После того как завершилась жеребьевка и начались первые поединки, Готику стало понятно странное напутствие. Устроители турнира нарочно перемешали все группы – у каждой из них был свой тренер, ученики практически не общались друг с другом и не представляли, кто на что способен.

Пасак оказался во второй паре, а Готик – в четвертой. Он, затаив дыхание, следил за поединком приятеля и был искренне огорчен, когда на последней минуте довольно хорошо сражавшийся Пасак пропустил несколько ударов в плечи и бедро и выбыл из соревнований.

Прихрамывая – последний удар оказался слишком силен, проигравший выбрался за пределы круга и рывком содрал с головы шлем.

– Ты видел? – Голос его дрожал. – Видел, как он меня?

– Да, – кивнул Готик, взглядом пытаясь отыскать того парня, с которым ему предстояло биться. – В следующий раз активнее двигайся…

– Следующего раза не будет! – воскликнул Пасак. – Вылететь в первом же поединке! Какой позор!

– У тебя есть еще шанс попытать удачи через полгода, на осеннем турнире, – попробовал успокоить приятеля юноша.

– Как бы не так! Ты слышал, что Орден готовится к войне с драконами? Война может начаться в любой день, и тогда плакали мои рыцарские шпоры.

Он чуть не плакал, и Готику никак не удавалось заставить его смотреть на мир с оптимизмом. Он едва не пропустил момент, когда настал его черед выходить на бой.

– Отомсти за меня! – бросил в спину Пасак, когда юноша стал протискиваться к ограждению.

Сказать по правде, самому юноше было решительно все равно, победит он или проиграет. С некоторых пор его стали терзать сомнения в выбранном пути. Да, быть драконоборцем почетно, он прославит свой род. Его младшая сестра удачно выйдет замуж, перед его младшим братом откроются все двери. Им будут гордиться даже в том случае, если ему случится погибнуть в первой же стычке с драконом. Вот только самому Готику что-то не хотелось обнажать меч против крылатых зверей. Вот против человека – другое дело.

Эта мысль неожиданно придала ему уверенности, и юноша даже не удивился своей победе.

На каждом из трех других ристалищ тоже шли сражения. Через час все было кончено, и во второй тур прошли тридцать человек. На самом деле пар было больше, но еще двух бойцов сняли с соревнований, несмотря на то, что они победили. Яунист и Вилий выиграли свои схватки, а вот Ширд проиграл, да с таким разгромным счетом, что сообщивший это брат Квактол не сдержал раздражения.

– Из-за этого труса меня могут отстранить от преподавания, – сказал с негодованием он. – Это надо же, после первого обмена ударами бросить меч и сдаться противнику! Или я плохой учитель, или ему надо было меньше внимания уделять стирке чужих портянок и больше тренировкам!

– Вы знали? – изумился Готик.

– Еще бы я не знал!.. Что ж, в конце концов, это его выбор.

Оставшиеся претенденты были разбиты на пятнадцать пар. Победители этих поединков и будут сражаться друг с другом, набирая очки. Свой второй отборочный бой Готик выиграл с трудом, опередив противника всего на два очка. Уже вполне смирившийся с проигрышем Пасак встретил его после боя, помог стащить шлем и наручи.

– Ты молодец, – похвалил он. – Кроме тебя еще Яунист и Вилий вышли в последний круг. Так мало! Брат Квактол рвет и мечет!

Но лично для Готика было важно получить другое одобрение, от Авеста. Эх, если бы он только знал…

«Он знает!»

Вместе с короткой мыслью сознание и душу окутала настоящая волна тепла. Друг был с ним, он его не бросил…

«Друг? Ты… считаешь меня своим другом?»

Готик замялся. Как же так получилось? Он узнал, что горец не человек, а дракон, один из тех огнедышащих тварей, сражаться с которыми есть долг всякого драконоборца, и как-то сумел пережить сногсшибательную новость!

«Может, потому, что я сам как-то уже не горю желанием стать убийцей драконов? Может, потому, что я хочу сначала понять их, как Иер Безухий? Может, драконы вовсе не такие уж жестокие и кровожадные?»

«Один из наших разгромил заставу Камень-на-Краю, где жила Вилия, – напомнил мысленно горец. – Не забывай это. Но в целом мы не такие… то есть не совсем такие. Есть Договор, нарушить который мы не в силах. Одни из нас смирились, другие еще пытаются бороться».

«А ты? Смирился или пытаешься бороться?»

«Это мой долг. Меня избрали старейшины. Большая честь – умереть за свой народ, но…»

– Готик! Готик, ты что? Уснул? – Пасак тряс его за плечи. – Чего застыл?

– А? Что? – Мысленный контакт прервался.

– Жеребьевка уже начинается! Иди скорее! Опоздаешь – вылетишь до начала поединков!

Юноша со всех ног бросился к судьям.

В финал вышли пятнадцать человек, но звание драконоборцев получат только десять, так что оставшимся «счастливчикам» пришлось биться друг с другом. Судьи, в число которых входил и злой на своих подопечных брат Квактол, скрупулезно подсчитывали каждую победу или проигрыш.

– Они с ума посходили? – жаловался Готик после пятого боя. Этот последний он проиграл из-за усталости, и хотя в остальных победил, по крайней мере, в одном из них победа досталась ему очень дорого. – Еще один-два боя – и мне конец!

– Устал? – Яунист развалился под деревом, закинув руки за голову. Ширд топтался рядом, преданно заглядывая ему в глаза. – Так пойди и попроси, чтобы тебя сняли с соревнований.

– Да хватит тебе. – Пасак тоже был тут. – Будто ты не устал!

– Не устал, – важно кивнул молодой рыцарь. – Ибо да будет вам известно, что эти бесконечные бои и призваны отсеять слабаков. Драконоборцами должны стать лучшие из лучших.

– Это ты?

– Это я!

Громкие вопли со стороны ближайшего ристалища отвлекли внимание спорщиков – определился еще один победитель.

– Кто там? – Яунист лениво скосил глаза на Ширда. Тот со всех ног рванулся посмотреть и через несколько секунд вернулся, за локоть волоча Вилия:

– Чистая победа!

– И с каким счетом?

– Шесть против двенадцати!

Новичок сам стащил с головы шлем, взлохматил мокрые волосы:

– Жарко…

– Пить хочешь? – Готик протянул ему раздобытый кувшин с водой. Вилий благодарно кивнул, принимая сосуд.

– О, вы помирились? – наигранно шевельнул бровями молодой рыцарь. – Сумели-таки поделить своего горца? Или он такой крутой, что успевает удовлетворять обоих?

Вилий поперхнулся от неожиданного заявления, а Готик покраснел, что вызвало льстивый смех на устах Ширда и других случившихся тут же учеников.

– Вызывается сэр Яунист Нильский! – послышался голос герольда.

– Пора! – названный встал, важно потянулся и кивнул Ширду, который засуетился, подавая ему шлем, помогая пристегнуть наручи и поправить поножи. – Смотрите и завидуйте! Идет победитель!