Вручая Береженникову свой подарок, табиб сказал ему, что срок его жизни подходит к концу. Он даже знает день и час, когда его к себе призовет Всевышний. Но ведомо ему и кое-что другое.

«Пройдет еще сколько-то лет, — сказал он, — и в наш край придет страшная беда. Многих людей, живущих здесь, охватят злоба и безумие. Появятся проповедники, купленные за зеленые деньги, которые станут насаждать среди людей ложные истины и указывать неправедные пути. И схватятся безумцы за оружие, и подвергнут притеснению и избиению тех, кого они сами назовут чужими. А когда названные чужаками будут оскорблены, поруганы и изгнаны, у нас начнется страшная междоусобица. Горы покроются телами тысяч и тысяч убитых и замученных жителей кишлаков, реки покраснеют от их крови. Если чудесный рог окажется в руках безумцев, то весь мир может превратиться в сплошную кровавую бойню».

Таким вот образом Николай Береженников волей судьбы и стал хранителем необычного артефакта.

Однако у рога есть одно особое свойство. Всякий человек, который им обладает, рискует претерпеть массу всевозможных жизненных невзгод. Это, собственно говоря, с Береженниковым происходило раньше, так же дело обстояло и сейчас. Первым ударом, который ему нанесла судьба, была потеря любимой девушки. Сейчас же его жуют и гложут те личности, которые, казалось бы, должны были ему всячески помогать.

— Так, постой! — Орлов хлопнул ладонью по столу. — Значит, ты считаешь, что наезды на профессора по поводу его якобы шарлатанских методов лечения — не более чем маскировка притязаний на необычный артефакт, хранящийся у него?

— Выходит, так, — чуть флегматично откликнулся Стас вместо Гурова. — Мы вчера, пока ехали из Грушовки, много чего от профессора услышали. В том числе и про рог. Кстати сказать, мы первые, кому он рассказал про эту штуковину. До этого о нем не знала ни одна живая душа.

Этим своим замечанием Крячко поверг генерала в полное недоумение.

— Но если, как вы считаете, именно за этим рогом и охотятся всякие там шпионы, то как же тогда они могли узнать, что он находится именно у Береженникова? — спросил он.

— Вообще-то в этом нашем мире нет ничего такого тайного, что рано или поздно не стало бы явным, — философски проговорил Гуров. — Если этот артефакт так волнует тех же америкосов, то можно себе представить, какие силы и средства они тратят на его поиски. Допустим, табиб нашел рог на горной тропе и показал его настоятелю буддийского монастыря. Это уже какая-то зацепка для поиска. Скажем, прибыли америкосы на Памир, пусть даже к этому времени табиба уже не было в живых. Ну и что? Зато есть те люди, которые наверняка знают о спасении внука табиба русским врачом. Вот вам еще направление. За бабло в архивах мединститута найти списки тех, кто ездил на Памир спасать население от холеры, — раз плюнуть. Так что вычислить обладателя рога не так уж и сложно.

На этот раз Орлов задумался надолго.

Наконец, по старой привычке побарабанив пальцами по столу, он спросил:

— Выходит, если Береженников кому-то отдаст этот рог, то все его неприятности тут же закончатся? С него снимут все обвинения в шарлатанстве, его работа будет профинансирована как положено, лаборатория получит всевозможную поддержку?

— Я человек не суеверный, но отчего-то мне кажется, что именно так все и случится, — сказал Лев Иванович. — Хотя полной уверенности в этом у меня нет.

— Знаете, мужики, я процентов на девяносто девять уверен в том, что этот артефакт — не более чем древнее изделие из бронзы, которое представляет лишь историческую ценность. Понятное дело, никакой мистической силы в нем нет и на грош ломаный, — проговорил Петр и пренебрежительно махнул рукой. — Пусть профессор сдаст этот артефакт в какой-нибудь музей и забудет о нем.

— Чтобы его оттуда утащили и продали америкосам, да? — с мрачноватым видом съязвил Крячко.

— Ты считаешь, что такое возможно? — осведомился Орлов.

Ответом ему был громкий смех обоих сыщиков.

— Да из наших музеев чего только не тащат! — сказал Крячко и сокрушенно покрутил головой. — Даже из нашей главной музейной цитадели, из Эрмитажа, украдено было столько, что до сих пор многое находится в розыске. Я доверил бы хранение артефакта министерству обороны, чтобы этот рог лежал в каком-нибудь секретном суперсейфе на минус восьмом-десятом этаже командного бункера. Да и то если к рулю этого ведомства волей рока не придет еще один табуреточник.

Петр всплеснул руками и выдал:

— Блин горелый! Послушать вас, так этот рог и в самом деле нечто волшебное, способное кого-то сделать всемогущим, что позволит ему на нас напасть и гарантированно победить!

— Драгоценнейший мон шер женераль! — Глядя в упор на своего приятеля-начальника, Гуров являл саму язвительность. — Я тоже в этом же самом очень сильно сомневаюсь. Но представь себе такую ситуацию. Тебе дают кейс и уведомляют о том, что это миниатюрное ядерное взрывное устройство жуткой силы. Этому ты веришь на тысячную долю процента. А так это или нет на самом деле, проверить можно, лишь нажав на кнопку пуска. При этом ты знаешь, что этот кейс запросто может попасть в руки опасным террористам, которые на кнопку нажмут обязательно, сто процентов! Как бы ты поступил в этом случае?

Орлов потер виски, вперил взгляд в стол и заявил:

— Ешкин кот! Вот устроили мне разбор парадоксальных ситуаций, аналитики хреновы! Тогда вам еще пара вопросов, умники, елки зеленые! Первый. Допустим, рог — и в самом деле нечто магическое. Предположим, что он попал в руки тех же американцев, забодай их корова. Как вы считаете, смогут они найти нужную речовку, которая заставит рог сотворить нечто вроде апокалипсиса? Второй. Что в связи со всем этим предлагаете сделать вы?

Лев Иванович вскинул руку в упреждающем жесте и заговорил так, как если бы заранее знал, что сейчас прозвучат эти самые вопросы:

— Уж если еще гитлеровцы, не жалея ни сил, ни времени, ни денег, наряду с прочими артефактами искали и этот, значит, у них имелись информационные источники, которые давали возможность рогом воспользоваться. А куда ушла львиная доля информационных материалов этой милой шарашки, именуемой Аненербе? То-то же! К америкосам. Ты вообще знаешь, сколько литературных источников по дохристианской Руси хранится в библиотеках Конгресса США и Ватикана? А сколько там древнекитайских, древнеиндийских, древнеегипетских манускриптов? Поэтому смею подозревать, что нужная речовка у них уже есть. Не хватает только самого артефакта. Теперь по поводу того, что же нам делать. На этот счет думаю посоветоваться с Вольновым. Возможно, у него будут какие-то дельные предложения.

— Кстати, насчет манускриптов! — Крячко энергично постучал кулаком по подлокотнику кресла. — Помнишь, Лева, уже давненько, как бы не десять лет назад, мы вели расследование по старинной библиотеке, которую нашли какие-то бродяги? Сколько всякого воронья тогда слетелось! И мафиозники, и какие-то масоны, и чья-то агентура. И все за манускриптами. Сегодня — я в этом уверен! — большая часть этих найденных книг находится за бугром. А они там были самые разные, в том числе и по всяческим артефактам…