– Вот-вот, постой там, а то разошелся… – в новом ментальном образе сущности слышалось ворчание. – Ну и чего теперь делать станете?

– А что? – не понял Санти, переводя дух.

– Не видишь? Хи-хи-хи…

Скоморох опустил взгляд и понял, что на полу чье-то тело. Он с трудом сфокусировал взгляд и почувствовал, как по спине потекла холодная струйка пота и перехватило дыхание от ужаса. На полу лежал, заливая его потоком крови, Храт. А невдалеке валялась, распахнув в последнем крике рот, его отсеченная голова…

Санти рухнул на колени перед телом друга и выронил картаги. Он не верил своим глазам, но ничего не менялось. Орк был мертв. Перед глазами скомороха пронеслась их первая встреча. Из глаз потекли слезы, в голове застучали молоты. Боль огненной волной поднялась со дна души, полностью захватывая его.

Где-то позади отчаянно завыла Алливи, глухо вскрикнула Раха, остальные потрясенно молчали.

– Храт, дружище, как же так… – выдохнул Лек, тоже опускаясь на колени.

Он никак не мог поверить в случившееся, этого не могло быть просто потому, что не могло быть никогда. Они же Пятеро! Впрочем, уже нет…

Вскоре уже все стояли на коленях перед Хратом. Девушки рыдали, парни сжимали кулаки в безмолвном гневе, задыхаясь от боли. Затем Санти потянулся к отсеченной голове, чтобы закрыть ее широко распахнутые глаза.

– Не трогайте, дураки молодые! – заставил всех вздрогнуть раздраженный образ сущности. – Вы что же, думаете, что еще смертны? После двух-то инициаций?! Да кто вас учил?! Дайте мне этого придурка, я ему расскажу, кто он такой и как его зовут!

– Что?.. – растерянно спросил скоморох. – Но…

– Смотрите!

Сущность оказалась права, посмотреть было на что. По разлитой по полу крови неожиданно пробежали алые молнии и цепочки разноцветных огоньков. А затем отсеченную голову вдруг притянуло к телу, на месте раны вспыхнуло белое пламя и… голова приросла. Храт отчаянно закашлялся и резко сел.

– Ой, гмырха мне в глотку… – простонал он. – Ой, больно-то как… Ой, габтова задница…

Орк замычал, раскачиваясь и держась руками за горло. Элианцы завороженно смотрели на ожившего друга, понемногу начиная осознавать, что для них все в мире изменилось. Вот только понять, что это означает, пока еще не могли.

Где-то далеко медленно встал со скамьи Веркит. И тихо, зло выругался. Проклятие, рано, рано, рано! Еще рано! Затем снова сел, случившееся предстояло тщательно обдумать. Весь план полетел дорхоту под хвост. И что с этим делать, повар пока не знал, но не сомневался, что придумает.

* * *

Фангойский, мерванский, торлайдский и ансалонский флоты подходили к Элиану, приближаясь к плоскости эклиптики с двух сторон. Общее командование возложили на фангойского адмирала Роже Харви Корвана. В данный момент он проводил последнее совещание перед сражением – а то, что элианцы не сдадутся без боя, было ясно всем. Однако планету требовалось взять с минимальными повреждениями, именно такие приказы отдали адмиралам правительства.

К сожалению, торлайдцы и ансалонцы участвовали в атаке без особого желания, Корван знал, что их к этому каким-то образом принудили. Впрочем, все это игры спецслужб, которых старый вояка никогда не любил и старался избегать их внимания. Однако приказ он выполнит во что бы то ни стало. Главное, лишь бы союзнички, чтоб им провалиться, не подвели. Не доверял он тем, с кем не раз доводилось воевать. К счастью, Элиан почти не защищен, а в слухи о какой-то там магии адмирал не особо верил.

– Господин командующий! – обернулся офицер сканирующих систем. – Разрешите обратиться!

– Обращайтесь.

– Вокруг планеты непонятно что делается…

– Докладывайте четко! – возмутился Корван.

– Господин командующий, вокруг планеты астероидное поле, – пояснил офицер. – Вокруг всей планеты! И астероиды вращаются с невозможной скоростью, мы никогда не сталкивались ни с чем подобным.

– Что?! – растерялся адмирал, не поверивший в такую чушь. – Покажите.

Недоговорив, он ринулся к голографическим экранам сканеров и впился в них взглядом. Офицер не солгал, вокруг демонского Элиана действительно творилось демон знает что. Во-первых, планету окружала сеть орбитальных станций, довольно частая сеть – и когда только выстроить успели? Но не это было главным – на некотором расстоянии от станций планету полностью окружало облако мелких каменных обломков, вращающихся со второй космической скоростью, как минимум, но при этом обломки не срывались в космос, что противоречило всем законам физики.

– Это что? – тупо спросил Корван.

– Похоже, их маги, эльдары, господин командующий, – ответил полковник Лурадье, представитель Ирсен Лайр в этой экспедиции. – Их возможности весьма велики и до конца не изучены.

– И вы отправили нас в атаку на противника с неизвестными возможностями?! – резко повернулся к нему Корван. – Да вы с ума сошли!!!

– Их нужно как можно быстрее взять под контроль, пока силу не набрали, – холодно заметил безопасник. – Мы и так сильно промедлили, причем за этим промедлением однозначно стоят внешние силы, это было установлено точно. Вот только выяснить, что за силы, не удалось, больно следы хорошо прятать умеют. Я лично подозреваю, что это были именно элианские агенты. Возможно, при помощи имперцев и кесарцев.

– Да откуда у этих дикарей агенты в Конфедерации? – скептически поинтересовался адмирал. – Скорее всего, это все же ансалонцы и торлайдцы, не зря они не хотели участвовать в экспедиции.

– Не уверен. Понимаете, агенты этих двух стран работают совсем иначе, с такой странной манерой оперативной работы мы еще не встречались. Парадоксальна, но очень действенна. А если учесть, что элианцы способны на межзвездную телепортацию…

– То есть это все-таки правда? – нахмурился Корван.

– Теперь имею право сказать, – вздохнул Лурадье. – Да, правда. И эта способность эльдаров является основной причиной нашего желания взять их под контроль. Мало прочего, так эти паскудные эльдары имеют выходы на тысячи пригодных для жизни планет. Вам нужно объяснять, что это значит для нас? При нашей-то перенаселенности!

– Понимаю… – зачарованно протянул адмирал. – Нам жизненное пространство необходимо как воздух.

– А торлайдцам элианцы уже открыли два стационарных портала, сквозь которые легко проходят крупногабаритные грузы, – сообщил безопасник. – И знаете что? Эти порталы ведут в миры, расположенные в какой-то другой галактике, наши агенты выяснили это.

– Да, вы правы. Такое выпускать из рук мы просто не имеем права. Но для чего нам «союзники»?

– Вы считаете, что нам позволили бы съесть столь жирный кусок самостоятельно? – иронично приподнял брови Лурадье. – К сожалению, если бы мы попытались это сделать, то на нас накинулись бы всем скопом. И отбиться вряд ли получилось бы. Ансалонцы с торлайдцами вон вообще договорились с элианцами, а с нами и мерванцами последние не желали иметь дела, поскольку у них тоже монархия и демократию они не жалуют. Пришлось надавить на будущих «союзников», угрожая войной, чтобы они согласились на союз, иначе мы остались бы в проигрыше. Теперь вам все ясно, адмирал?