После отдыха дело пошло быстрей. К поискам подключились помощники Мириона – два молодых Странника, энергичные и расторопные. Они в момент разобрались с правым крылом библиотеки, куда мы еще не заглядывали. Впрочем, и старая гвардия – Таллэ и Мирион – не отставали от них, так что я едва успевал просматривать и сортировать найденную ими информацию.

На третий день настроение у всех упало. Мирион ходил мрачный донельзя, Таллэ больше не насвистывал за работой. Помощники, рассчитывавшие на быстрый успех, тоже приуныли. Всем казалось, что выхода нет и что за оставшееся время мы ничего не найдем.

На самом деле все было не так плохо. Они нашли достаточно информации, просто я организовал работу так, что вся информация стекалась ко мне. Только я мог видеть картину в целом, складывать кусочки мозаики и искать способ победить Бездну. Я хотел, чтобы это было моим и только моим решением и не желал, чтобы остальные забивали себе голову проблемой выбора. Хватит и меня.

Информации было действительно много. Я успел рассмотреть десяток планов и отвергнуть их. Одни были слишком сложны – на их осуществление у нас просто не хватило бы времени; другие были попроще, но требовали слишком больших затрат силы – роскоши, которой мы не могли себе позволить. Третьи были ненадежны, а в таком деле нельзя полагаться на авось, на везение, на улыбку судьбы. Если бы речь шла только о моей жизни, я бы рискнул не задумываясь, но на карту было поставлено существование Земли. Так что я продолжал поиски, стремясь найти наилучший способ, который однозначно привел бы нас к успеху.

В процессе поисков мои знания о Бездне непрерывно пополнялись. Нарт к тому времени махнул рукой на составление каталогов и тоже занимался поиском. В конце концов я даже завел для своих находок отдельный кристалл и тратил свое драгоценное время на составление небольшой энциклопедии по Бездне. К сожалению, предыдущие поколения Хранителей не додумались сделать это, чем сильно затруднили наши изыскания. Впрочем, не исключено, что мы просто еще не наткнулись на подобную энциклопедию.

С удивлением я открывал для себя новую сторону жизни Астрала. Вернее – новую сторону смерти. Бездна была мертвым Астралом. Мертвое пространство, пожирающее Астрал, – вот что такое Бездна. Миры и реальности, попавшие в ее объятия, лишались самой жизни, умирали, но не исчезали. Бездна – это своеобразное кладбище миров. Видоизмененный Астрал, лишенный всякой жизни и ведущий свое, непонятное мне существование, непрестанно расширялся. Я немного узнал об этом процессе, но и этого мне хватило с лихвой, для того чтобы прийти в ужас. Как оказалось, Бездна не ждала, пока Астрал – живительное энергетическое поле реальности – истощится. Вовсе нет. Бездна сама атаковала, выбирая себе жертву. Как правило, ею становился самый слабый мир, соседствующий с границей этой чудовищной мясорубки. В уже захваченной реальности формировался источник огромной мощи, который в записях Хранителей именовался Источником Зла и Сердцем Тьмы. Но это был особенный источник. В отличие от астральных, он не давал энергию, а, напротив, забирал ее. Высасывал из Астрала, превращая его в мертвую пустыню. Когда поблизости от него не оставалось ни крохи жизни, Источник Зла обращал свое внимание на соседнюю, еще живую реальность. Он тянулся к ней, присасывался к Астралу, словно гигантская пиявка, и открывал дорогу тьме. Когда контакт между реальностями налаживался, Источник Зла, получив дополнительное питание, резко увеличивался и перекидывал свою небольшую часть в захваченный мир. И тогда там начинал зреть новый Источник Зла, опустошающий реальность. Это и называлось затемнением. Конечно, все это происходило не вдруг, не одномоментно. Сначала Сердцу Тьмы предстояло нащупать лазейку в новый мир, пробраться сквозь астральные барьеры и попробовать реальность на вкус. На это уходили столетия. Но иногда – всего лишь годы. Найдя дорогу, Источник Зла начинал медленно, но верно высасывать жизнь из новой жертвы. Вместе с этим в ничего не подозревающую реальность проникали его эмиссары – Черные Призраки. Но, судя по записям, они оказались не такими уж кошмарными созданиями. Это были бывшие обитатели умерщвленной реальности. Умирая, они превращались в нежить – лучшего слова и не подобрать. Они не обладали сознанием, но сохраняли остатки инстинктов и превращались в опаснейших хищников. Мертвые и опустошенные Источником Зла, они жаждали лишь одного – чужой жизни. Проникая в мир, полный энергии, они начинали жадно ее пожирать, нападая в первую очередь на живые существа, на тех, кем они когда-то являлись. Я бы сказал, что Черные Призраки были некогда людьми, возможно магами, но у меня были большие сомнения на этот счет. Судя по записям Хранителей, жители умерших миров сильно отличались от нас, так что назвать их людьми я бы не рискнул.

Но призраки – это было еще не все. Источник Зла приносил с собой и другие беды. Его смертоносное дыхание изменяло сам Астрал. Он терял силу, становился вязким и безжизненным, превращаясь в аморфную массу. Конечно, это сказывалось и на людях, ничего не подозревавших об атаке на их родную реальность. В первую очередь начинали появляться новые болезни, разражались эпидемии, перерастающие в пандемии. Известные вирусы мутировали, приводя в ужас биологов. Не знаю, как именно это происходило, – в записях Хранителей не было подробного описания этих процессов, а я был слишком слаб в биологии. Но факт оставался фактом. К тому же перераспределение энергии сказывалось и на самом мире. Ураганы, наводнения, землетрясения – вот только краткий список бед, обрушивавшихся на атакуемый мир. И, конечно, возмущения энергии сказывались на самих людях. Они болели, умирали – беспричинно на первый взгляд. Нарушалась работа внутренних органов, страдала психика. В общем, для несчастной реальности наступал Судный день. Армагеддон. Конец света. Рагнарек.

Это была лишь часть того, что я узнал о Бездне. К сожалению, не удавалось узнать главное – как быстро и надежно ее остановить. Нет, кое-что было ясно. Для победы достаточно либо полностью изолировать мир от Бездны, как это пытался сделать Сальвэ, либо уничтожить Источник Зла.

Закрыть Землю мы не могли. У нас не было сил. Да, если бы в запасе оставалась пара месяцев, а лучше лет – мы бы смогли справиться. Нашли бы помощь в Астрале, обучили бы новое поколение Хранителей… Но увы – времени оставалось совсем немного.

Второй путь – уничтожить Сердце Тьмы, покусившееся на Землю, – был бы неплохим выходом из сложившейся ситуации, но, к сожалению, я пока не знал, как это сделать. Теоретически, надо было объединить все мощные источники Астрала, свести воедино силы родственников моего Таль-Ара и выжечь Источник Зла их энергией. Но Посвященным Хранителем был только я и вряд ли бы смог управиться сразу с дюжиной мощных источников. Я бы просто растворился в них, не успев завершить начатое. К тому же подобная мера была временной. Так Бездну ле остановить навсегда. Источник Зла можно было уничтожить, но на его месте появился бы новый. Не сразу, через сотню лет, если не больше. Но появился бы обязательно. Правда, за сто лет можно придумать план и получше. К несчастью, я не знал, как уничтожить Источник Зла.

Но я чувствовал, что решение близко. Что я просто неправильно сложил мозаику фактов, и картинка получилась искаженной. Не теряя надежды на спасение Земли, я продолжал трудиться день и ночь, перестав спать. Сейчас это было слишком большой роскошью.