– Я к королю грязная не пойду! – заявила Алона.

Ну и что будешь с ней делать? Вздохнув, я осведомился у Алена:

– Где твой дом?

– Через три улицы, а потом направо, – мальчишка явно обрадовался, что я вспомнил о нем.

Блин, и так плохо, и так нехорошо. Что же делать?

– Ну, А-а-алекс! – дернула меня еще раз принцесса.

Глядя в ее умоляющие глаза, я кивнул:

– Ладно, сдаюсь. Сегодня заночуем здесь.

Свернув, мы направились к гостинице, которую углядела Алона. На этот раз у здания было целых три этажа, причем последний из дерева, а не из камня. До небоскребов им еще далеко, подумал я, рассматривая дом. Отдав лошадей конюху, мы сняли номер с двумя кроватями, и я сразу же заказал ужин и большую бадью с горячей водой. Это была дорогая гостиница, поэтому мне пришлось отдать целых пять серебрушек за все. Зайдя в комнату, я понял, что она стоила таких денег – чистое белье, мягкая перина, теплые одеяла, даже светильник магический стоит на тумбочке.

Скинув сумки с вещами в угол, я положил туда же лук и присел на кровать. Пока я дожидался своего заказа, Ален ходил по комнате, приплясывая от нетерпения. Когда принесли воду и ужин, я предупредил Алону, чтобы из комнаты не выходила, и отправился с Аленом к его отцу, предварительно наглухо запечатав сильнейшей защитой дверь и окна комнаты. Кто попытается вломиться, сильно удивится, прежде чем рассыплется пеплом, а может, даже и удивиться не успеет! Главное, чтобы этим неудачником не оказался кто-нибудь из гостиничной обслуги, а то жутко неудобно получится.

Выйдя из гостиницы, я взял две лошади из конюшни – свою и Алена. Забравшись на них, мы направились к дому мальчишки. Он оказался роскошным, с большими балконами, украшенными цветами, и мощными дубовыми входными дверями. Подойдя к ним, я вежливо постучал. Вскоре послышались шаги и мужской голос спросил:

– Что угодно?

– Дин, это я, Ален! Открывай скорей! – влез вперед меня мальчишка.

За дверью послышался стук, а затем она распахнулась, явив на свет мужика лет тридцати в строгом наряде. Типичный дворецкий, подумал я, почему-то именно их можно узнать с первого взгляда. Пока я разглядывал наряд служаки, Ален спрыгнул с лошади и обнял Дина за шею, повиснув на нем. Дворецкий тоже явно был рад увидеть мальчика.

– Папа дома? – спросил радостный Ален.

– Конечно, дома! – ответил Дин. – А кто это с тобой?

Но Ален уже с радостным возгласом скрылся в доме.

– Я Алекс, – представился я. – Сопровождал мальчика, чтобы до него не добрались похитители. Мне нужно переговорить с его отцом. Можно войти?

Дин уставился на меня с недоверием, видимо, подозревал во мне одного из похитителей, но все же посторонился, освобождая проход.

– Пусть кто-нибудь присмотрит за лошадьми, – велел я и пошел на радостные голоса, раздававшиеся из глубины дома.

Дом был богатым. Проходя мимо дорогой мебели, красивых ваз и блестевших позолоченными рамами картин на стене, я подумал, что такого торговца за неделю не разоришь. Миновав еще одни двери, я очутился в большой комнате, которая напоминала рабочий кабинет – никакой роскоши, только четкая функциональность. В центре комнаты стоял Ален, обнимая высокого статного мужчину в богатой одежде, а тот прижимал его к себе, гладил по голове и счастливо улыбался. Я решил не мешать и остановился у порога. Хорошо все-таки получилось, подумал я. Вернул сына отцу, сделал доброе дело, даже самому немного приятно... или это я просто чувствую их эмоции? Так навскидку и не определишь.

Наконец, отпустив сына, торговец немного отстранился от него и посмотрел на меня.

– Это Алекс, – представил меня мальчик. – Он спас меня, а потом помог добраться домой.

Торговец с недоверием посмотрел на меня. Что ж, я на его месте тоже заподозрил бы, что это еще одна каверза похитителей. Интересно, что он будет делать дальше?

– Иди, покажись маме, – ласково обратился он к Алену. – Она в саду.

– И мама приехала?! – радостно воскликнул мальчик и выбежал за дверь, оставив меня наедине с торговцем.

Подойдя ко мне поближе, отец Алена принялся меня внимательно осматривать. Обратив внимание на пыльную одежду, воронье гнездо на голове, клинки за плечами, он все же решился и протянул мне руку:

– Кариэль ден Варен.

– Алекс, – ответил я и пожал ему руку.

– Алекс...

– Просто Алекс, – уточнил я.

Кариэль улыбнулся уголками губ.

– Благодарю вас за спасение моего сына, хотя я до сих пор еще не уверен, что вы его спасли, – он выжидательно посмотрел на меня.

– У вас будет время детально расспросить Алена обо всем, – улыбнулся я. – И на вашем месте я бы не стал тянуть и, получив все сведения, вырвал с корнями всех конкурентов, замешанных в похищении... Ладно, вы и так все прекрасно понимаете, не буду вас учить.

Взгляд Кариэля потеплел.

– Я ваш должник, – наконец произнес он те слова, которых я ждал. – Могу я для вас что-нибудь сделать?

– Можете. Назовите мне имя хорошего мастера-воина в королевстве, который берет себе учеников.

На лице торговца проступило удивление. Он явно ожидал услышать совсем другое.

– Мастер Лин. Он, насколько я знаю, один из лучших воинов во всем мире, – наконец произнес Кариэль. – Лин живет в столице и зарабатывает себе на жизнь тем, что учит всех, кого сочтет достойным... Но за обучение он берет очень дорого, далеко не каждый может себе это позволить... Но я постараюсь уладить для вас этот вопрос...

– Спасибо, – прервал его я. – Вы мне очень помогли, но свои вопросы я всегда предпочитаю улаживать сам. Всего хорошего!

Я кивнул торговцу и развернулся, чтобы уйти, но услышал его голос:

– Простите меня, Алекс, если я вас чем-то обидел, но...

– Не извиняйтесь, я все понимаю и не виню вас ни в чем, – ответил я, открывая дверь комнаты.

– И все же знайте, – твердо заявил торговец. – Я, Кариэль ден Варен, являюсь вашим должником и предоставлю любую свою помощь, если она вам понадобится.

Я остановился на пороге комнаты и помедлил, а затем повернулся и глянул ему в глаза:

– Я не ищу себе должников, я стараюсь найти друзей... Прощайте, Кариэль, и больше времени уделяйте сыну!

Я вышел за дверь, провожаемый недоуменным взглядом торговца. Почему я так поступил? Да потому что я большая сволочь! Это только нормальные люди могут просто спокойно потребовать плату за свою работу, а такие, как я, еще и заставят людей убедиться, что они теперь вовек не расплатятся. Помню, еще в прошлой жизни был у меня один знакомый, который не называл сумму, которую ему был должен клиент за пустяковую работу, а говорил: «А, сколько дадите!» Клиент мялся, но, чтобы не терять достоинства, в итоге платил намного больше, чем стоила эта работа. Такая вот маленькая психологическая хитрость, которой я пользовался не раз, да и сейчас провернул с торговцем, потому что видел, что чувство собственного достоинства у него присутствует. Теперь, если придется в будущем прибегнуть к его услугам, он в лепешку расшибется для меня! И еще будет думать при этом, какой я порядочный человек, что отказался от денег. Я усмехнулся этим мыслям, со мной этот номер точно бы не прошел. Я ведь однажды моему знакомому в ответ на его «сколько дашь» протянул одну гривню и пожелал ни в чем себе не отказывать... Да-а-а, приятно вспомнить! Только после этого случая он стал называть мне четкую сумму, недовольно кривясь.