— Я занимаюсь этим на протяжении последних нескольких тысяч лет…

Она внимательно вгляделась в моё лицо и злобно прорычала:

— А я думаю, почему ты светишься в темноте…

И пропала. Красное шёлковое покрывало осело на пол.

— Свет! — скомандовала я.

И в комнате вспыхнул свет, правда, немного тускло, потому что под светильником на трёх цепочках висела круглая, отделанная золотом крышка чаши.

Хок пододвинул пуфик от туалетного столика, взобрался на него и достал крышку.

— Мы её нашли, — сообщил он, потом присел на кровать. — Кажется, дело серьёзно?

— Кое-что я начинаю понимать…

— Правда?

— Это братство, которое поклоняется некоему… не божеству, нет. Думаю, демону. Они жили на какой-то планете, а потом отправились в поход на завоевание новых земель. И их угораздило направиться к центру Галактики. У него, у этого демона, странная тяга к свету. Может, это связано с тем, что когда-то он был низвергнут и лишился его. Вот он и хотел создать свой мир, где он будет во главе, в сиянии…

— Не богохульствуй только… — попросил он. — Я тебя понял.

— Ладно, короче, полетели они к свету и наткнулись на весьма и весьма высокоразвитую цивилизацию, которых, чем ближе к Ядру Галактики, тем больше. Ты знаешь, что Старшие Братья из Великого Кольца не любят убивать. Вместо этого они заперли их на пустынной окраине в этом узком пространственном мешке, установив на выходе воронку, которая включается каждый раз, когда кто-то пытается выйти.

— Ясно, — кивнул он. — А людям, что к свету, что во тьму. И занес их чёрт на эту самую окраину. И началась свистопляска.

— Точно, — подтвердила я. — Надо бы выбраться отсюда и закинуть информацию в Великое Кольцо. Пусть Старший Брат сам разбирается со своими техническими штучками. Но в том-то и дело, что нас с тобой выставили на ристалище, и деваться нам некуда.

Он задумчиво осмотрелся по сторонам.

— Думаешь, она совсем убралась?

— Думаю, да. Она испугалась. Ведьма она или демоница, у неё не та весовая категория, чтоб связываться со мной.

— Значит, она убралась обратно на планету? Это что ж, она может вот так просто туда-сюда, как челнок?

— Нет. Мы сейчас сменим позицию звездолёта. Впрочем, погоди! Она ведь следила с помощью черепа? Сперва его нужно обезвредить.

— Как? Камушки повыковыривать?

— Не знаю, но у нас есть специалист по обезвреживанию дьявольских игрушек. Его и спросим.

Джулиан выслушал меня внимательно, разглядывая крышку черепа, которую вертел в смуглых пальцах.

— Может, сжечь? — спросила я напоследок.

— Если только в короне звезды, — отозвался он. — Эту штуку в огонь лучше не бросать. Результат может быть непредсказуем.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что это череп злодея, погубившего тысячи невинных. Это на ободе написано. Стало быть, злоба в нём ещё та. Но я что-нибудь придумаю.

Он направился в кабинет к Дакосте. Дверь оказалась заперта. Джулиан настойчиво постучал, но отклика из-за двери не было.

— Вы зря отдали игрушку юноше. Это игрушка для дьявола, а не для детей. Рауль, открой замок.

Хок молча поднял руку и нажал кнопку на своём браслете. Замок щёлкнул, и Джулиан ногой распахнул дверь. В обычно светлом кабинете было темно, только в камине ярко горело пламя, освещая столик между двумя массивными креслами, чашу-череп на нём и сидящего рядом Дакосту. Увидев нас, он вскочил с перекошенным от ярости лицом.

— Кто позволил вам войти? — крикнул он.

— Я принёс недостающую деталь… — Джулиан показал крышку чаши.

Мальтиец бросился к нему с протянутыми руками, но Джулиан отступил и спрятал её за спиной.

— Вы смотрели в глаза этому артефакту, доктор?

— В глаза? — раздражённо переспросил Дакоста, остановившись. — О чём вы? Это всего лишь реликвия, чаша для ритуалов, не более. И это всего лишь камни…

— Вот почему они так горят в темноте.

Дакоста обернулся. Рубины в глазницах черепа ярко пылали, и в этом горении была ярость.

— Это тёмный артефакт, доктор, — произнёс Джулиан. — С его помощью за нами следит враг. С его помощью он может оказывать на нас влияние. Его нужно уничтожить, причём, немедленно.

— Уничтожить? — Дакоста расхохотался. — Да вы с ума сошли! Это необычная, очень редкая вещь. Её нужно исследовать. Её нужно доставить на Землю.

— Она влияет на души и умы людей, — тихо, но твёрдо произнёс Джулиан, глядя в глаза мальтийца.

— Наша задача состоит, в том числе, и в исследовании необычных явлений, чтоб расширить знания людей о Тёмной стороне, — возразил Дакоста резко. — Мы обязаны доставлять эти вещи на Землю. У нас есть хранилища, где они будут находиться в изоляции и не смогут влиять на кого-то.

— Ни одна игрушка Тьмы не попадёт на этом звездолёте на Землю, пока здесь я, — возразил Джулиан. — И вставать между мной и тёмным артефактом ещё опаснее, чем преграждать мне дорогу к нуждающемуся в медицинской помощи пациенту. Вы меня поняли, доктор?

Дакоста отступил на шаг и как-то неуверенно взглянул на меня, а потом на Хока.

— У меня есть приказ, и я его выполню, — проговорил он, потом резко выхватил из кобуры бластер и направил на Джулиана. — Я не хочу вас убивать, но если придётся…

Хок изумлённо присвистнул. Хотя, наверно, он сделал это намеренно. Дакоста обернулся на звук, а Джулиан резко махнул рукой, и мальтиец отлетел в сторону, с размаху ударился о стену и упал рядом на пол.

— Джулиан! — воскликнула я. — Ты же ему что-нибудь сломаешь!

— Сам сломаю, сам починю… — пробормотал он, подошёл к столу и, сдёрнув чёрный платок с подлокотника, накрыл им череп. — Скорее! У нас совсем немного времени. Лора, бегом на мостик, Рауль, готовь автоматический зонд.

— Меня зовут Даша… — напомнила я.

— Я постараюсь запомнить, — пообещал он, направившись в свой кабинет.

Выскочив из медотсека, я подключила браслет к общей связи и скомандовала:

— Всем членам экипажа занять свои места! Полная боевая готовность. Машинное, ходовые и маневровые двигатели на экстренный прогрев! Белый Волк, активация основных орудийных систем. Щиты и фау-защита к работе! Готовность три минуты!

Спрыгнув в шахту лифта, уже секунду спустя я неслась по движущейся дорожке к командному отсеку. Было видно, что Окато, Долорес и Булатов лишь за мгновение до меня упали в кресла перед своими пультами. Рядом с Долорес стоял Вербицкий.

— Ходовые и маневровые готовы! — сообщил Бомбадил.

— Полный вперёд! — произнесла я и стиснула руками штурвал.