Готик послушно сделал глоток и потянул с блюда ломтик ветчины. Она была нежная, таяла во рту, но будущий драконоборец жевал, не чувствуя вкуса. Он победил самого Яуниста! Было от чего закружиться голове.

– Но почему? – сообразил он. – Почему тогда именно вы…

Сэр Альдон сделал паузу, пока слуги расставляли на столе горячее: жареную курицу, истекающую соком и обложенную зеленью, нарезанный ломтями хлеб с тмином, большое блюдо с поджаренными свиными ребрышками и еще три бутыли вина. Задержавшийся у стола слуга открыл все три и по очереди предложил господам попробовать – достаточно ли сие вино вкусно для них, или стоит принести еще. Но драконоборец одобрил выбор и поднял наполненный стакан, жестом веля своему юному сотрапезнику сделать то же самое.

– Все очень просто, – сказал он, дождавшись, пока Готик сделает первый глоток, – ты не такой, как все. В молодости я сам был таким же, но не встретил вовремя мудрого наставника. Тот, кто потом стал гроссмейстером сэром Отинуром, в то время сам был рядовым рыцарем и не имел права брать воспитанников. Если угодно, я тебя спас.

– Спасибо. – Готик допил вино. Он не разбирался в благородных напитках; пока был простым пажом и оруженосцем, господин не баловал его изысканными винами и яствами, а дома случалось бывать слишком редко, чтобы научиться чему-нибудь у деда. Виноградное вино, иногда пиво, сидр и эль с приправами – вот и все.

– Да ты пей, пей! И ешь! – угощал его наставник. – Здесь отменно готовят, уж я-то знаю! Наша монастырская еда, увы, больше предназначена для монахов, а мы – воины. Мы должны как-то усмирять свои страсти, сдерживать порывы, дабы в нужный момент отдать себя целиком и полностью служению общему делу – борьбе с драконами. Это, понимаешь ли, палка о двух концах. С одной стороны, мы должны быть постоянно готовы к духовному и физическому подвигу и ради этого отринуть соблазны и все, что ослабляет тело и дух, что мешает сконцентрироваться на главной цели нашей жизни. Монастырское житье и питание подходят для этого как нельзя лучше. Но, с другой стороны, если мы чересчур сильно станем усмирять свою плоть, то какими мы станем воинами? Вот и приходится либо идти на всякие послабления и разрешать мясную и жирную пищу чаще, не только по праздникам, либо устраивать себе такие маленькие праздники для души и тела…

Взгляд его скользнул куда-то вбок. Готик обернулся… и подавился куском курицы.

Девушка. И явно из тех, кто за мелкую монетку готова на все.

– Если тебе так уж интересно, – правильно понял своего молодого спутника старый мистик, – я потом дам тебе несколько монет, чтобы ты расплатился с девчонкой. Но лучше уж покажу тебе еще одно заведение. Это недалеко, на соседней улице. Там нас обслужат по высшему разряду!

При мысли о женских прелестях юноше стало жарко, и он опрокинул в себя еще один стакан вина, не чувствуя вкуса.

– Э, нет… – Сэр Альдон мягко остановил его руку. – Мы же не хотим напиваться, как грязные сервы! У нас впереди много времени. Потратим его с пользой, тем более что ты мне нравишься…

– Н-но, – дернулся Готик. – Вы о чем, сэр?

– Не бойся, меня не привлекают мальчики. Мне нравится твой характер, твой образ мыслей… И это, твоя внутренняя сущность, и есть то главное… Ты ведь телепат?

– Н-ну да…

– Тогда ты должен слышать мысли и чувства других людей и животных.

– Нет, – вздохнул Готик, – этого я как раз не могу.

– Вот как? Ни разу не пробовал? Мы можем спуститься… конечно, не сегодня, а завтра, в подземный зоопарк, и там…

Сэр Альдон осекся, заметив, как напряглось лицо юноши.

– Брось! Оставь пустые страхи, а если не можешь справиться с ними – утопи в вине!

– Правда?

– Истинная! Многие так делают! Ты себе не представляешь, что со мной было, когда я первый раз увидел дракона!

Он подмигнул, и Готик послушно поинтересовался:

– А что было?

– О, – старый мистик снова наполнил стаканы и сделал знак – мол, сначала немного промочим горло, – это случилось уже на войне. Я чувствовал его, знал, что чудовище где-то здесь. Я сумел предсказать, что встреча произойдет здесь и сейчас. Я даже как-то ухитрился вывести наш отряд к тому месту, где затаилось чудовище, но я все равно не ожидал, что он окажется таким… таким…

– Огромным?

– Таким ужасным! Эти крылья, пасть, зловонное дыхание, горящие ненавистью глаза… Он возник там, где я и предсказывал, но так внезапно, что мы растерялись. А дракон разинул пасть и схватил моего друга зубами. Он перекусил его пополам вместе с латами. Ноги упали на камни, а остальное было проглочено этой тварью! Мы атаковали его – нас было шестеро, мы напали с разных сторон. Двое из наших были магами, они забросали дракона огненными шарами, пробовали парализовать зверя, чтобы дать остальным шанс прикончить проклятую тварь… Но дракон сражался. Еще двое были убиты – один маг и один воин. Остальным пришлось отступить… В тот вечер я впервые напился, чтобы перестать чувствовать страх. Помянем павших наших братьев!

Опорожнив стакан, сэр Альдон наполнил сосуды опять, следя, чтобы его оруженосец пил и закусывал.

– А этот тост я хочу поднять за тебя, мой юный воспитанник, – заявил он.

– П-почему? – Хмель уже понемногу туманил голову.

– Ты оказался намного храбрее меня! Помнишь, когда в начале весны в монастырь внезапно ворвался тот дракон? Ты не струсил, кинулся заслонить товарища собой… Это свидетельствует либо об отчаянной храбрости, либо о глупости. Но ты далеко не глуп. Значит, ты храбр и не испугался дракона!

– Да не в храбрости дело, – проворчал Готик. Внезапно на ум пришла интересная мысль: а как выглядит Авест в своем истинном облике? Нет, он несколько раз видел дракона, и последний раз довольно близко, там, в монастыре. Но тогда он не знал, что перед ним друг. Интересно было бы посмотреть на дракона еще раз. Только как это сделать? Господин не дает ему ни минуты покоя, Авест тоже занят…

– А в чем, если не в храбрости? Немногие твои ровесники поведут себя так при первой встрече с чудовищем!

– Он не чудовище! – вырвалось у хмельного юноши.

– Ну зверем, – согласился старый мистик. – Расскажи, что ты чувствовал тогда? Это ведь не домашний любимец. Приручить драконов невозможно.

– Почему? Они же тоже того… ну, думают… чувствуют… мыслят…

Подумав о драконах, Готик опять вспомнил Авеста. Внезапно захотелось, чтобы друг оказался рядом, сел за стол, выпил с ним вместе. «Ну и что, что он дракон! Я, может, его понимаю!»

– То есть как? – встрепенулся сэр Альдон, и юноша понял, что случайно произнес несколько слов вслух. Это внезапно наполнило душу таким страхом, что он частично протрезвел. О Создатель! Да он чуть было не проговорился! Нельзя никому рассказывать, что Авест – не человек. Они его убьют! Уничтожат! Его надо спасать!

– Никак, – качнул юноша головой. – Никак не понимаю, и все тут. Зачем он…