– А если они все-таки владеют этим кошмаром?

– В верхах уверены, что даже в таком случае элианцы не решатся применить это оружие, забывая о том, что они дикари с совершенно другим моральным кодексом…

– Погодите! – поднял руку адмирал. – Это разговоры в пользу бедных. Офицер связи, вызовите адмиралтейство. Срочно!

Связаться удалось далеко не сразу, потом долго искали командующего флотом, которого чудом обнаружили в дорогом ресторане, где он вкушал роскошный ужин в обществе двух капризных красоток из высшего общества. Командующий был очень недоволен вызовом, он выслушал Корвана, брезгливо кривя губы, после чего небрежно бросил:

– Это блеф. Вам отданы приказы, вот и выполняйте их, иначе пойдете под трибунал.

– А как быть с предательством союзников?

– Не вашего ума дело, этим займутся дипломаты.

Голоэкран погас, оставив адмирала в растерянности. Нет, он знал, конечно, что нынче флот возглавляет протеже главы Ирсен Лайр, редкий хам и дурак, но не думал, что все зашло настолько далеко. Если такие люди командуют флотом, то что будет дальше? Уж точно ничего хорошего. Однако Корван был военным, поэтому с тяжелым сердцем отдал приказ атаковать, предварительно связавшись с регентом и сообщив об официальном объявлении войны. Слово свое он привык держать, поэтому неожиданно атаковать не стал.

Пока шли переговоры, флоты Ансалона и Торлайда успели скрыться в гиперпространстве, оставив фангойцев и мерванцев наедине с их судьбой. И адмирала терзало нехорошее предчувствие, что эта судьба может оказаться печальной.

Первыми к пелене метеоритов приблизилось звено разведывательных фрегатов. Это не осталось безнаказанным – от нескольких орбитальных станций прямо сквозь завесу протянулись синие лучи, и половина фрегатов приказала долго жить.

– Это что за оружие такое? – растерянно спросил Корван неизвестно у кого. – Лазеры на такое расстояние не бьют, да и цвет лучей не тот…

– Эльдары, я видел голофильм, как они похожими синими лучами уничтожали фрегаты и корветы на довольно большом расстоянии, – нехотя пояснил Лурадье.

– Почему мне не показали этот голофильм?! – адмирал с трудом сдержал ярость. – Как я могу командовать сражением, если ничего не знаю об оружии противника?!

– Этот фильм засекречен, – с совсем уж кислым видом сообщил безопасник. – Прошу учесть, что на такое способны только эльдары, а их немного, всего лишь немногим больше сотни. Да и силы их не безграничны, устанут в конце концов.

– А до того будут гибнуть мои люди?

– Ничем не могу помочь…

– Да уж, а вы еще удивляетесь, что военные не любят вашу гнусную контору… – укоризненно покачал головой Корван.

– У каждого своя работа, – пожал плечами Лурадье. – Я бы советовал попытаться расстрелять станции издалека из мезонных орудий.

– Другого выхода не вижу… – пробурчал адмирал.

Вспомнив последнюю оружейную выставку, он пожалел, что инженеры все еще не сумели разработать хваленые гиперорудия, способные создавать в точке прицеливания пространственно-временные аномалии, превращая тем самым любой материальный объект в облако обломков. О таких орудиях говорили уже полторы сотни лет, но никому так и не удалось их почему-то создать. Словно кто-то всемогущий поставил запрет на это. Ах, как бы гиперорудия пригодились сейчас!

– Господин командующий, элианский крейсер подошел к самой границе метеоритного поля! – сообщил оператор сканеров. – Готовится вести огонь, но мы не понимаем, каким оружием, видим, что энергия загоняется в накопители, откуда поступает на антенные выступы на носу. Но это не мезонные орудия, однозначно не они.

Корван вдруг понял, что не зря вспомнил о гиперорудиях, видимо, сработала интуиция – описанная оператором схема как раз походила на гипотетическую схему гиперорудия. Если это так, то «Ддин-Рат II» необходимо захватить хотя бы относительно целым, чтобы инженеры могли покопаться в его системах.

– Суперлинкорам вести огонь по станциям главным калибром! – приказал адмирал. – По крейсеру не стрелять. Десантным отрядам при первой возможности взять его на абордаж, этот корабль нам нужен целым.

Каждый флот имел всего по четыре суперлинкора – слишком дорого обходились постройка и содержание этих гигантских кораблей. Зато обычных линкоров и крейсеров разных классов адмиралтейства двух стран не пожалели, отправили почти по две сотни, а фрегатов и эсминцев вообще по полтысячи – слишком важным было для власть имущих Фангоя и Мервана обретение нового жизненного пространства. Пустых планет в скоплении не осталось, за исключением миров бывшей Санрийской империи, но как раз они никого не привлекали, поскольку все ценные ресурсы там выработали еще более полувека назад, а нищие люди никому не требовались, не было ради чего вкладывать в восстановление разрушенных бунтом миров огромные средства. Если бы они хотя бы оказались не населены, то их бы еще разобрали, чтобы расселить собственное задыхающееся в мегаполисах население, но возиться с чужаками никто не собирался.

В какой-то момент «Ддин Рат II» набрал в накопители нужное количество энергии, антенные выступы на его носу на мгновение налились ярким светом и мигнули. В то же мгновение рискнувший подойти к метеоритной завесе суперлинкор «Рантескье» переломился пополам, а затем начал сминаться в перекрученный комок металла, словно его сжимал в кулаке великан.

– Проклятие, все же гиперорудия! – в сердцах ударил по краю пульта кулаком Корван.

– Вы уверены?! – глаза Лурадье загорелись лихорадочным, жадным огнем.

– Уверен.

– Тогда мы обязаны заполучить этот корабль! Любой ценой! Ведь если мы первыми сможем строить гиперорудия…

– То противников нам в скоплении просто не будет, – закончил за безопасника адмирал. – Я уже приказал десантникам озаботиться этим. Главное, не попадать под его залп! Мы потеряли суперлинкор! Вы это понимаете?! Что нам скажут в адмиралтействе, осознаете?! Помните его стоимость?!

– Если мы добудем технологию гиперорудия, то нам простят все! – оскалился тот.

– Чтобы добраться до крейсера, надо сначала уничтожить станции, затем пробить брешь в метеоритной завесе, а это будет непросто – ни одно защитное поле не выдержит столь плотной бомбардировки, – пробурчал Корван, лихорадочно прикидывая, как добиться желаемого.

К счастью, гиперорудие, похоже, не отличалось большой дальнобойностью, поэтому он приказал отвести суперлинкоры подальше и вести огонь из мезонных пушек и ракет оттуда. Ракеты, увы, оказались бесполезны – ни одна не прошла сквозь метеоритную завесу, все до единой взорвались. Зато залпы мезонных пушек постепенно начали собирать свой урожай – не прошло и пяти минут, как около десяти станций раскололись на части.

Однако стоило эсминцам и фрегатам подойти ближе к завесе, как начались чудеса – иначе это адмирал назвать не мог, когда увидел впервые, он даже глаза протер, думая, что привиделось. Вот только ничего не изменилось – стоило кораблю подойти на определенное расстояние, как часть метеоритов вдруг закручивалась смерчем, причем вертелись они с неизвестной, но очень большой скоростью – сканеры так и не смогли определить ее, словно им что-то мешало. А затем смерч срывался с места и атаковал, причем однозначно через портал, поскольку врезался в не успевший поднять защитные поля корабль почти мгновенно – постоянно активированными поля никто не держал, никаких запасов топлива не хватит на это. Миллионы обломков очень быстро превращали борта в решето. Так было потеряно около полусотни фрегатов и эсминцев.