Девушка бросила взгляд на своего наставника. Тот был занят тем, что рассматривал меч – не появилось ли зазубрин, и вроде как не интересовался происходящим.

– Ну…

– Отойдем!

Вилия сделала всего несколько шагов:

– Дальше не пойду. Говори, зачем пришел, и проваливай!

Горец старательно прятал взор, но когда поднял на нее взгляд, девушка заметила, что в золотисто-янтарных глазах, перечеркнутых вертикальным зрачком, плещется боль.

– Попрощаться…

– Чего? Улетаешь? – Как ни старалась, явного облегчения в голосе не слышалось.

– Нет… Дай руку!

– Зачем? – Она заложила их за спину, сцепив кисти.

– Дай! – Авест сам потянул за запястье. – Целовать я тебя не буду, тут кругом чужие глаза, а вот почувствовать напоследок тепло твоей руки…

– Ты чего? – испугалась Вилия. Забрав в горсть ее пальцы, горец словно ушел в себя. Золотистые глаза потухли, он весь напрягся, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли просто в ожидании удара.

– Это мой долг, – промолвил он пустым голосом. – Прости. Мне пора!

– Что? – Девушка еще ничего не понимала, но догадалась, что происходит нечто плохое.

– Вон он!

Пара встрепенулась. Юноша бросил взгляд через плечо, девушка выглянула из-за него: через плац в их сторону двигались, растягиваясь цепью, человек пятнадцать рыцарей-драконоборцев. Впереди, держа наготове обнаженный меч, шел сэр Альдон. Лицо старого мистика было озарено светом, на ладони левой руки пульсировал и переливался огненный шар. Чуть отстав, шагали два мага. Судя по тому, как держали руки, оба несли наготове боевые или парализующие заклинания.

– Отойди!

Развернувшись навстречу людям, Авест локтем отпихнул Вилию.

– Авидар, что происходит? – воскликнула та.

– Авест, – сухо поправил он. – Меня зовут Авест… Да отойди ты! Зацепить могу!

Девушка попятилась, не сводя с него глаз, и чуть не взвизгнула, когда на ее локте внезапно сомкнулись чужие пальцы. Но это оказался всего-навсего сэр Руйер, который, не вмешиваясь, наблюдал за происходящим.

Отвлекшись на наставника, Вилия пропустила самое начало. Наполовину окруженный, Авидар-Авест не попытался удрать, не захотел прикрыться девушкой, даже не стал сопротивляться. Наоборот, хотя на его поясе висел меч, он отцепил его и бросил на землю. После чего сделал несколько шагов навстречу людям, входя в круг.

Что произошло дальше, в двух словах описать было сложно. Горец как-то странно сгорбился, словно его ударили в грудь чем-то острым. Лопнула куртка по швам, в разрывах показалось тело, стремительно меняющее цвет и покрывающееся чешуей. Вилия вскрикнула. В ту же секунду или мигом позже, но одновременно, оба мага выпустили заранее приготовленные заклинания. Несколько молний, шипя и потрескивая, прошили воздух и ярко-алыми нитями упали на корчащееся в судорогах превращения тело.

Получеловек-полудракон рухнул на землю и взревел, дергая лапами и крыльями. Он тщетно старался выпрямиться, но не мог. При каждом движении опутывающие его алые нити утолщались, пульсируя, как кровеносные сосуды. Оба мага, упираясь ногами в землю, словно удерживали что-то, отчаянно рвущееся из рук, но при этом остававшееся невидимым – во всяком случае, так можно было подумать, глядя на их стойки.

– Прекрати сопротивление, дракон! – Сэр Альдон подошел ближе и наставил на зверя меч. – Упорствуя, ты делаешь себе только хуже. Смирись!

Тяжелая голова, увенчанная короной отростков на затылке, тяжело рухнула на землю. Янтарные глаза затянуло пленкой. Пленник перестал вырываться, и маги немного расслабились. Но пульсирующие алые нити никуда не делись.

– Так-то лучше!

Рыцари окружили поверженного дракона, зорко следя за каждым его движением. Но тот не шевельнул даже когтем – только вздымался и опадал чешуйчатый бок.

Послушники подвели несколько битюгов[12]. Не привыкшие к виду и запаху живых драконов, кони нервно перебирали ногами и фыркали, вскидывая головы. Их впрягли в волокуши, зацепили крючьями тушу, закрепляя их на лапах, голове и шее зверя, и битюги потащили плененное чудовище прочь. На утоптанном до твердости камня плацу оставался широкий след.

Вилия стояла, как столб, и смотрела вслед, пока ее не тронули за плечо и не поманили за собой.

Королевский дворец. На другой день

Его величество король Нерит Айнский был занят. Вместе с братом уединившись в библиотеке, он выслушивал доклад церемониймейстера о том, какими празднествами отметить День Представления наследника престола. Королева вместе с обожаемым сыном пока находилась в родильном покое, супруг лишь дважды навещал ее – чаще не позволяла повитуха, ибо ее величество, потеряв много крови, до сих пор была слаба и не вставала с постели. Младенца ей, правда, оставили – мать пожелала сама кормить свое дитя, хотя бы первое время. Потом, когда покинет родильный покой, она снова станет активно участвовать в жизни столицы, устраивать приемы, путешествовать по стране с супругом, развлекаться и веселиться. Ей станет не до принца, и мальчику найдут отличную кормилицу. Но в эти дни мать и дитя были неразлучны.

Празднования в честь Дня Представления должны были длиться несколько дней. Были запланированы балы – один в королевском дворце, другой в ратуше, торжественное шествие, прием послов, два турнира, подвижные игры на свежем воздухе, маскарад, танцы, гонки на лодках, скачки, охота на оленя с собаками и на дичь с соколами и ястребами, шуточный штурм крепости и многое, многое другое. Все мероприятия требовали огромных затрат. Придворные дамы уже несколько дней были заняты только тем, что готовили для себя платья и заказывали украшения; сколько дней будут проходить праздники, столько обязательно нужно иметь новых платьев. На королевскую кухню свозили бочками вино, масло, мед, мешками – муку и приправы. Слуги сбивались с ног. В королевском саду и на берегу реки строились «вражеская крепость», которую будут штурмовать, ристалище, причалы для лодок и размечались лужайки для игр. Садовники в спешном порядке должны были вырастить и высадить в саду как можно больше цветов.

Нерит Айнский пребывал в отличном расположении духа. Церемониймейстер мрачнел на глазах, а его величество только кивал головой:

– И музыканты! Обязательно музыканты! Кстати, почему бы не устроить парад? Наши доблестные рыцари прекрасно будут смотреться на улицах города. Как вы считаете?

Церемониймейстер печально покивал головой – спорить с королем было опасно. Он так радовался тому, что после Дня Представления сможет чаще видеться с сыном и супругой, что забыл обо всем на свете.

– И не забудьте танцы! Каждый вечер танцы, – продолжал король. – Ее величество так долго была лишена всяких развлечений. Негрин, ты уже помирился с женой? Пусть она подберет себе дюжину юных фрейлин и разучит с ними какой-нибудь новый танец, порадует королеву.