Тут академик чуть нагрел лист для ускоренного просыхания чернил и откинулся в кресле. Ему вспомнился давнишний разговор с той же Моаной. Тогда она проговорилась: Профес хочет пересечь Великий океан в поисках каких-то растений… Опять растения.

Как уже неоднократно говорилось, академик не верил в совпадения.

Я надеялся, что нам на закупки понадобится не более трех дней. Так оно и вышло. В результате из Субарака мы вышли всего лишь через день после окончания ремонта корабля.

Мой замысел включал в себя содействие как моих магов (Сарата и Шахура), так и военнослужащих. Сам я предпочел оставаться до поры до времени в тени.

На разгрузку и распределение привезенного ушел целый день. Зато потом ребята начали действовать по плану: собирать небольшие группки, человек восемь, и вести агитацию. Везде звучали разговоры вроде:

– …и совершенно не обязательно, чтобы маг был начальником. Вот Кимира вы все знаете?

– Ясно, что знаем.

– Конечно, знаем.

– Вот про него командир как раз и сказал: Кимира, дескать, я бы с удовольствием видел старостой всего поселения…

– …так какой же начальник из того, кто читать-писать не умеет?

– Вот! Правильные слова! Поэтому как раз и предусмотрено, что читать, писать и считать будут учить всех. Детей в первую очередь.

– С магическими способностями?

– Я же сказал: всех. И взрослых тоже. И тебя.

– Меня-а-а?!

– Ты что, не слышал? Всех будут учить…

– …а кто тогда пахать будет?

– Тот, кто умеет и хочет. Но грамотность обязательна. А иначе как ты прочтешь, к примеру, руководство: как сеять, что сеять, когда сеять. Там земля неплохая, но все ж не такая, как здешняя…

– …ну а как с кристаллами?

– Если сам найдешь – продашь за ту цену, о которой сговоришься. А вообще-то это и не обязательно. Искать кристаллы будут те, кто умеет это делать.

– Я, выходит, не умею?

– По правде говоря, даже я – и то слабоват по этому делу. Вот командир – тот умеет. И ежели кто захочет, того научат. Ну, тут книги читать придется, это верно…

– …вы сами, достопочтенный, при ленте. Кто ж, выходит, начальник?

– Я точно не начальник. Даже если бы командир мне предложил, и то бы сразу отказался.

– Так сам командир такой и есть.

– Ну да, как же! Ты его хоть раз с лентой видал? А? И не увидишь. У него, если хочешь знать, вообще магического образования нет. Никакого.

– Врешь небось.

– И не вру. Мы его слушаемся не потому, что он маг или не маг. Просто он знает много того, чего мы не знаем, и умеет тоже много, а главное: он нас столько раз выручал (и не только нас), что лучшего командира даже искать не стоит. Все равно не найдем.

– Раз он не маг, то, выходит, он и лечить не может?

– Не-а. Он даже сам себя лечить не может. Его только жена и может лечить, она травница.

– А вы сами на что?

– Мне не положено, я не доктор магии жизни. Ну разве какую мелочь…

– …как же с оружием быть?

– Оружие будет для каждого. И для женщин тоже. И заметь: его тебе даже покупать не надо, дадим так. Я сам буду учить с ним обращаться. Возможно, придется отбиваться от диких зверей: командир говорит, там есть опасные. Или даже от магов. Будьте уверены: если гильдия магов узнает о вас, всенепременно попытается прибрать поселения к рукам…

Я сам хитрым образом улизнул от этих бесед на восьми лошадиных ногах: одвуконь объезжал границы, расширяя территорию Новой Земли. Пара вечеров ушла на продолжение курса лекций для мастера Валада и его подмастерьев. Конечно, для курса металловедения и термической обработки этого все еще было недостаточно, но продолжение числилось в планах. Еще я попытался получить ответы на вопросы в части культурных растений Юга, но потерпел неудачу. Обладая не такой уж плохой квалификацией, Дикие маги просто ничего не знали о флоре Юга. Видимо, сказался скудный доступ к литературе.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Маги жизни, специализирующиеся на выведении сортов растений и пород домашнего скота, находились на особом положении в гильдии. Они редко оставались без работы, поскольку поддержание нужных видовых особенностей требовало постоянного внимания. С другой стороны, эта работа не требовала высокой квалификации, а выведение новых сортов или новых пород было не таким уж из ряда вон выходящим событием; оно приносило уважение, но отнюдь не богатство. По означенным причинам докторов магии по этой специальности на всю страну было ровно две штуки. Или две головы, если хотите. Отчасти такая ситуация зародилась через бюрократию: успешная защита докторской была возможна с условием, что исходный материал являлся принципиально новым видом. Вторым условием для защиты был коммерческий успех выведенного сорта (породы). Эти пункты устава сохранились с незапамятных времен. Тогда они появились как средство отсекания пустопорожних диссертаций и оказались более чем успешными. Возможно, даже чрезмерно эффективными.

Поэтому нет ничего удивительного, что в кабинет академика Тофар-уна попал всего лишь магистр магии жизни по этой специальности. Этот ранг, впрочем, не помешал вошедшему держаться весьма уверенно и даже независимо.

– Доброго вам дня, почтеннейший.

– И вам, весьма почтенный. Мне понадобилась ваша консультация вот по какому вопросу…

В течение четверти часа Тофар пересказал то, что сам услышал от Моаны. Однако о планах Професа не было сказано ни слова. В заключение прозвучало:

– …и вот каким будет мой вопрос: что известно о наличии таких растений?

Против ожиданий, магистр и секунды не думал над ответом:

– Почтеннейший, вы не получите никакой определенной информации на этот счет.

Ни в форме, ни в содержании фразы не чувствовалось ни малейшего пиетета.

– Вы позволите разъяснить мою точку зрения?

– Разумеется. Сделайте это, прошу вас.

– Это произошло как раз перед тем, как решением Академии были созданы Черные земли. Только окончилась война, и практически все библиотеки погибли. В частности, сгорели все книги, карты и справочники, касающиеся флоры Юга. Группа магов жизни – моих коллег – внесла предложение организовать экспедицию на Юг с целью восстановления, хотя бы частично, этих пробелов. Они получили отказ, мотивированный как недостатком средств, так и необходимостью как можно быстрее установить Черный барьер. Как легко понять, все растения на крайнем Юге были уничтожены. Соответственно, вся информация о них исчезла безвозвратно. Даже если допустить, что некий маг жизни нашел древние книги на эту тему, остальные узнали бы об этом очень быстро. Нам же ничего не известно.