же! А таким сообразительным казались.

Шанюань насупился, совсем как обиженный ребенок.

— Это все какая-то бессмыслица. Похоже на головоломку. Но какую-то непонятную. – Он ткнул пальцем в только что отложенный лист. Невысохшие чернила оставили пару пятен.

Катарина отобрала у него бумагу и подула на записи:

— Здесь зашифровано положение звезд относительно карты Ванжана.

— Зачем это шифровать? Все знают, как расположены звезды. Вы, кстати, их неправильно соединили. И тут тоже… Все созвездия перепутаны. – Шанюань сказал это с плохо скрываемым превосходством.

Катарина покачала головой:

— Такими созвездия видят не в Ванжане, а в Далеких Королевствах. – Катарина аккуратно прочертила еще одну линию. – На страницах с иллюстрациями – пояснение, как соединять звезды. На твоих страницах – с текстом – какие именно.

— О-о-о… – Шанюань повертел в руках чертеж Катарины. – Но зачем нам нужна звездная карта Далеких Королевств?

— Не нам, а Его Высочеству. Возможно, здесь скрыт способ, как справиться с черными монахами. – Катарина задумчиво посмотрела на гроб с останками пойманного Сунлинем монстра.

Почему он выглядит, как старое дерево? Даже жуки копошатся.

Чужеродными были только глаза-угли. Да сердце, сплетение из корней. Видимо, с помощью Мертвой Алхимии кто-то наполнил его лавой-кровью.

Во всем этом должен быть какой-то смысл…

Мысли Катарины прервала ударившаяся о стену дверь.

В лазарет ворвался Баи в своих раздражающе белоснежных одеждах. Он держал на руках чье-то окровавленное тело. С длинных распущенных волос стекали капли крови и падали на пол.

— Скорее! Ему нужна помощь!

Катарина вскочила на ноги и сдернула с низкой кровати тонкое одеяло. Баи уложил раненого, и Катарина в голос выдохнула, когда поняла, кто перед ней.

Командующий Рэн… На нем живого места не было. Весь он представлял собой просто истерзанную плоть.

Баи уложил командующего на узкий лежак, и Катарина упала на колени рядом с ним, стаскивая грязную, пропитавшуюся кровью и еще непонятно чем одежду.

— Что с ним случилось? – Она бросила взгляд на Баи – целитель Ночных Цветов смотрел на нее с кривой усмешкой:

— Пострадал во имя любви к вам – желал во что бы то ни стало уберечь вас от брака со своей сестрицей.

— Что вы имеете ввиду? – Она принялась осматривать раны, но их было так много, что Катарина просто не знала, с какой начать лечение.

Смертельных было столько, что оставалось удивляться: как он еще держался? Разве что…

— Дайске его лечил?

Баи брезгливо скривился:

— Пытался. С этой его жалкой алхимией, которую он зовет «Мертвой»…

Катарина раздраженно перебила:

— Так что же ты сам не занялся его лечением?!

Баи подал плечами и отошел:

— Это пустая трата моих талантов – парень нежилец. Если протянет пару сяоши, я сильно удивлюсь. Вот какова цена его любви к тебе. Не слишком ли дорого, как считаешь?

Катарина с такой силой стиснула обрывки ханьфу командующего, что на кровать капнуло несколько капель его крови.

— Вы ждете, что я отступлюсь?

— Я жду, что вы одумаетесь. Хотите ЕМУ помочь? Ну так помогайте. Но не морочьте голову. Вы отвлекаете его от борьбы за престол. От него зависит судьба королевства. Он забудет про вас…

Дрожащими пальцами Катарина начала снимать с командующего остатки одежды.

— А вы, значит, его не отвлекаете?

— В отличие от вас, я никогда не буду претендовать на то, чтобы владеть им. Он принадлежит своему королевству и народу. Я согласен оставаться в тени и покорно ждать его внимания. Вы же будете вносить смуту в его душу и все время требовать, чтобы он сделал выбор.

Как ни противно было это осознавать, Баи был прав. Прав во всем. И в том, что на первом месте для Сунлиня его королевство. И в том, что она будет требовать, чтобы он принадлежал только ей. И если с первым она была согласна – кто еще сможет позаботиться о народе, как не он, – то со вторым справиться бы не смогла. Она действительно не сможет выдержать всех этих наложниц подле него. А ведь это нерушимые устои дворца.

Катарина посмотрела на полосу ткани, наспех оторванную от одежды Сунлиня, и обхватывающую сейчас ее запястье, подобно ядовитой змее, вцепившейся в жертву. Он сам повязал эту ленту. Он поклялся перед призраками, сделал три поклона и вступился за нее перед всеми.

Да, она будет вносить смуту в его душу! Да, она будет жаждать его внимания. И конечно, она будет делать все, чтобы он принадлежал лишь ей. Сейчас Катарина осознавала, насколько была глупа, когда думала, что сможет жить без него. Не сможет. И ему не позволит жить без нее.

Катарина отправилась к своему столу за инструментами и чистыми бинтами. С удивлением она обнаружила притихшего Шанюаня, о котором совершенно успела позабыть.

С ошалелым видом он следил за ней и целителем.

Демон тебя побери!

Как ни в чем ни бывало, Катарина подала юному алхимику несколько котелков и спокойно приказала:

— Наберите воды и нагрейте. – Кивком головы она указала на очаг в стене, где мастером Чжиеном был устроен тайник.

Шанюань кивнул, но уходить не торопился. Прищурившись, он опасливым взглядом следил за Баи.

Катарина собрала со стола футляр с инструментами, водрузила его на ящик с лекарствами и зажала подмышкой несколько бутылей.

Со всей этой поклажей она вернулась к лежаку командующего и вновь опустилась на колени.

— Итак, что с ним произошло?

— Его сестра.

— М? – Катарина быстро очистила пинцет.

Баи снова презрительно скривил губы:

— С ним случилась его сестра. Командующему хватило глупости вступиться за вас и брякнуть, что у вас связь. «Сестрице Лу» это очень не понравилось. Она считает, что вы должны принадлежать только ей.

У Баи сейчас был такой вид, словно он был совсем не против отдать ее Лу. Постойте! Лу сделала ЭТО?

Баи собрался уходить.

Катарина поспешила окрикнуть его:

— Вы не поможете? Без алхимии он вряд ли справится.

Баи обернулся и спокойно проговорил:

— Он и с ней не справится. Я же уже сказал…

Катарина не