Дружный наклон голов.

– Есть еще обстоятельство, о котором вам, весьма почтенная, надлежит знать. В случае успеха, а также при наличии вашего на то желания, вы можете стать членом нашей команды. Это определяет командир, разумеется. Хочу добавить, что при положительном решении этот кристалл и другие, еще лучшие, станут вашими.

Ответом был кинжально-острый взгляд.

Опыт начался.

Через двадцать минут бесстрастный голос Сарата возгласил:

– Очень хорошо, весьма почтенная. С вашего позволения, я возьму кристалл, чтобы оценить разницу в магоемкости. Не возражаете? Шахур, измерь размеры пластины. Торот, твоя очередь. Вот брусок. Работай со своим кристаллом. Напоминаю, пластина должна получиться такой же.

Магистр магии трансформации достал черный кристалл неизвестного вида со столь же гладкими гранями (хотя и с другой формой). Такое совпадение в свойствах само по себе было веской причиной для усиленных размышлений. Но госпожа маг земли решила пристально следить за экспериментом, не отвлекаясь на анализ, который мог и подождать.

– Я вас слушаю.

Ответ был дан сухим тоном не слишком умелого лектора.

– Использование магии земли в качестве преобразователя формы мелкокристаллических объектов (в нашем случае железа) возможно как в принципе, так и экономически. Однако тому есть ограничения. Во-первых, играет роль форма преобразованного объекта. По сравнению с магией трансформации магия земли дает экономию от пятидесяти до семидесяти пяти процентов по магоемкости в зависимости от степени сложности формы, но только при условии, что конечная форма является пластиной или брусом. Экономия составляет примерно двадцать пять процентов, если конечная форма является вытянутым цилиндром…

Я мысленно перевел: если магия земли дает формоизменение, аналогичное прокатке.

– …и около пятнадцати процентов для вытянутого предмета с треугольным сечением. Однако сравнительная эффективность магии земли резко падает при формировании предметов, имеющих форму тел вращения – что-то вроде кубков, или ваз, или стаканов. В этом случае магия трансформации имеет преимущество от тридцати до восьмидесяти процентов – опять же в зависимости от сложности формы. С точки зрения науки могу также добавить: эффективность магии земли (в сравнении с магией трансформации) может несколько возрасти для более объемных предметов. Согласно известной теореме Перона, с увеличением кривизны магополей земли… ну, здесь попрошу поверить мне на слово… магия земли становится более эффективной. Это расчетные данные, опытным путем не проверялись, но для толщин от трех до пяти дюймов применение магии земли может сэкономить до восьмидесяти пяти процентов. Однако отсюда не следует, что крупные предметы деформировать ЛЕГЧЕ. Напротив того, абсолютный расход энергии возрастает.

– Еще есть дело. Мой опыт говорит: деформирование металла по частям – хочу сказать, сначала до одного размера, потом до другого и так далее – может быть более эффективным. Вот почему я хотел бы заказать у этой Хафизы три амулета, а не один. С оправами, конечно, и с возможностью регулировки. Понятно?

– Да. Но… Насчет производства подобных амулетов: изделие не столь простое. Если бы речь шла только о деформировании – это задача на уровне приличного бакалавра. Но если требуется получить точный размер в сечении – как понимаю, нам это и нужно – тогда и сам амулет становится сложным, и управление таковым. Само собой, для таковых амулетов крайне желательны наши кристаллы. Еще мы спросили: насколько может быть велика экономия, если металл не холодный, а нагретый, скажем, до красного свечения. Она сказала, что вопрос достоин магистра и что ответ требует предварительных длительных расчетов. Деформирование идет легче, но и рассеяние потоков нельзя полагать нулевым… в общем, она права. Это задача трудная, но счетная. Вознаграждение ей выплатили, кристалл обратно получили…

Тут наступила пауза, в процессе которой мои лиценциаты явно испытывали смущение.

– Понимаешь ли, командир, у нее, похоже, подозрение, что ты сам с магическим образованием. Того и гляди, она проверять начнет.

– Ну и пусть себе проверяет. Следов никаких не найдет.

– Все так, но сам факт расспросов с ее стороны…

Все верно Шахур говорит, а я туплю. Но тот еще не закончил.

– Еще есть информация. Она от Хагара. Купцы с Юга хотят купить наш металл в виде…

Потребовалось с пять минут и пара рисунков, прежде чем стало понятно: рынок требует фасонного проката или на худой конец листов. Я быстро составил логическую цепочку, но появились вопросы:

– Сколько им нужно? Размеры? Для какой цели? Транспортировка на Юг – наша или их? Цена? Сроки поставки?

Шахур снова обрел необычную для него застенчивость.

– Знаешь, я на все твои вопросы не отвечу. Тебе бы лучше самому с этими купцами встретиться.

– Тогда хотя бы: почему они вышли на Хагара? Что он им пообещал?

– Это он на них вышел. А пообещал очень хорошие цены, ниже гильдейских.

Вот теперь понятно. Но если мы начнем на регулярной основе сбивать цены, то выйдем на конфликт с гильдией металлистов. А нам это надо? Есть повод поразмыслить.

– Будь по-твоему, Шахур. Я поеду на встречу с этими купцами. Организуй ее… скажем, через день.

Этот день нужен был для обсуждения сделки с Валадом. В конце концов, именно он должен был сделать товар.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Пара посетителей, прибывшая к воротам поместья, была, на взгляд Шахура, несколько необычной. Один из них был явно военнослужащим – и не только усы это доказывали. Правда, на нем не было формы, да и оружие отсутствовало, но ведь может военнослужащий быть в увольнении. Или в отставке. Второй посетитель был еще менее тривиальным. Из повозки осторожно вылезла (не выпрыгнула) огромная собака темно-коричневой масти, с широченными лапами и подчеркнуто индифферентным видом. Шахур не знал этой породы, но слышал, что именно такие служили в неспокойных местах. В Пограничье, например. И еще бросилось в глаза, что оба ходят с некоторой осторожностью и хромотой.

– Доброго вам утра, сударь. Кто вы и с чем приехали?

– И вам, достопочтенный. Я хотел бы поговорить с вашим уважаемым начальником.

– Он в отъезде. Но если вы изложите ваше дело, то, возможно, я смогу разрешить ваши затруднения.

– Ваш адрес я получил от своего командира, а он – от вашего. Вот…

Шахуру хватило мимолетного взгляда на клочок бумаги. Написано было почерком Професа, без сомнений.

– Еще меня знает другой лиценциат из вашей команды.

Шахур понял, что это тот самый случай, когда без Сарата не обойтись.

– Его сейчас позовут.

При виде Сарата коричневая посетительница приветливо подняла хвостом легкий ветерок. Впрочем, маг и без этого узнал как свою бывшую пациентку, так и ее проводника.