дыша, и думал, что делать. Снова бежать? Или довериться этой нечисти? Наконец он сделал выбор.

Убрав тепловизор, достал фальшфейер. Просунул палец в чеку. И медленно, очень медленно на носочках пошел к месту, где мерцал огонек.

Дойдя, остановился. Повернулся в ту сторону, куда указывал призрак.

Увидел два больших гранитных камня. Между ними три маленьких. Куст папоротника. И пластиковую бутылку, прижатую веткой.

Это было то самое место.

Клад лежал здесь.

* * *

Саша копал минут десять. Перерыл рядом с бутылкой все, что можно, но так и не нашел заветного черного пакета.

В груди разрасталась тревога. На этот раз совсем не мистическая, а самая обычная – шкурная. Полкилограмма метадона – это не шутки. Если Саша не найдет, в магазине могут подумать, что он скрысил вес.

Руки тряслись. За такую партию запросто убьют.

– Да где ж ты есть, зараза?! – выругался Саша и вытер со лба холодный пот.

На секунду ему показалось, что рядом кто-то кашлянул. В груди все сжалось.

«Вот это совсем нехорошо», – подумал парень. Не хватало еще только попасться. Если здесь люди – отмазаться будет непросто. Он тут уже целый котлован вырыл.

Саша отбросил лопатку и быстро достал из рюкзака тепловизор. Включил его, посмотрел в окуляр и едва не заорал во весь голос.

Люди были кругом. Повсюду.

Белые силуэты. Они стояли рядом с деревьями, в паре шагов от Саши. Плясали на камнях. Сидели на ветках. Парень едва не захрипел, когда увидел, что у силуэтов есть хвосты.

Черти. Настоящие черти.

Задыхаясь, Саша схватил лопатку. Очертил вокруг себя круг. Ничего лучше он придумать не смог. Мысли в голове перемешались. Парень лихорадочно вспоминал все молитвы, которые знал. Крестился. Складывал пальцы в фигу. Плевал через плечо.

На дереве захихикали.

Дрожащими руками Саша взял тепловизор и посмотрел туда, откуда доносился смех. На кедровой ветке сидело на корточках рогатое существо. Приложив раскрытые ладони к ушам, дергало головой. Лица существа Саша в тепловизоре не видел – только белый силуэт, но было понятно: черт кривляется. Дразнится.

Чуть левее на земле еще один бес, наклонившись, шлепал себя хвостом по заднице.

По камням скакали еще двое.

И рядом еще. И еще.

Их становилось все больше. Почти не дыша, парень смотрел в тепловизор и видел, как к очерченному кругу стягиваются призраки со всей тайги. Они вылезали из-под земли. Спрыгивали с деревьев. Выбегали из-за кедровых стволов. Через минуту смотреть в прибор стало бессмысленно – все вокруг белым-бело.

При этом, опуская прицел, Саша никого не видел. Обычная ночная тайга. Где-то вдалеке ухает сова, да и только.

Он даже включил фонарик и посветил вокруг себя. Ничего. Деревья. Камни. Мох. Папоротник.

Парень взял телефон. Половина двенадцатого. До рассвета часа четыре.

Попытавшись успокоиться, он достал бутылку с минералкой. Сделал глоток. С трудом проглотил воду.

Нельзя поддаваться панике. Нельзя. Нельзя.

Саша открыл чат.

Santa: зай

Santa: я сейчас умру

Santa: знаю, ты не поверишь

Santa: но трезвый правда

Santa: тут какие-то черти кругом

Santa: я их слышу

Santa: вижу

Santa: у меня не шиза

Santa: ты же знаешь, я не употребляю сам

Santa: тут творится ужас

Santa: как в сказках

Santa: я себя кругом очертил

Santa: клада нет

Santa: зато куча чертей

Santa: я не знаю, что делать

Телефон провибрировал в руках. Саша прочитал сообщение.

TEMHOTA: Выйди из круга.

Парень замер. Почувствовал, как холодеют руки.

Santa: что?

Santa: зачем?

TEMHOTA: Доверься. Выйди из круга.

Саша почувствовал, что его обманывают. Что-то не так. Почему девушка так спокойно реагирует? Если бы ему кто-то из друзей написал нечто подобное, парень бы подумал, что у собеседника едет крыша. Постарался бы успокоить. Отшутиться.

Девушка же упрямо твердила свое.

TEMHOTA: Выйди.

Santa: зачем?

TEMHOTA: Потому что я так сказала.

Santa: какого хрена?

TEMHOTA: Я – твой куратор. Выйди из круга.

Santa: с тобой все в порядке?

TEMHOTA: Выйди!

TEMHOTA: Если не выйдешь, я пацанов к тебе отправлю!

TEMHOTA: Они тебе все ноги переломают, сука, понял?!

TEMHOTA: Будешь кровью ссать, падла.

TEMHOTA: Хочешь, чтоб башку тебе отрезали? Или глаза чайной ложкой вытащили?

TEMHOTA: Или, может, тебя накачать?

TEMHOTA: Чтобы ты сдох в блевотине, как твой братец?

Саша отшвырнул телефон.

На дереве опять паскудно захихикали. За камнем кто-то хрюкнул. За спиной послышался частый цокающий топот, словно по камням пробежал олененок.

Саша резко обернулся. Осмотрелся.

Зажмурился. Досчитал до десяти.

Затем снова взял телефон. Экран не успел заблокироваться, браузер не закрылся, и сообщения все еще светились на экране. Парень надеялся, что ему померещилось, но нет. Вот они. Отвратительные угрозы, черным по белому.

Парень давно понял, что переписывается с кем-то другим. Это была не Темнота. Точнее, не его Темнота. Откуда девушке знать про погибшего брата?

Внезапно до Саши дошло. Он посмотрел в экран и заметил ошибку в нике. Всего одна буква. Вместо латинской «N» – «H».

Это не та Темнота.

Это морок.

По какой-то неясной причине Саше даже стало легче. Он истерично засмеялся. И написал сообщение в чат.

Santa: да пошла ты на…

* * *

Он решил, что не выйдет из круга до рассвета. Плевать, что будет твориться за чертой. Пусть хоть сам дьявол с ножом выскочит из-за камня или гоголевская панночка начнет летать в гробу между кронами кедров, Саша не сдвинется с места. Он не сделает и шага за пределы круга.

Тут продержаться-то всего ничего. Четыре часа. А там уже и рассвет. Парень был уверен, что с первым лучом солнца всю нечисть как ветром сдует.

На клад плевать. Ненаход и ненаход. Да, вес серьезный, но Саша не первый год в деле, как-нибудь порешает. Он ни разу не кидал магазин, репутация у него безупречная, так что пусть спрашивают с того, кто закладывал. Да и Темнота, в конце концов, прикроет.

В смысле, настоящая Темнота. Не та тварь, которая бомбардирует сообщениями чат. Теперь уже капслоком.

ТЕМHOTA: ТЕБЕ ОТРЕЖУТ ЯЙЦА

ТЕМHOTA: ВЫДАВЯТ ГЛАЗА

ТЕМHOTA: УБЬЮТ ВСЮ СЕМЬЮ

ТЕМHOTA: ЗАКОПАЮТ ЗАЖИВО МАТЬ

По правде говоря, эти угрозы совершенно перестали пугать Сашу. Осмелев, он даже начал издеваться над мороком.

Santa: кстати насчет матери

Santa: своей привет передавай

Santa: пусть часы вернет

Santa: которые я на тумбочке забыл

Угрозы прекратились. Саша засмеялся в голос. Это была истерика. Уж лучше, подумал парень, смеяться, чем дрожать от страха. Кажется, именно этому и учили все сказки, которые Саша слышал в детстве.

Ради интереса он глянул в тепловизор. Поежился. Черти