно принимают всех. Просто дураков принимают быстрее. Делая клад в каком-нибудь гаражном массиве, ты никогда не можешь быть уверен на сто процентов, что не попадешь под камеру. Или что из-за угла не покажется шальной патруль Росгвардии. Или бдительные граждане не настучат на тебя в полицию.

И все же работать в городе было не так страшно. Саша всегда напоминал себе: выглядит он прилично, подозрений не вызывает. Двадцатидвухлетний студент института политологии. Высокий, опрятный, аккуратно подстриженный. Всегда в чистых кроссовках и дорогой одежде. Внешность играла Саше на руку, а ораторские навыки, полученные в институте, пару раз спасали его от досмотра.

В какой-то момент Саша даже поверил в собственную неуязвимость. Может, и правда сажают только неосторожных? В конце концов, говорят, закладчики гуляют по воле максимум год, безалаберные – и того меньше, а Саша работал уже больше трех. И ни разу не попался.

«Просто везло, – мысленно одернул себя парень. – Не строй из себя гения. Просто сделай это в последний раз и выходи из темы. Теперь точно навсегда. Хватит. Набегался. Последний „опт“, последние адреса. Добьешь на гребаную однушку в центре, а дальше – хватит».

Подумав об этом, Саша почувствовал, как в груди потянула знакомая тоска. Это было странное ощущение. Смесь вины, отчаяния и… нежности?

Парень достал телефон. Тот, который рабочий. Проверил связь. Интернет ловил хорошо. Открыв даркнет-браузер, Саша набрал по памяти ссылку чата. Написал сообщение.

Santa: салют. ты здесь?

Примерно с минуту телефон молчал, а затем провибрировал дважды.

TEMNOTA: здесь.

TEMNOTA: как ты, мой зайчик?)

Саша улыбнулся. Снова достал электронку, начал парить и провалился с головой в переписку.

Santa: устал чутка. На хрен так далеко ныкать?) у меня сейчас ноги отстегнутся.

TEMNOTA: Сочувствую, зайчик) безопасность превыше всего) Полкило – приличный вес. Ты забрал?

Santa: еще в пути. надеюсь, прикопано надежно? не хочу драться за клад с нанюханным медведем.

Темнота долго не отвечала, и Саша успел напрячься. Он и сам не понял, от чего именно. Все-таки работа курьером сделала из него параноика.

Наконец телефон задрожал в руке.

TEMNOTA: расслабься, зайчик) все ровно и надежно. Ты же мой лучший) Для тебя самые лучшие места. Напиши, как заберешь)

Santa: ок.

Santa: кстати.

Santa: хотел кое-что обсудить.

Парень начал писать сообщение, но затем остановился. Задумался. Стоит ли говорить сейчас? Может, лучше сделать это после? Когда вес будет на руках?

TEMNOTA: говори)

Саша отложил телефон. Уставился в пустоту перед собой. Тонкие закатные лучи резали воздух, пробиваясь сквозь хвойные ветки. Пахло живицей и землей. Где-то за деревьями доносились тихие голоса туристов.

Парень стер неотправленное сообщение и написал другое.

Santa: позже. ты сегодня долго не спишь?

TEMNOTA: Смена только началась. Интригуешь)

Santa: просто не хочу второпях. жди маячка. скоро выйду на связь.

TEMNOTA: хорошо)

TEMNOTA: удачи, зайчик)

Саша усмехнулся. Ткнул на аватарку Темноты, чтобы открыть картинку в полный размер, и еще пару минут бездумно смотрел в экран телефона. На аватарке девушки была изображена полная луна на фоне черного беззвездного неба.

Парень оторвал взгляд от экрана. Посмотрел наверх. Разглядел полумесяц сквозь косматые ветви. Он слабо сиял на востоке – там, где небо уже успело померкнуть, став темно-синим. На его фоне чернели таежные кроны. До наступления ночи оставалась пара минут. «Пора», – подумал Саша.

Напоследок он написал в строке чата: «обнимаю крепко». Подумал немного и стер. Написал «до связи. целую». Поморщился и снова удалил. Потом написал еще что-то нежное, но в итоге так и не отправил. Просто закрыл чат, и все набранное исчезло вместе с историей переписки. Сообщения в чате удалялись автоматически. Безопасность превыше всего.

Убрав телефон в карман, Саша встал и побрел по уклону вверх – в сторону Первого столба. Парень шел молча, стараясь ни о чем не думать. Шел в темноту.

* * *

Судя по координатам, клад лежал в паре километров к юго-востоку от Перьев. Так называлась одна из самых красивых скал заповедника. Она и правда была похожа на перья гигантской птицы, упавшие с неба и воткнувшиеся в землю. Бурые сиенитовые пластины высотой полсотни метров царапали острыми вершинами небосвод и казались творением человеческих рук. При взгляде на них слабо верилось, что природа могла выточить подобные формы.

Саша помнил, как в детстве ходил на Столбы вместе с отцом и младшим братом и всегда поражался местным скалолазам, которые поднимались на Перья без страховки. Хитрыми ходами, в распор между каменными стенами, столбисты взлетали наверх за полминуты, а затем спускались за считаные мгновения.

В детстве Саше казалось это безумием. Теперь, повзрослев, он начал понимать. Риск – самый сильный наркотик. Заторчав на адреналине, уже не слезешь. Саша знал это, как никто другой.

Пару раз он и сам пробовал ту дрянь, которую раскидывал по городу. Покурил с друзьями травы, снюхал дорогу «скорости». Один раз даже наелся грибов. Ему не понравилось. Все было слишком искусственным. Никакие вещества не могли сравниться с чувством опасности, которое давала работа.

Саша много думал, чем заняться после того, как он выйдет из темы. Наверное, стоит записаться в парашютную школу. Или встать на сноуборд. Или как там еще экстремалят нормальные законопослушные люди?

– Черт!

Задумавшись, он не заметил впотьмах изогнутый корень. Запнулся и чуть не расстелился на камнях. Из кармана выпал телефон. Ругая себя за невнимательность, парень достал из рюкзака фонарик, включил, сел на корточки.

– Куда ты провалился, зараза…

Краем глаза Саша заметил, как в темноте метрах в ста от него что-то сверкнуло. Он замер. Посветил в ту сторону. Белый луч выхватил поросшие мхом валуны, кедровые стволы и ветви. Наполнил тайгу тонкими вытянутыми тенями.

Подумав немного, парень выключил фонарик. Начал вглядываться в темноту. Прислушался к шорохам.

Увидел зеленый огонек.

Это был светящийся шар размером с теннисный мяч. Словно живой, он вынырнул из-за камня, осветил пространство вокруг себя, дернулся влево-вправо, а затем залетел за дерево и так же внезапно исчез.

Саша почувствовал, как защекотало в груди. Сердце забилось чаще, отзываясь ударами в висках.

– Спокойно, братец… спокойно, – начал успокаивать себя