– Ему это почти удалось, – прошептал горец, вспомнив давнее сообщение от шамана об убийстве подростка и последовавшем за ним акте мести.

– Да. И война не за горами. А если вспомнить о разгроме Камня-на-Краю…

– Можно сказать, что она уже началась.

– И тебе пора исполнить свой долг. – Слова прозвучали, как смертный приговор. Он так ждал его, так готовился, уже почти смирился, но все равно это произошло так неожиданно…

– Что я должен сделать? – Голос сделался каким-то чужим.

Задав вопрос, Авест внезапно понял, что ничего не хочет делать. Да, он исполнит свой долг и откроется. Он совершит поступок, который людьми будет расценен, как объявление войны. Им наплевать, что люди ее уже начали, что первый удар нанесли именно они. Поду-умаешь, рыцарь убил дракона! Это его работа! А вот другой дракон сжег потом деревню – это преступление и нападение на ни в чем не повинных сервов. Смерть огнедышащим тварям! И первой умрет та, которая осмелилась…

«Огнедышащая тварь» сидела на скамеечке, сжимая в руке мятый пергамент…

Он уже потом случайно обратил внимание на то, что оборотная сторона испещрена какими-то черточками. Изначально рисунки были сделаны углем, но он осыпался, и чуть позже эти знаки кто-то процарапал ножом. В результате линии стали четкими, слагаясь в пиктограммы, смысл которых, может быть, и ускользал от людей, но зато был прекрасно понятен дракону.

Старый шаман учил его многому, в том числе и письменности; именно такими символами драконы фиксировали на камне то, что хотели сохранить для потомков. И сейчас Авест прочел несколько строк из старинной летописи. Всего несколько строк, вырванных из контекста, но перевернувших его мир. Мог ли Старый знать об этой главе истории драконьего народа? И если мог, то почему скрыл от ученика? Может быть, он не хотел, чтобы кто-то еще знал правду?

Когда из яиц появлялись детеныши, лучшие воины приходили к родильной камере и садились вокруг. Открыв первый раз глаза, детеныши начинали искать себе друга и находили его среди тех, кто собрался здесь. И в тот миг, когда встречались взгляды дракона и человека, создавался нерушимый союз. Раз и навсегда едины дракон и его всадник, от рождения и пока смерть не разлучит их.

Северные горы. В то же самое время

От трубных криков и рева, казалось, задрожали стены. Зеашень забеспокоилась, чувствуя приближение сородичей, и Хуррак решительно направился к выходу.

Над скалой нарезали круги полторы дюжины бойцов его клана – восемнадцать старших драконов. Молодняк – младшие братья, старшие сыновья, которые имели право считаться взрослыми – не показывался, как и старики. Всего в клане насчитывалось почти три десятка самцов, но охотники либо сидели по домам, предоставив воинам самим решать свои проблемы, либо разлетелись на поиски пропитания. Каждый дракон сам обеспечивал себя пищей, охотники старались лишь для самых старых, больных, а также матерей с маленькими детенышами.

«Они собираются! – пришла тревожная мысль от одного из старших воинов, Ррыэха. – Серхес собирает всех!»

«Кто откликнулся?» – Хуррак пока не спешил взлетать, стоя на стартовой площадке.

«Рогатый Камень, Радужный Водопад, Поющая Скала, Черный Камень», – начал перечислять боец соседние кланы. Самое неприятное заключалось в том, что над некоторыми из них у Хуррака Ледяной Глыбы имелась власть. И если глава клана Радужный Водопад решил примкнуть к клану Золотой Реки, которым верховодил черный Серхес, это плохо. В племени назревал раскол.

«Кто остался?»

«Горячий Камень, Речная Долина, Грозовой Перевал, Снежная Долина…»

Что ж, хорошо, что остальные остались верны. Получается, что кланы раскололись строго пополам… А что же клан Холодного Солнца?

Ррыэх разразился пронзительным ревом, в котором звучала целая гамма чувств – и негодование, и разочарование, и гнев, и отчаяние, и даже злорадство. Клан Холодного Солнца жил слишком далеко на севере. Самый многочисленный, он почти никогда не ввязывался в войну, лишь время от времени посылая кого-нибудь из своих воинов. Хуррак участвовал в пяти войнах как полноправный боец и лишь дважды видел посланцев Холодного Солнца в рядах нападавших. А жаль, что его бойцы сейчас остались в стороне! Одним своим присутствием любой из Солнц мог бы переломить ситуацию.

На соседних взлетных площадках стали появляться другие члены клана – самки, молодые, старики. Узнавая своих родных и близких, кричали, ревели, хлопали крыльями, по-разному выражая эмоции.

«Старый!» – воззвал вожак.

«Я все знаю», – пришел ответ.

Коротко разбежавшись, Хуррак спрыгнул со скалы, уже в падении распахнул крылья, превращая падение в полет и, выровнявшись, по спирали стремительно взвился ввысь. Остальные драконы еле успели расступиться, чтобы не зацепиться крыльями за крылья вожака – в этом случае оба дракона непременно рухнули бы на скалы.

«Все на месте?»

«Халлоха нет!»

Хуррак выругался и от полноты чувств выпустил струю пламени. Халлоха он недолюбливал – старший сын прежнего вождя некоторое время назад слишком часто заговаривал о том, что имеет право создать семью с «дочерью» вождя нынешнего. Когда Авест все-таки определился, он отстал, но неприятный слушок уже пополз… Убивать членов своего клана – преступление. За такое может поплатиться не только сам убийца, но и его дети. Поэтому Хуррак оставил молодого дракона в живых.

Выстроившись двумя клиньями, бойцы клана Ледяной Глыбы полетели вслед за Ррыэхом, который указывал путь. Старый присоединился чуть позже, догнав их уже на границе владений. Каждый клан мог жить только на определенной территории. Между ними оставалось достаточно земли, чтобы можно было не бояться перенаселения и приграничных стычек.

В воздухе над Скалой Совета было темно и тесно от драконов. Одни кружили там, кувыркаясь в потоках восходящего воздуха. Другие парили чуть поодаль. Третьи удобно устроились на камнях, глядя вверх. Появление клана Ледяной Глыбы приветствовали громким ревом. Несколько драконов ринулись навстречу, но Хуррак не ответил им, лишь слегка покачал крыльями, показывая, что заметил. Еще примерно десяток бойцов из разных кланов поднялись в воздух, и там стало совсем тесно.

«Хуррак!»

Черная тень на миг заслонила солнце. Серхес упал сверху камнем, как коршун на… надо бы сказать «на курицу», но отец Авеста уклонился от столкновения, не прерывая полета, и его соперник чудом выровнял полет.

«Я – Хуррак Ледяная Глыба! – Его рев породил эхо и заставил некоторых драконов примолкнуть, а тех, кто еще не взлетел, оставить это занятие. – И требую ответа!»

«Ты ничего не можешь требовать! – огрызнулся один из вожаков кланов, примкнувших к Золотой Реке. Это был старый, с когда-то сломанным и криво сросшимся гребнем вождь клана Поющей Скалы. – Ты в меньшинстве и низложен!»

«Я требую, чтобы мне объяснили, что происходит!»