– Владушка! – проронила, подбежавшая к девушке, царица и резво дернув ее в свою сторону, развернула так, что бы она, не могла видеть погибшее существо. – Почему ты убежала?!Опять… сызнова все повторяется, – в голосе Вещуньи Мудрой прозвучала плохо скрываемая досада, коя как внезапно появилась, также скоро и пропала. Царица прижала голову отроковицы к своему плечу и уже ровнее добавила, – ты не слышала, что велел Бог Дажба?

– Прости, я не услышала… Верно, в горячности, – немедля откликнулась Влада, припоминая данное обещание Небо и ощутила огорчение от столь неразумных собственных поступков. – Прости.

– Ничего, ничего мое чудо… – уже совсем нежно прошептала царица. – Двужил, Могуч, – также тихо она протянула в направлении подошедших к ней гомозулей, – связь с порученцами постоянно прерывается, потому не будем медлить и доставим Владелину в капище. Я думаю ей грозит опасность… И в первую очередь от ее собственной порывистости.

– Что это? – высвобождаясь из объятий альвинки, вопросила беспокойно Влада, желая было обернуться.

Только Вещунья Мудрая в доли секунд крепко ухватила ее за предплечье рук и легохонько встряхнув, молвила:

– Нет, не смотри на это. Надо как можно скорей уходить, – дополнила она повеление гомозулям и потянула девочку на себя, с нескрываемой тревогой проронив, – не смотри. Владушка только не смотри… ни в коем случае в глаза антропоморфа… Двужил, Могуч уводите отроков… скорей! Скорей! Может подле реки связь наладится.

Теперь царица не просто схватила руки Влады, она впилась в ее левое запястье, при том отпустив правое предплечье и потянула с такой настойчивостью, что девочка шагнула рывком. Одначе не в силах справиться с собственным любопытством, на миг обернулась, и увидела, как черные зрачки в глазах антропоморфа сменили свой окрас на зеленый и вроде крутнулись по коло, ярко блеснув.

– Не смотри, отвернись! – не менее встревожено вскрикнул Двужил, идущий следом за юницей и шибутно вскинул вверх свою короткую ручку тем движением, желая развернуть ее голову.

Вмале гомозули, царица, мальчики и Влада вернулись к берегу реки. Они быстро спустились по его покатому краю вниз, вышли к тому месту, где дотоль купались отроки и ожидали их привязанные кони. Вещунья Мудрая снова на маленько застыв, вгляделась в кружащих соколов, так видимо, и, не сумев разобрать повеления Богов, ибо шипение почасту перекручивало собой звуки.

– Уходим, – миг погодя молвила царица, приняв какое-то решение, и с тем помогая девушке взобраться на Уголька.

Не мешкая, она схватила Уголька под узду и повела по пробитой тропе из леса следом за Двужилом и Могучом, трюхавшим на конях. Позадь Владелины поместился на своем гнедом жеребце Крепыш, единожды ведя в поводу блекло-рыжеватого кологрива царицы и ужотко после ступали кони, везущие мальчиков.

Девочка взволнованно оглядывалась назад, боясь, что тот зверь, как ей почудилось на мгновение оживший, нападет на ехавшего позади всех Нега. Нежданно вновь яркая вспышка молнии упала, где-то в лесу, на сиг озарив своим сиянием стволы деревьев, и тотчас соколы тревожно заклекотали… И днесь их речь стала понятной, ибо они повелели царице как можно скорей покинуть лес.

– Вещунья Мудрая, что это? Что? Али кто? – юница впервые такое видевшая не столько испугалась, сколько, как то было подвластно ее натуре, заинтересовалась, або теперь, получив успокоение от Небо, и вовсе как-то лишилась страха за свою жизнь.

Невдолге тропа вывела на дорогу, ту самую, по каковой ехали в Выжгарт, и вновь серебристая молния, ноне явственно напоминающая изогнутую в середине стрелу, упала где-то в районе брега реки. И незамедлительно раздался в голове девушки голос Бога Словуты, повелевающий чрез соколов, торопко ехать в поселение. Царица, так и не ответив на вопрос отроковицы, передала в руки поводья, поправила подвешенные к седлу ножны с мечом, кои теперь именно так ее сопровождали, а потом и сама забралась на своего кологрива. Взмахом головы она повелела окружить девочку со всех сторон гомозулям и понудила своего жеребца.

И Владелина также как царица и гомозули тронув Уголька вскоре перешла на нарысь.

Еще одна светозарная молния изогнутой лучи-стрелы просквозила в небесах и упала недалече в лесу, справа от идущих галопом всадников, а засим и вовсе точно приземлилась на дорогу. Девочка порывисто оглянулась назад, страшась за мальчиков, и краем глаза заметила идущую по небу бело-серебристую стрелу. Еще морг и та молния вроде вырвала крайние огромные в обхвате дерева с корнем и разорвав их на части раскидала по земле, покосив и рядом растущие.

Впереди уже показались Лесные Поляны, до них, кажется, было падать рукой, когда нежданно Влада ощутила всеми фибрами своего естества чье-то чуждое дыхание, словно нависшего над ней того самого безумного энжея. Она резко вздела голову и не более чем в локте от себя увидела летящего костяного существа, только не расчлененного на части, а целого. Крупные, длинные когти на костяных пальцах пронзительно чвакнули и, девушка, не мешкая припав к коню, резко вырвала правой рукой меч из ножен. Зеленые очи зверя, ярко блеснув, озарили своим сиянием не только саму Владу, ослепив ей глаза, но похоже и все пространство кругом нее. А малеша погодя девочка почувствовала как ей в спину впились крепкие присоски-когти существа, миг опосля вырвав ее из седла. Юница махом выпустила из левой руки поводья и всплеснула правой, пытаясь поразить зверя зажатым в ней мечом. Но клинок, пройдя сквозь существа, только рывком дернулся вниз и прижался к ее груди. Голова отроковицы стремительно завалилась назад вслед за всем телом и обо что-то вельми крепкое стукнулось. И немедля заскрипела, будто плохо смазанная петля, а вдоль тела юницы обвились весьма плотные отростки. Они обхватили ее столь туго, что поджали не только грудь, живот, но и рот, губы, нос, по всему вероятию, расплющив обо, что-то жесткое, а ноги и руки враз окаменели. Тонкое острие, наподобие большущего жала осы впилось в шею девочки и еще мощнее придавило ее к ребристой внутренности звериного скелета. Владелина открыла рот, и туда в доли секунд влез длинный, тонкий прутик, мгновенно дотянувшийся до легких. И тогда пред очами отроковицы поплыла голубая даль небосвода и в них виднелись глаза столь любимого ею Зиждителя Небо, старшего из печищи Расов.

Влада ощутила себя лежащей на чем-то плотном… именно ощутила, ибо дотоль пред ней плыли очи Отца, после сменившиеся на черную круговерть с яркими вспышками света. Впервые минуты пробуждения, все еще держа веки сомкнутыми, она с тревогой вспомнила пережитое, одначе не ощутив во рту тот самый гибкий прутик решила, что произошедшее с ней было лишь сном… И чудное, похожее на огромного зверя, костяное создание и скорая скачка, да еще впервые за столь долгий срок на Угольке, и чвакающие присоски на спине. Протяжно вздохнув, юница открыла глаза и тягостно вздрогнула, понимая, что пережитое, увы! не было сном.

Она лежала на правом боку в небольшом квадратном помещении. Вернее даже сказать пещерке, аль все же нише. Высокой, и одновременно весьма узкой, с серебристыми, залащенными стенами, полом и потолком, столь гладкими, будто единожды обмытыми водой или облизанными чьим мощным языком. По полотну потолка в двух направлениях по угловым стыкам стен струились ярко голубые огни. Они перемещались точно капли воды, хотя вместе с тем весьма хорошо просматривалась каждая в отдельности из них, мельчайшей голубо-прозрачной крупинкой.