– Интересная теория сотворения мира, – улыбнулся Алеш, – занимательная, но имеет право на существование. Вселенная расширяется, и это может быть работа Творца, а не взрыв.

Он некоторое время шел молча, потом вплотную приблизился к Листи.

– Слушай, – тихо сказал он, – у меня появился план, как поймать демонессу. Ее надо выманить.

Девушка внимательно на него посмотрела, но промолчала, ожидая продолжения.

– Мы поймаем ее через астрал… – начал рассказывать свой план Грапп.

Выслушав его замысел, демоница ненадолго задумалась и ответила:

– Да, это может сработать. Пару ридок я продержусь, за это время ты должен убить ее на земле. – Она погладила его по руке, как всегда делала, чтобы выказать ему свое доверие.

Прокс подошел к беззаботно шагавшему волосану.

– Жур, как придем на стоянку, ты залезешь в палатку, воскуришь свою траву и будешь смотреть сверху на крауров. Как только от них отлетит в астрал дух, срочно вернешься и покажешь мне тело, из которого он отошел.

– Зачем? – почесал лапой пятак древесник. – Обратно быстро уходить тяжело. Блевать хочется.

– Потому что, если ты быстро не уйдешь из астрала, сам погибнешь и погибнет твоя любимая госпожа, – не выказывая раздражения, ответил Прокс.

– Тогда ладно, – без колебаний согласился Жур. – Сделаю.

Прокс не спешил, он дал команду расставить палатки и проследил, как Жур залез в одну из них. Все расположились на отдых и стали готовить пищу. Листи демонстративно села в круге ведьм и стала напевать мелодию, с помощью которой выходила в астрал. Воздух задрожал, и ее духовное тело стало подниматься вверх. Совсем скоро она исчезла, и на земле лежало только тело девушки, глаза которой безучастно смотрели в небо.

Из палатки выполз на карачках Жур:

– Хозяин, я видел, откуда отошел дух. Вон за тем камнем сидел краур, и он превратился в красную демонессу. Поспеши, иначе она убьет хозяйку.

Не дожидаясь, когда древесник закончит говорить, Алеш выхватил меч и стремглав бросился к большому камню, стоящему несколько в стороне от места, где расположился караван. За ним он увидел того самого краура, который будто бы будил старшего носильщика в день его убийства. Но в тот же момент краур превратился в красную демонессу в легкомысленном одеянии, и та, вскочив, исчезла. Остановившись, будто напоролся на стену, Прокс растерянно завертел головой, потеряв из виду убийцу, и тут сердце его замерло. Хвостатая демонесса была рядом с Листи и, обхватив ее шею длинными пальцами с острыми когтями, смотрела на Алеша.

– А ты, оказывается, очень сообразителен, хуман. – Она лизнула щеку Листи и продолжила: – Уйди с моей дороги, и я оставлю жизнь твоей самке. Мне не нужны ни ты, ни она. Мне нужен караванщик. – Демонесса видела, что ей в лицо смотрит ствол оружия, которым хуман убил летающего дракона, и понимала, что у нее нет шансов, поэтому и торговалась.

Грапп остановился, оценивая возможность попасть в юркую убийцу, и понимал, что она ничтожно мала.

– Так что скажешь, хуман? Или ты все-таки не хуман? – смеясь, спросила демонесса.

– И как ты себе представляешь наш договор? – спросил Прокс. – Я даю свое согласие на невмешательство, а ты отпускаешь девушку?

– Ну уж нет, незнакомец! Ты кладешь оружие на землю и отходишь на десять шагов, я отпускаю Листи и забираю караванщика.

– Почему-то я тебе не верю, повелительница хаоса. Не в твоей природе держать данное слово. Благородство тебе несвойственно. – Прокс тянул время, пытаясь придумать достойный выход из создавшегося положения.

– Сегодня тебе придется мне довериться, – зло проговорила демонесса и сильнее сжала пальцы, из шеи Листи потекла кровь.

Первой не выдержала Сурна и мощным броском попыталась достать мечом до бока демонессы. Но та махнула кнутом и разрубила ее на две половинки. Не достигнув своей цели, Сурна погибла. Повелительница хаоса захохотала, но тут же резко замолчала и удивленно посмотрела на Прокса, из уголков ее красиво очерченного рта потекла струйка крови, она безвольно опустила руку, которой держала за шею Листи, и встала на колени. Потом упала лицом вниз: из ее спины выступал костяной шип, а сзади стоял Жур, в груди которого торчал хвост повелительницы хаоса, успевшей вонзить свое костяное жало в сердце древесника. Жур умер со счастливой улыбкой на своей мордашке: он спас свою любимою госпожу.

…Сенгуры стояли, провожая в последний путь Сурну и Жура, которого причислили к своим. Слез не было, не было отчаяния, а была решимость дойти до цели, чтобы смерть товарищей не была напрасной. К Алешу подошел караванщик, это уже был не тот надменный и равнодушный ко всему демон, он как-то сразу состарился, на темном лице вокруг узкого рта образовались скорбные складки, плечи были опущены.

– Хуман, – сказал он, – я благодарен тебе за все, что ты сделал. Ты должен знать, что помог не мне, ты помог всему братству. Быть может, у нас получится добраться до Цу Кенброка, этот князь тьмы сам вышел из наемников и состоял в братстве. И, может, мы спасем хоть часть наших детей. Один из владык демонов намеревается его предать в предстоящей войне, и мы решили ему об этом сообщить. – Он помолчал, потом со вздохом сказал: – Вот поэтому мы идем другим маршрутом и поэтому за мной охотилась повелительница хаоса. Я нужен был им живым, чтобы выяснить, кто открыл братству информацию о предательстве. Теперь ты знаешь все. Будь осторожен на нижнем слое, там тоже рабство и бесправие для тех, кто не является демоном.

Сказав все это, караванщик бросил последний взгляд на мертвых и медленно побрел прочь.

Автоматический спутник. Провинция Азанар. Город Азанар

– Бран, этот тип из княжества переслал нам базу, – задумчиво проговорила жена брокера. – Сразу скажу, что она составлена совсем на других принципах, не таких, какие приняты в Объединенных Мирах или здесь, в конфедерации. Много спорных моментов. Но если ее освоить и не бояться применять, это будет бомба. Я предлагаю купить одну и передать для проверки в частную школу пилотов Кроумвалю. Он готовит пилотов истребителей для частных корпораций, которые постоянно сражаются друг с другом за планеты и сырье. Если база будет востребована, он станет закупать их сотнями.

Швырник задумался.

– Этот парень полон загадок. Триста лет княжество не светилось, не проявлялось, существовало себе потихоньку. А тут раз – и вышло на черный рынок фронтира. Как ты думаешь, с чем это связано? – спросил он жену.

– Скорее всего, поменялся управляющий. Появился деятельный и предприимчивый разумный, который понял, что княжество за годы простоя накопило определенный ресурс, и решил его использовать. А то, что это весьма решительный и жесткий человек, мы с тобой смогли убедиться на примере юридической конторы: ответные меры следуют незамедлительно и, главное, показательно. Ты думаешь, кто-то еще попробует наложить свои загребущие ручки на них? – ответила Гаринда. – Сразу видно, Новоросское княжество хоть и недавно образовалось, но род старинный, у них все патриархально, согласно фамильных традиций. К нейросетям они прилагают паспорт. Такое уже не делается лет двести, а то и триста. – Она рассматривала виртуальный паспорт подданного с вензелями и двуглавой птицей, головы которой смотрели в разные стороны, а над ними возвышалась корона княжества. – Красиво! – мечтательно произнесла Гаринда.