Зачем Авест здесь, среди людей? Он, кажется, говорил, что его избрали в жертву. Но как так можно? Добровольно идти на смерть… Причем на ожидание смерти! Кем же надо быть, чтобы согласиться отправиться туда, где тебя непременно убьют? Каково жить и ждать последнего часа? Можно было бы понять, если бы дракон был преступником, приговоренным к смерти, и просто ждал, когда палач приведет приговор в исполнение. Но, насколько юноша успел узнать горца, тот был ни в чем не виноват. Тогда почему?

– П-почему? – пробормотал он, погрузившись в раздумья.

– Почему появился тут? Ответ не знает никто!

– Знает! Он – знает.

– Дракон? – усмехнулся мистик. – Да только где он? Как ты спросишь у чудовища, почему он явился сюда, если это чудовище неизвестно где?

Очень хотелось ответить: «Известно!», но это будет означать предательство. Надо постараться не проговориться, пока еще он в силах… Ох, с чего так развезло? Сколько стаканов вина он выпил? Пять? Шесть?

– И самое ужасное, что мы не знаем, где эта тварь появится в следующий раз! И когда!

– А в-вы, – Готик сделал над собой усилие, чтобы выглядеть трезвым, – не можете его почувствовать? Как тогда?

Если он скажет «да», тогда все пропало. Но старый мистик покачал головой:

– Увы! Тогда я был моложе, все чувства были острее. Я знаю только одно: он где-то рядом. Но, может быть, ты… Числиться вторым не так уж приятно, это я знаю по себе. Но у тебя есть шанс доказать, что лучший – ты. Если бы мы с тобой первыми нашли логово дракона и прикончили зверя…

– Нет! – вырвалось у юноши прежде, чем он понял, что сказал. Вовремя сообразил, что чуть было не проговорился, и поспешил вывернуться: – Мне не нужно что-то доказывать! Я стремился занять свое место, а первое оно или второе, не суть важно. Главное, что оно мое.

– Золотые слова! – Сэр Альдон в который раз наполнил стаканы. – За это надо выпить!

На другой день

Яунист чувствовал себя плохо. Настроение было отвратительным, раз и навсегда отравленным последними событиями. Ох уж этот Готик! Злость на бывшего соученика сводила с ума. Скорее бы проклятый Год Дракона! Они выйдут на бой, а там, на войне, может случиться все что угодно. Главное, чтобы свидетелей «мужского разговора» не осталось. Да и драконам тоже надо что-то кушать. Можно не самому марать руки, а «положить разумную жертву на алтарь общей победы».

За последние сутки молодой рыцарь так часто мысленно убивал давнего недруга, так красочно представлял себе его последний час, что даже вздрогнул, когда услышал за стеной голоса. Это опять беседовали сэр Лаймож и сэр Альдон. Только на сей раз разговор происходил не в рабочем кабинете, а в личных покоях гроссмейстера. Тот занимал три комнаты – гостиную, где расположились хозяин и гость, спальню и маленькую каморку, где обитал оруженосец. Из каморки имелось два выхода – в гостиную и в общий коридор, чтобы не беспокоить господина по пустякам. Была еще и передняя, совсем крошечная, темная, где стояли только ларь с углем и несколько подставок под доспехи и теплые поддоспешники.

– В самом деле ничего? – говорил сэр Лаймож.

– Ничего! Я пытался разговорить его больше часа, но мальчишка либо отмалчивался, либо болтал всякую чепуху. А потом просто-напросто отключился – уснул прямо на столе, носом в салате… Мне пришлось везти его домой у себя на лошади! Сейчас он валяется в комнате и наверняка страдает с похмелья… Даже у меня голова трещит, хотя я старался пить не так много.

– Значит, вы ничего не узнали? Может быть, Готик Дольский в самом деле…

– Уверяю вас, сэр, что он знает, где дракон! Он несколько раз проговаривался…

– Но заставить его выдать местонахождение зверя вы не смогли, – констатировал гроссмейстер. – Печально. А если это все-таки не он? Если вы ошибаетесь?

– Я, мистик с почти сорокалетним стажем, – и ошибаюсь? – воскликнул его собеседник. – Я заметил этого неофита еще в начале учебного года. Тогда он говорил потрясающие вещи… Я сразу понял, что за ним нужно присматривать. Сначала я думал, что это будущий мистик, моя смена, если хотите, но потом… Готик Дольский связан с драконом! Я клянусь! Но не могу это доказать!

Подслушивающий Яунист даже прикусил костяшки пальцев, так ему захотелось вмешаться. Готик! Ну держись! Идея пришла мгновенно, и молодой рыцарь тихо выскользнул из своей каморки в коридор, притаившись у стены в ожидании сэра Альдона. В присутствии гроссмейстера разговаривать с ним нельзя – сразу поймет, что оруженосец подслушивал.

Ждать пришлось недолго, через пару минут порог переступил старый мистик и сразу увидел Яуниста.

– В чем дело, юноша?

– Прошу меня простить, – тот коротко поклонился, – но я случайно услышал обрывок вашего разговора касательно Готика Дольского.

– Вы подслушивали?

– Каюсь…

– Каяться будете не мне, а священнику на утренней службе, – строго произнес сэр Альдон, но тут же смягчился: – Что вы успели услышать?

– Ровно столько, сколько нужно, чтобы сообразить, что надо делать. Я тут кое-что придумал… Заставить Готика рассказать свою тайну нереально. Но можно сделать так, что он сам себя выдаст!

А Готику было плохо. С похмелья голова трещала так, что юноша от души был благодарен господину, который оставил его валяться на топчане. Он сам не помнил, как сюда попал. Вроде очнулся в своей каморке…

Ужасно хотелось пить. Но как назло, воды не было. Со стоном юноша привел свое бренное тело в вертикальное положение и, прихватив кувшин, отправился в сторону трапезной. Там на столах всегда стояли два больших ведра – для воды и вина, дабы рыцари и послушники в любое время могли подкрепиться и утолить жажду. С приходом лета сия мера стала просто вынужденной.

Зачерпнув полный кувшин воды, Готик жадно приник к горлышку, глотая чуть теплую влагу. Потом можно будет в ополовиненный кувшин долить вина; разбавленное, оно как раз будет к месту, если наставник захочет утолить вечером жажду. В монастыре готовили чудесное вино, не то что та кислятина, которую юноше приходилось пробовать в прежней жизни. Другое дело, что его полагался ученикам всего один стакан утром и один – вечером.

Напившись и почувствовав себя лучше, он стал наполнять кувшин вином, следя, чтобы лишняя вода не пролилась в ведро и не испортила напиток. И еще не закончил дело, когда вбежал запыхавшийся Ширд.

– О, привет! – Тот кинулся к ведру с водой. – Как жизнь?

– Нормально. А что у вас? – Готик не слишком любил приспешника заносчивого Яуниста, но сейчас эти двое были порознь. Да и отвлечься немного хотелось.

– Ой, тут такое дело… Дракона изловили!

– Что?

– Настоящего, живого! Вчера вечером братья-драконоборцы его подкараулили и поймали. Возле рыбных садков жировать вздумал, представляешь?

– Как вчера? – пролепетал Готик и не узнал своего голоса.