Гаринда выключила звук. Она в упор смотрела на мужа:

– Ты думаешь то же, что и я?

– Гаринда, поверь, я думать не хочу. Меня это не касается. – Он отвернулся, но в уголках его глаз заиграли радостные лучики…

Получив столь информационное послание, я не был сильно удивлен. Думаю, во все времена будут те, кто работает, те, кто дерет с них налоги себе на зарплату, и те, кто работать не хочет, но тоже хочет грабить тех, кто работает. Поэтому я решил количество прилипал сократить и, получив точные координаты вымогателей, отправил им посылки в виде магнитных мин, взведенных на боевой спуск. Что там случилось, я мог только догадываться. Хотя скоро пришло сообщение от Брана, который со всем прискорбием извещал о взрыве в офисе юридической конторы и гибели инспектора.

«Вы там поосторожней с огнем обращайтесь. Соблюдайте правила техники безопасности и уберите спички подальше от детей. Нужна будет помощь – обращайтесь, сможем – поможем», – читал ответное послание Швырник и силился его расшифровать. Когда у него ничего не вышло, он обратился к жене:

– Гаринда, посмотри, может, ты поймешь, что имел в виду этот тип?

Женщина несколько раз прочитала, и ее лицо озарилось пониманием.

– Ты знаешь, кто такой Вурдалак? – спросила она.

– Такой же брокер, как и я, – недоуменно пожал плечами Бран.

– Нет, Швырник, он управляющий делами княгини Новоросской откуда-то с диких планет. Но это не важно, какая планета. Важно, что у нее своя маленькая территория в космосе, и она суверенный правитель! – Женщина с восторгом смотрела на мужа. – Понимаешь? Она суверенный правитель, как президент конфедерации или секретарь Ассамблеи Объединенных Миров. У нее свои законы. Княгиня их издает сама. Вот в чем дело. Нам дают понять, что мы можем стать подданными княжества и уйти из-под законов конфедерации, можем позвать других, но только тех, кому доверяем, иначе играем с огнем. Будет, как с конторой. Собирай наших, Бран, этот шанс мы не можем упустить. Кроме того, они показали, что могут защитить свои интересы мгновенно.

Наконец мы с Шизой справились с новой базой пилота. Мой подход к созданию базы был волюнтаристским и не соответствовал принятым стандартам подготовки баз. Я отбросил сотни малозначимых в моем понимании позиций и заменил их, на мой взгляд, более полезными. К примеру, зачем пилоту во время боя контролировать температуру внешнего контура реактора при перегрузках? Это отвлекает его внимание на миллисекунды, что может стоить ему жизни. И так ясно, что перегрузки возникают при резком маневре или увеличении скорости сверх заданных параметров. Вместо этого он у меня отключает блокировку перегрева и делает атакующий маневр, увеличивая ускорение. Специалист-тактик, и специалист вспомогательных систем, и специалист выживания и близко не допустили бы такую базу до потребителя только по одному этому параметру. Но я тоже не был полным дурнем. Запас прочности механизмов и узлов у боевого корабля составлял плюс пятнадцать – двадцать процентов к заявленной. Вот это я и учитывал, делая ставку на быстроту, натиск, маневр.

По данным собранной мною статистики боев и потерь, ни один корабль не взорвался от перегрева реактора. Зато от ракет противника – половина.

Написав вводную часть, я озаглавил свое новое сочинение: «База пилота легкого корабля для экстремального пилотирования 4+. Производитель: компания «Немо». Княжество Новоросское», – и отправил описание Брану. В ответ получил более чем странное послание. Судите сами.

«Ее высочеству княгине даме Хомо Шизе!

Мы, жители станции «Торг-1234 бис 06» (список прилагается), просим вас принять нас в ряды своих верных подданных. Вышлите текст присяги, чтобы мы могли ее вам принести. Всего девяносто шесть человек, включая детей».

– Ваше высочество! Княжна Тараканова! – обратился я к симбиоту. – Шо прикажете с холопами делать: в дворянство производить или в выю гнать?

– А чего они хотят? – растерянно спросила Шиза. – И почему я Тараканова? – Такого сценария, какой сейчас разворачивался, она и не предполагала.

– А хотят они стать вашими подданными. Чтобы вы правили ими и налоги с них собирали по чести и совести. Кроме того, документ им выправить надобно. Чтоб все было по закону. – Я огляделся, кому бы поклониться, с княгиней, чай, беседы веду, и никого не обнаружил.

– Вот что за кашу ты заварил, Ирридар? Княжество, теперь подданные… Что мы с ними делать будем? Это ответственность! – Она распекала меня, как мать неразумное дитя.

– Успокойся, они не глупцы и сразу просчитали свою выгоду от подданства княжества. Мы тоже пользу извлечем. Стричь их будем по-честному.

Я углубился в изучение геральдики и взаимоотношений государств в открытом мире. Потом составил короткий текст присяги и создал электронные паспорта. Анахронизм для современников, но в нем был глубокий смысл. Именно древние рода аристократов держались традиций и правил, отмерших среди других сословий. Это я решил использовать в своих целях. Каждый из девяноста шести новых подданных получил на нейросеть свой индивидуальный номер и паспорт подданного Новоросского княжества, где было четко указано, что податель сего находится под защитой названного гособразования. В прямом смысле подавать было нечего, но такая фраза давала простор мысли и воображению и заставляла задуматься. О чем задуматься? Да все равно, о чем, от этих слов веяло глубокой древностью.

– Ты не ответил, почему княжна Тараканова? – спросила Шиза.

– Да была у нас самозванка такая, звалась княжной Таракановой, вот как ты, – засмеялся я.

Инферно. В каком-то слое

Караван продолжал свой путь, теряя бойцов, и все ближе оказывался к самому нижнему слою. Туда стремились и Прокс, и караванщик. Несмотря на то что цели у них были разные, их вместе незримой нитью повязала смерть членов отряда и неуловимый убийца, теперь их судьбы были тоже связаны и зависели друг от друга. Прокс, раскинув сеть сканера, не пропускал ни одного движения крауров, надеясь, что противник совершит хоть одну малейшую ошибку, но носильщики шли спокойно, время от времени поудобнее перехватывая поклажу за спиной.

– Странный мир, слоеный, как пирог, для чего он был таким создан? – спросил Прокс у Листи.

– Я могу только рассказать то, что слышала от своей бабки, – ответила демоница. – Здесь, в этой вселенной, осознал себя Творец. Он понял, что его призвание – наполнить пустоту звездами и планетами, населить живыми существами и дать смысл существованию Великого Ничто. Здесь изначальный мир. Творец должен был брать энергию для своих творений, а светило давало много, с избытком. Тогда он создал Инферно – многослойный мир, откуда черпал энергии столько, сколько ему требовалось. И энергия хаоса не могла разрушить другие его творения, она растворялась по слоям и не выплескивалась разрушительным ураганом. Этот мир он населил демонами – существами, способными выжить в хаосе и преобразовать этот суровый мир. Потом он создал верхний мир и населил его живыми существами, способными работать с упорядоченными потоками энергий. Верхний мир он отдал Року, а нижний Кураме, своим старшим сыновьям, чтобы они оберегали и хранили эти миры. А чтобы они могли встречаться, Творец создал нейтральный мир. Вот и все, что мне известно. Бабка, правда, говорила, что, по слухам, Рок и Курама что-то не поделили и устроили битву, после которой оба пропали.