Праматери стало интересно, как там ее потерянные ребята – ученые в компании элианцев. Жаль, вмешиваться нельзя – они следуют по интересному маршруту, что может привести к далеко идущим последствиям. И встречи их ждут небезынтересные. Убедившись, что все живы, она заглянула к пятерым, но их слишком хорошо прикрывали, поэтому Гвен ничего увидеть не смогла. След императоров она обнаружила пару недель назад и на досуге проследила. По дороге обратно ее вытянуло в какой-то средневековый мир, где рыжая, сама не зная зачем, набила морду какому-то наглому мужику и пошла дальше. Вскоре пришло видение последствий этого: мужик теперь не изобьет мальчика, который со временем станет хорошим музыкантом, а не кровавым тираном, как обязательно случилось бы без ее вмешательства. Не раз уже с рыжей такое случалось – она делала что-либо без какой-нибудь задней мысли, однако это приводило к далеко идущим последствиям. Хотела бы Гвен выяснить, кто и зачем ее подрядил на такое, но пока не получалось – нарвалась однажды. Потому и старалась держаться от Контроля и иных сильномогучих сущностей подальше. Не всегда получалось, но она старалась.

По всей стране спешно строились учебные заведения разного уровня – требовалось множество пилотов, техников, инженеров, да даже рабочих, способных обращаться со сложной техникой. Как только какое-то достраивалось, его тут же вводили в строй, набирая студентов из местных жителей. Преподавали там в основном Верити или нанятые в бедных мирах скопления преподаватели. Людей катастрофически не хватало, и регент начал задумываться об иммиграции в Элиан людей из бывшей Санрийской империи, где сейчас царила беспросветная нищета, население медленно вымирало от голода, холода и отсутствия медикаментов.

Проблем было столько, что оставалось только волосы на себе драть. И постоянно образовывались новые. Их, конечно, по мере возможности решали, но разорваться на тысячу кусков никто не мог, поэтому многое оставляли на потом. Перед Элианской империей стояла задача в течение нескольких лет преобразоваться в государство межзвездного уровня, и никто не знал, удастся решить эту задачу или нет.

* * *

Визита Хонлиана Неррис ожидала с огромным нетерпением, слишком многое требовалось обсудить, причем такого, что можно обсуждать только с тем, кому доверяешь. Ансалонскому императору, как ближайшему родственнику, кесариня доверяла. Не в полной мере, конечно, но доверяла. Беда, что сейчас он не вправе покидать страну, большая игра в самом разгаре. Уедешь – без оной страны останешься, и чихнуть не успеешь. Поэтому придется пока обходиться своими силами.

А кому можно доверять в самом Торлайде? Она не знала, слишком неожиданно консерваторы объединились с прогрессистами, и это настораживало. Значит, им всем предложили нечто чрезвычайно выгодное. Но что им могли предложить?! Неррис удалось собрать кое-какую информацию о сговоре четырех, но та мало что объясняла.

За прошедшее после визита Хонлиана время Неррис осторожно перехватывала нити управления Информационной службой, и это ей частично удалось, некоторые рычаги полковник Шайвес сумел оставить в своих руках, видимо, давно готовился к противостоянию. И как сложится ситуация теперь, кесариня понятия не имела, поэтому волновалась.

Недотепу-сына вместе с молодой женой удалось отправить в свадебный вояж по самым красивым планетам страны. Ох и долго же пришлось уговаривать этого дурака! Командующему сопровождающим молодого кесаря флотом Неррис, немного доверяя старому служаке, приказала не использовать обычные маршруты ни при каких обстоятельствах. Мало того, потребовала сделать полную загрузку боеприпасами. Просто так до сына теперь не доберутся. Впрочем, даже если Шеддари погибнет, не страшно, главное, чтобы успел Иннарин обрюхатить. Как только это случится, доверенные люди увезут на скоростном курьере молодую кесариню в тайное убежище, о котором мало кто знает. Обнаружить ту пространственную станцию никакая аппаратура не способна, инженеры, строившие ее, утверждали это с девяностопроцентной уверенностью. Она могла только надеяться, что они правы. Но то, что драгоценный сыночек не станет вертеться под ногами во время кризиса, уже немалое облегчение.

Нарыв, похоже, вскроется в течение ближайших нескольких дней. Шайвес уже начал собирать на границе Торлайда флот для атаки Элиана. Причем его действия были столь изворотливы, что оставалось только восхищаться. Хороший профессионал, но, к сожалению, служит не ей и не стране, а кому-то или чему-то неизвестному. Возможно, своему неправильному пониманию того, что для кесарства на самом деле важно. Впрочем, плевать, что он там себе вообразил, оставлять предавшего ее человека в живых Неррис не собиралась. Если, конечно, победит. Ну, а если проиграет, исход известен. В этой жестокой игре иначе не бывает.

Пальцы кесарини пробежались по сенсорам пульта, и на голоэкране перед ней появилось суровое лицо усатого старика, адмирала Лореса ди Савайна, возглавляющего флотскую разведку.

– Здравствуйте, адмирал. – Неррис пристально посмотрела собеседнику в глаза. – Вы ознакомились с переданной мной информацией?

– Ознакомился, – коротко отрубил он. – Вы уверены?

– Полностью. Это предательство.

– Иное понимание пользы государства не является предательством.

– То есть вы не выступите на моей стороне? – нахмурилась кесариня.

– Нет! – отрезал он и отключил связь.

Неррис устало откинулась на спинку кресла и потерла ладонями виски. Это был жестокий удар, на поддержку ди Савайна она очень надеялась, причем он обещал поддержать. На чем же его подловили прогрессисты с консерваторами? Однозначно ведь, что подловили, не стал бы заслуженный адмирал резко менять свое мнение без уважительной причины. Похоже, ее обыграли в этом туре.

Но игра еще далеко не закончена, господа хорошие! Губы Неррис искривила нехорошая ухмылка – она никогда не ставила на один козырь, всегда имела под рукой несколько запасных. Как минимум, несколько. Затем она сделала несколько звонков, запуская очередную схему. К сожалению, придется действовать жестко. Плохо, это даст аристократам понять, кем она на самом деле является и в чьих руках реальная власть. Это приведет к множеству заговоров и подковерных игр, но выбора нет, альтернатива уж больно непривлекательна, жить еще хочется, а после того, как кесариня явно дала понять, что не потерпит сговор четырех, они ее не пощадят.

Странные люди, ну почему они не понимают, что с Элианом лучше договариваться, а не действовать силой? Как можно воевать с тем, о чьих возможностях мало знаешь? Неужто жадность так застит глаза? Видимо. Что ж, давно пора было дать кое-кому по рукам. Всегда предпочитала учитывать интересы всех заинтересованных сторон и решать вопросы мирно, но теперь так не получится. А жаль.

Впрочем, не стоит жалеть! Есть то, что Неррис обязана сделать, если хочет оставить после себя процветающую, да хотя бы относительно нормально живущую страну, а не демон знает что. Вон санрийский император не решился своевременно применить силу – и что получил? Собственную смерть и развал государства. Вспомнив отчеты о том, что происходит на планетах Санрии сейчас, кесариня поежилась. Не хочется обрекать своих подданных на такую судьбу. А раз так, то придется быть безжалостной. Главное – выступить своевременно, не опоздать, но и не поспешить.