– А тебе-то что?

– Я тоже отдыхаю. – Тот присел на корточки. – Можно?

– Места тебе мало?

– Может, и мало.

– Иди ты… Чего пристал?

– Хочешь, чтобы я ушел?

– Хочу. – Вилия вскочила, досадуя, что короткий отдых закончился.

– Не можешь меня простить? – Горец тоже встал.

– Было бы за что!

– За поцелуй.

– Ну знаешь ли, – девушка развернулась к нему, сжимая кулаки, – это уже переходит всякие границы! Ты что себе позволяешь, дракон?

– Ничего лишнего. Просто хотел поговорить…

– Поговорили. Теперь уходи!

– Почему ты прогоняешь меня? – Голос Авеста звучал вполне миролюбиво, и это бесило Вилию больше всего. Пусть бы хамил, угрожал, злился – только не это показное дружелюбие. Он – дракон! Ему нельзя верить! И то, как он слюнявил ее на берегу реки… У девушки было свое представление о предназначении мужчин и женщин в этом мире. Она выросла среди мужчин и вела себя совсем не так, как положено представительницам ее пола.

– Потому, что ты – дракон! Я вас видеть не могу…

Вилии было семь лет, когда начался последний Год Дракона. Еще накануне глашатаи объявили о первых знамениях, многие поспешили собрать вещи и покинуть городок, но ее отец остался. Он был цеховым мастером кузнецов. Они день-деньской ковали топоры, наконечники для стрел и копий, делали заготовки для боевых ножей и мечи – городок был маленьким, и отдельной гильдии мечников не существовало, – ему просто нельзя было бросать работу! Он твердил, что будет сражаться с драконами и умрет, если надо, но не покинет свой дом и свою кузню. Его старший сын, девятнадцатилетний парень, разделял мнение родителя. Оба хотели отправить в безопасное место младших детей – у Вилии был еще один брат, одиннадцати лет, и двойняшки-сестры, девяти лет от роду, – но не успели.

Драконы налетели ночью. Соседний дом вспыхнул от огненного дыхания крылатой твари, рядом загорелся соседний, потом еще один и еще. Люди просыпались, выскакивали, в чем успели одеться. Женщины хватали детей…

Перепуганная Вилия наотрез отказалась выбегать из дома. Она забилась за печку, и это спасло ей жизнь. Огромный дракон приземлился прямо перед их домом. Один выдох пламени – и люди превратились в живые факелы. Зверь же вскочил на крышу дома, которая затрещала и рухнула под его тяжестью, и взлетел оттуда в светлеющее небо. Ей потом долго снились отчаянные крики умиравших людей и рев чудовища.

Четыре месяца маленькая девочка жила в развалинах родного дома, питаясь остатками съестных припасов и воюя за них с мышами и крысами. Уцелел ли кто-то еще из соседей, она не знала. Вилия боялась далеко отходить от дома и не рисковала искать людей. Слишком уж часто в небе в те дни мелькали тени драконьих крыльев! Когда еды совсем не стало, пыталась раскопать что-то на огороде – на некоторых грядках уцелели овощи. Но, если бы не случайно проезжавший мимо рыцарь, который заметил мелькнувшую среди бревен тень, она бы умерла осенью от голода и холода. Путешествуя по разоренной стране со спасшим ее рыцарем, она видела многое такое, что детям видеть и знать не положено. Ее главной целью с той поры было выжить, сначала просто не умереть с голоду, потом – не дать другим рыцарям раскрыть свою тайну… Ее учили сражаться, но не научили кокетничать.

– Да, я дракон. Но в том году мне было примерно столько же лет, как и тебе. Может, я всего на год или два постарше.

– Это мог быть твой отец…

– Мог.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – взвилась Вилия. – Ты – сын убийцы! И сам будущий убийца! Зачем ты пришел?

– Поговорить. Я хотел…

– Я не об этом. – Девушка притопнула ногой. – Зачем ты вообще пришел сюда? В наш мир?

– Это и мой мир тоже. Я родился…

– Плевать, где ты родился! – Вилия кипела от злости. – Почему бы тебе не остаться там, в своих горах? Почему бы вам всем не сидеть у себя дома и не высовываться? Какого… какого демона вы мешаете нам жить? Вы разрушаете наши дома, сжигаете посевы, губите скот, убиваете людей…

– Похищаем красивых девушек…

«Красивая девушка» тихо охнула, когда «похититель» привлек ее к себе.

– Пусти! – Твердый кулак врезался в грудь.

– А если ты мне нравишься?

– Тебе? – Она издевательски захохотала в лицо. – Ты – тупая, бесчувственная ящерица! Огнедышащая тварь!

– А ты – красивая девушка.

– Не подлизывайся! – Вилия опять попыталась ударить, но сейчас ее держали слишком крепко, лишая свободы маневра. – Я тебя убью…

– А если я не хочу умирать?

– Да? – Девушка на миг перестала вырываться. – Помнится, раньше ты говорил совсем другое!

– Кое-что изменилось. – На миг в глазах Авеста мелькнуло странное выражение.

– И что же? Вот только не ври, что влюбился. Так не бывает!

– Не бывает, – согласился горец. – Дело в другом…

Дело было в листе пергамента, который его нынешний наставник, старый брат Альба, взял из кабинета гроссмейстера.

Старик давно хотел уйти со своего поста, после смерти предыдущего гроссмейстера, сэра Отинура, ему просто нечего стало там делать. Сменивший его на посту сэр Лаймож был совсем не тем человеком, которому брат Альба хотел служить до конца своих дней. В конце концов, он уже достаточно стар и имеет право уйти на покой. И достаточно крепок телом и духом, чтобы взять себе оруженосца. Никто особо не удивился, когда бывший секретарь предъявил права на победителя турнира магов. Брат Дайвен с готовностью уступил ему горца, он сам присматривался к Садуго и даже обрадовался, что удалось заполучить паренька.

В последний раз убирая рабочий кабинет гроссмейстера, брат Альба и наткнулся на забытое письмо. Оно так долго валялось вместе с прочими бумагами на столе, что было удивительно, как его не обнаружили раньше. Сначала секретарь хотел сжечь пергамент, но пробежал глазами несколько строк – и раздумал. Быстро сунул скомканный документ в суму с вещами и был таков.

Его комната не была такой удобной, как у прочих старших братьев, – лишь ширма делила ее на две части. За загородкой предлагалось расположиться Авесту, и тот послушно пристроил свои вещи в углу за топчаном.

В первый же день брат Альба приказал оруженосцу разобрать его вещи. Он рассчитывал, что горец найдет там письмо гроссмейстера, и не ошибся. Авест сразу наткнулся на мятый пергамент и протянул его наставнику.

– Думаю, его стоит прочесть, – ответил тот.

Юноша пробежал глазами четкие строки. Почерк у гроссмейстера был ровным, по-военному резким, слова читались легко, но вот скрытый смысл ускользал. Не верилось, что сэр Лаймож мог это написать. В удивлении Авест поднял взгляд на старика.

– Да, – кивнул тот в ответ на невысказанный вопрос, – это именно то, о чем ты подумал. Мой бывший начальник задумал провокацию. Он хотел – и до сих пор хочет! – спровоцировать войну с драконами, обойдя Договор.