– Да, – не стал переубеждать его Санти. – Так вот, дух сообщил мне, что его создатели бежали от серых, однако погибли, один только выжил, его вы и назвали Спасителем, хотя среди своих он имел невысокий ранг. Ну, примерно, служка…

– Служка… – скривился глава Ордена. – И мы ему поклонялись? М-да…

– Какая разница кому? Он всего лишь сообщил вам основные постулаты религии Древних, ничего своего придумать не смог. И слава Всевышнему! Так к чему это я? А к тому, что серый вполне мог тайно проникнуть на борт корабля и прибыть вместе с ним к вам. Поначалу он был слаб, но понемногу набирал силу, очень осторожно, не рассчитывая столкнуться с нами – ведь никого с таким уровнем силы он здесь не обнаружил. И если бы мы не появились, то лет через десять-пятнадцать он бы своего добился.

– Неприятная перспектива, конечно. Но могу ли я быть уверенным, что, победив серого, вы оставите нас в покое?

– Можете, – усмехнулся скоморох. – Я уже говорил, что вы нам попросту неинтересны. Если не изменитесь, то и без серого ваша страна обречена. Не вы первые, не вы последние. Поэтому мы просто уйдем. Одно только – корабли у вас, скорее всего, не останутся. Управлять ими вы все равно никогда не сможете, а когда они окончательно потеряют последние крохи энергии, то намертво закроются и уйдут под землю, таковы приказы, отданные создателями управляющим духам. Они давали вам воспользоваться жилыми помещениями и кухней, создающей еду из воздуха.

Лишаться давно привычных Храмов Света магистру очень не хотелось, но он прекрасно понимал, что поделать ничего не сможет. Скорее всего, не сможет, а значит, придется смириться. Вопрос только, как объяснить исчезновение Храмов последователям? Они же обязательно спросят и оправданий не примут – а как в их среде любят жрать вышестоящих, освобождая место для себя, магистр знал не понаслышке. Сам стал верховным ценой большого предательства и крайне циничной провокации.

Отдав нужные распоряжения, магистр продолжил осмысливать ситуацию, пытаясь понять, как ему выкрутиться. И получится ли вообще это сделать, а то ведь можно и шкуры лишиться, желающих содрать ее в окружении хватает. Возможно, пора вспомнить о давно подготовленном побеге в Ринквансор, небольшую страну на южном побережье – там никто его искать не станет, поскольку эта страна никому не интересна, там даже агентов не держат, просто смысла нет. Все, что нужно, сообщают купцы.

Вспомнились темные земли, и магистр досадливо скривился – это только перед гостями он делал вид, что не испытывает сомнений в победе, на деле же прекрасно понимал, что Тарринхайл, скорее всего, не одолеть, слишком много силы тот набрал. Раньше темные Владыки всегда нападали первыми, поэтому их, в конце концов, общими силами и одолевали. А нынешний нападать не спешил, наоборот, он сумел добиться того, что, невзирая на проповеди святых отцов, народ побежал к нему толпами. Откуда столько средств нашел, интересно? А самое паршивое, что совершенно неизвестно, что в этих самых темных землях на самом деле происходит – ни один засланный туда шпион не прислал ни единой весточки. А шпионов засылали в Тарринхайл множество! Потому и не спешил великий магистр начинать войну, помнил судьбу империи, в честь столицы которой Владыка потом назвал свою страну. После того как сровнял оную империю с землей.

К счастью, ни один из реально правивших светлыми землями людей не являлся полубезумным фанатиком – таких к власти все же старались не допускать, а если кто и прорывался, то быстро отправлялся на встречу с праотцами. Тем или иным способом. Поэтому с правителями других стран удалось договориться и выработать единую политику противодействия Владыке или, как его называют в самом Тарринхайле, Повелителю. В итоге темных стали пытаться ограничивать в росте населения, то есть не пускали к ним беженцев, вплоть до полного уничтожения последних. Плюс мелкие удары, атаки бесчисленных отрядов, постоянно отправляемые команды героев и многое другое. В общем, гадили, как могли, сознавая, что ни на что больше не способны. К счастью, Владыка не обращал на эти комариные укусы внимания и не нападал, ведь его армия вызывала ужас. Да и зомби мертвый некромант мог поднять немало, а справляться с ходячими трупами светлые маги не умели.

Но постепенно светлые земли набирали силу, увеличивали армию, тренировали бойцов, готовясь к решительному сражению – их правители четко осознавали, что не уживутся с темными, прокляни их Спаситель. Да и сам Спаситель в свои редкие появления утверждал, что Тьму нужно стереть с лица земли. Теперь, правда, выяснилось, что этот демонов Спаситель на самом деле мелкий служка неких древних, поэтому желание подчиняться ему исчезло, как снег под лучами весеннего солнца. Да и наличие нового врага, причем внедрившегося в Орден Света, настораживало. Раз уж этого врага аватар истинного Света боится больше, чем темных, то он крайне опасен. И придется приложить все силы, чтобы очистить свои ряды от серых.

Прибытие аватаров потрясло великого магистра, он и не подозревал, что по миру ходят сущности такой мощи, полагал, что самыми сильными являются маги и высшие паладины, однако ошибся. Больше всего раздражало, что противопоставить гостям просто нечего, поэтому ссориться с ними нельзя ни в коем случае, раздавят, как улитку. Еще сильно удивляла молодость аватаров, им всем вряд ли больше двадцати лет, разве что эльф постарше, но эльфы – долгожители, их возраст по внешности не определишь.

Магистр снова обратил внимание на аватара Света, продолжающего магический допрос отловленных серых, и нахмурился – он почти ничего не понимал в заклинаниях гостя, а ведь считался одним из самых сильных и опытных магов светлых земель. Что творит этот Сантиар? Как можно столь небрежно смешивать стихии?! Это же чревато взрывом, да таким, что всю столицу снесет! Однако гость легко справлялся с последствиями своих действий, ни разу не подойдя к опасной грани, а значит, понимал, что делает. Это говорило о том, что и в магии его страна опередила светлые земли…

Санти на терзания магистра не обращал ни малейшего внимания, они элианцу были совершенно безразличны, ему хотелось побыстрее отыскать проклятого серого и разобраться с ним, чтобы приступить к обучению вероятностной магии. В душе тяжелым камнем ворочалось плохое предчувствие, казалось, что дома случилось что-то очень плохое. А они, императоры, дорхот побери, здесь! И от этого рыжий скоморох чувствовал себя отвратительно.

Наконец маг, бывавший в нужном храме, нашелся, и Санти облегченно выдохнул. Он махнул рукой, и остальные элианцы тут же выстроились в привычный боевой порядок. Сбоку встали местные маги, ведомые магистром, – надо же, сам решил идти, не прячась за чужие спины, а значит, достоин пусть минимального, но уважения.

В который раз отметив, что в области порталов местные лучше них, и отследив плетения, Санти постарался запомнить, как создавать такие, и первый шагнул в возникшее впереди туманное полотнище. В глазах на мгновение потемнело, и император оказался у входа в довольно старый храм. Он был квадратным, с двумя часовнями по бокам и когда-то синим, а сейчас выцветшим и облупившимся куполом крыши.

Обнажив картаги, Санти призвал Свет и двинулся ко входу, по бокам шли сделавшие то же самое Энет и Тинувиэль. За ними, разойдясь веером, следовали тоже с мечами в руках Ле, Тайка и Кара. Местные маги выстроились полукругом за их спинами, активировав атакующие плетения, магистр шел первым, держа на ладони переливающийся бликами белого цвета плазменный шар. Словно ощутив прибытие незваных гостей, над храмом взметнулся пылающий черным и белым огнем защитный полог, на него, словно накидка, была наброшена отвратительного вида пульсирующая грязно-серая паутина.