чего только не делали в заповеднике. И братались, и женились, и зачинали детей, и потом их же водили сюда на скалы с ночевкой. Может, кто-то остался и сегодня? Только какого черта туристы забыли в чаще вдали от троп?

Саша еще раз посмотрел на крестик, валяющийся на земле посреди хвои и шишек.

«Просто кто-то оставил… Просто совпадение. Случайность».

Конечно. Ага. Случайность. А этот чертов зеленый огонек тоже случайность?

Саша почувствовал, как предательски затряслись ноги. Совсем как у перепуганного школьника. Парень несколько раз глубоко вдохнул. Сжал и разжал кулаки.

Достал из рюкзака тепловизор. Посмотрел через него на то место, откуда звучал смех.

Никого.

Даже зверей не видно.

Он уже почти опустил тепловизор, как вдруг заметил белое пятно на земле. Совсем рядом. Саша посмотрел через окуляр вниз. Прямо под ноги.

– Что за…

На земле белели человеческие следы. Отпечатки босых ступней. Они были яркие и тускнели на глазах, пока Саша их разглядывал. Значит, совсем свежие. Теплые.

Сердце застучало как ненормальное. Саша с ужасом понял, что следы совсем крошечные. Детские. Они вели с пригорка. Вниз.

И обрывались прямо перед Сашей.

Парень опустил тепловизор. Почти не дыша, вгляделся в темноту перед собой.

Затем снова поднес к глазу окуляр.

И увидел, как прямо перед ним появился новый след. Будто невидимый ребенок шагнул к нему навстречу.

Саша захрипел от ужаса. Замахал руками, едва не выронив тепловизор, и что есть мочи бросился прочь. Он не понимал, куда бежит. Лишь бы подальше. Задыхаясь, цепляя рюкзаком ветки, парень бежал, спотыкался, падал, но тут же вставал и бежал еще быстрее.

Он не знал, сколько так несся впотьмах. Остановился, лишь когда понял, что не может дышать. Оперевшись рукой о ствол кедра, Саша наклонился и, хватая ртом воздух, отдышался. Тут же огляделся вокруг. Глянул в тепловизор. В ту сторону, откуда прибежал.

В прицеле мелькнуло белое пятнышко. Сердце сжалось, но парень тут же понял: это просто заяц. Метрах в сорока.

Саша посмотрел в другую сторону.

Ничего.

– Спокойно, братец… – прошептал он. – Спокойно.

Парень твердо решил: пусть этот клад катится к чертовой матери. Надо возвращаться домой. Если и снимать «опт», то по-светлому. Лучше уж попасться людям на глаза, чем вот так умирать от ужаса. В конце концов, здесь Столбы. Всегда есть вариант прикинуться туристом. Никто не спросит, какого хрена ты тут забыл. А если взять у знакомых фотоаппарат-зеркалку, повесить на шею, то вообще хрен кто докопается. Мало ли чудиков-фотографов бродит по заповеднику в поисках удачных кадров?

Саша убрал тепловизор в боковой кармашек рюкзака – так, чтобы его можно было быстро достать. Пошарил по куртке в поисках электронной сигареты, но понял, что где-то выронил ее по дороге, пока несся по тайге сломя голову.

Слава богу, хоть телефон не потерял. Без карты выбраться из этой глуши нереально.

Кстати, что там с картой?

Саша разблокировал телефон. Уставился в экран.

– Да чтоб тебя разодрало…

Теперь навигатор не показывал даже его собственного положения.

Саша поднял голову. Огляделся в поисках хоть каких-нибудь ориентиров. Бесполезно. Кругом одни и те же кедры, камни, кусты.

– Черт… Черт. Черт.

Саша открыл окно чата.

Santa: зай

Santa: у меня конкретные проблемы

Santa: кажется, я заблудился в лесу

Santa: навигатор тупит

Santa: тут какая-то хрень творится

Santa: как в рассказах у гоголя

Santa: огоньки драные летают

Santa: призраки

Santa: ты здесь?

Santa: ответь пожалуйста

Santa: я реально на измене

Santa: зай пожалуйста не молчи

Santa: просто поговори со мной

Santa: я сейчас кони двину от страха

Santa: можешь написать хоть что-нибудь?

Santa: мне кажется у меня крыша едет

Santa: твою мать

Santa: сегодня же еще ночь эта гребаная

Santa: иван купала

Саша лихорадочно писал сообщение за сообщением, боясь оторваться от телефона. Ему не хотелось смотреть по сторонам – мерещилось, будто из темноты за ним кто-то следит. Это было похоже на детскую привычку прятаться под одеяло. Когда кажется, что раз ты не видишь мир вокруг, то мир как бы и не существует. А значит, и опасностей в нем больше нет. Точно так же Саша теперь пытался спрятаться в телефоне. В чате. В переписке с любимой Темнотой.

Наконец пришел ответ.

TEMNOTA: зайчик)))

TEMNOTA: Ты чего там?)))

TEMNOTA: Грибов нажрался что ли?)

Саша нервно засмеялся, чувствуя, как страх понемногу разжимает тиски.

Santa: да трындец

Santa: прикинь. сначала навигатор давай тупить. то в одном месте мне точку покажет, то вообще у черта на рогах

Santa: потом какой-то огонек болотный прямо передо мной, прикинь. как в старых сказках

Santa: еще фотки, которые ты мне второй раз скинула, какие-то другие. а старые не открываются

Телефон прожужжал в руке.

TEMNOTA: второй раз?

TEMNOTA: в смысле?

TEMNOTA: ты про какой второй раз?

Саша на секунду завис. Шутит она так, что ли?..

Парень пролистал окно переписки вверх, но, разумеется, там уже ничего не было. Он ведь закрывал браузер, и сообщения автоматически уничтожились. Чертов даркнет.

Santa: завязывай)

Santa: коорды, которые ты скинула пару минут назад. прикрепленные фотки другие. то есть почти такие же, но немножко отличаются. ты ничего не напутала?

Саша увидел, что экран телефона странно позеленел. Посмотрел на собственные руки. Затем вниз.

Снова это сияние. И едва различимый писк в ушах.

– Ты у меня за спиной, да? – спросил парень и сам удивился тому, как спокойно прозвучал его голос.

Медленно убрав телефон в карман, обернулся. Огонек плясал в воздухе. На этот раз чуть дальше – метрах в десяти. Саша потянулся к фальшфейеру, но в последний момент передумал. Вместо этого достал тепловизор. Навел его на огонек. Посмотрел в окуляр. И понял, что больше не может двигаться.

Вместо огонька тепловизор показывал человека. Ребенка. Белый силуэт на фоне деревьев.

Ребенок махал рукой. Звал к себе.

Саша застыл на месте. Он просто не знал, что делать. Как загипнотизированный, он смотрел то в окуляр, то поверх тепловизора на мерцающий зеленый огонек.

Наконец парень нашел в себе смелость спросить:

– Чего ты хочешь?

Голос прозвучал хрипло, едва различимо. Но огонек, кажется, услышал. Дернулся влево-вправо. Затем отлетел чуть дальше.

Саша снова глянул в прибор.

Силуэт мальчика теперь стоял к нему полубоком. Подняв руку, указывал пальцем куда-то в сторону.

А затем огонек исчез. Растворился в воздухе. В черно-белом контрастном фильтре тепловизора Саша увидел, что теперь на том месте тают свежие следы. Точно такие же, что он видел чуть раньше.

Саша принимал решение где-то с минуту. Стоял на месте, чуть