– Я считал тебя намного смелее, – размышлял он вслух, чертовски хорошо понимая, как эти слова заденут мою гордость и желание быть независимой.

Я не хотела прятаться за ним и его людьми, скрываясь в тени, пока он борется за нашу свободу.

– Я думал, ты хочешь встать рядом со мной как равная, разве не так, мин астерен?

В голосе у него зазвучали дразнящие нотки, когда я слегка оттолкнулась от скрывавшего меня ствола. Сжав кулаки, я вытянула руки перед собой и посмотрела на них сверху вниз. Желая, чтобы пошел снег, взывая к холоду, пытаясь погрузиться в золотую нить, что связывала нас.

Резко дернув за нее, я усмехнулась, когда почувствовала, как Калдрис споткнулся, но этого было мало. Я не могла притянуть к себе его магию, пока он использовал ее, потому что единственный путь нашего взаимодействия по связи был заблокирован его властью над ней.

Я взглянула на ледяные капли, слезами свисающие с ветвей дерева, чувствуя, как стучат с другой стороны ствола снежки, которыми швырял в меня Калдрис. Их количество быстро росло, и, когда я выглядывала из-за ствола, сила ударов увеличивалась. Ледяные ядра становились все крупнее, и глаза у него сверкали ледяным блеском, когда он поднимал ставки.

Ему надоело ждать, пока я начну использовать магию и управлять ею, держа под контролем.

Коснувшись голым пальцем одной из ледяных капель, я позволила холоду проникнуть ко мне в кожу. Вокруг пальца образовался золотистый ореол из потрепанных нитей, слабее того, что я ощущала от связи, как будто он выцвел и его образ исходил только от Калдриса.

Но он никогда мне не говорил, что может видеть эти нити.

Поглаживая их, я торопливо наматывала нити на палец, позволяя холоду проникнуть в меня еще глубже. По венам у меня разливался лед, когда нити тянулись все выше, обвивая мне руку и предплечье, цепляясь за меня, пока я кормила их ограниченной силой, исходящей от связи с Калдрисом.

Я почувствовала его ухмылку, когда он понял, что я делаю, поскольку чувствовал, что теперь я использую больше силы, чем могла раньше.

– Ты собираешься выйти и поиграть со мной, детка? – спросил он.

Я услышала, как тихо хрустит снег под его тяжелыми шагами. Он подошел ближе, обогнув дерево с другой стороны, пока я старалась уменьшиться в размерах и ускользнуть прочь.

– Зависит от того, что ты называешь игрой, – сказала я, подкрадываясь к нему сзади.

Я двигалась тихо, ступая по снегу легко и беззвучно, потому что была меньше.

Крепче обвив золотые усики вокруг руки, я сосредоточилась на пятне снега, на которое он должен был наступить, сделав следующий шаг. Опустив руку на землю рядом со своими ногами, я коснулась ладонью снега и призвала в нее холод, направляя лед из дерева в золотые нити и распределяя их по земле.

Пальцы у меня схватило морозом, черные кончики покрылись инеем, он стекал у меня по коже, но я почему-то не чувствовала жжения холода, которым должен был сопровождаться его поток. Когда снег под ногами Калдриса превратился в лед и он развернулся, чтобы посмотреть на меня, ноги у него разъехались. Я вытянула другую руку, согнула ладонь, как будто приглашая холод к себе, и по поляне пронесся холодный зимний вихрь. Он ударил Калдриса под колени, и я дернула ладонь на себя. Не удержавшись на ногах, он упал и ударился о лед, который завибрировал под его телом, и я убрала руку, выпрямившись в полный рост.

– Ты это имел в виду? – спросила я, глядя на него сверху вниз.

Он лишь ухмыльнулся мне в ответ, затем вскочил на ноги и снова чуть не упал, поскользнувшись, но сумел удержать равновесие. А я опять метнулась за дерево.

Он погнался за мной, а я, обняв рукой ствол дерева, скользнула по созданному мной льду, используя его для набора скорости. Оглянувшись через плечо, я поработала ладонью, чтобы создать снежок, который бросила ему в лицо, когда он бежал за мной.

Я попала ему прямо в нос, и глаза у него комично расширились, когда он рассмеялся и собрал с лица снег, чтобы метнуть его обратно в меня.

– Ты заработала себе столько неприятностей, звезда моя.

Взглянув на него, я сделала паузу, полностью повернувшись к нему лицом.

– Сначала тебе придется поймать меня, – пробормотала я.

И тут он швырнул в меня целых четыре снежка, один за другим. Он создал их так быстро, что я и моргнуть не успела. Пискнув, я сложила перед собой ладони и вытянула их. Морщась, я с гримасой ждала, когда кожу мне обожжет холод.

Но так и не дождалась.

На ладонях у меня лежала целая пластина льда, на обратной стороне которой серебристыми искрами сверкали снежинки.

– Похоже, я научилась контролировать холод, – сказала я, пожимая плечами и отбрасывая льдину в сторону.

Калдрис усмехнулся, делая несколько медленных шагов ко мне. Он осторожно перемещался по замерзшей земле, тщательно контролируя походку. Когда подошел ко мне, он обхватил ладонью мою щеку и наклонился, чтобы поцеловать.

– Похоже, так и есть, – согласился он, прижавшись губами к моим.

Я не стала рассказывать ему о золотых нитях, в душе чувствуя, что это не то, что он имел в виду, когда просил меня взять силу у него. Было что-то особенное в этих золотистых усиках-щупальцах, которые обвивали меня и давали доступ к зиме.

Я ответила на его поцелуй, позволив отвлечь меня от слишком знакомого назойливого предупреждения, звеневшего у меня в голове. Чей-то голос говорил мне, что я ненормальная даже для меченой половины фейри. Внутри меня существовало что-то еще, что позволяло мне протянуть руку и коснуться магии вокруг.

Возможно, это был способ визуализации моего разума. А может, это просто происходило у меня в голове, а не в реальности.

Внезапно голова у него дернулась назад и взгляд потемнел, когда он посмотрел на поляну.

– Возвращайся в лагерь, – приказал он, мягко оттолкнув меня от себя, направляя туда, где мы оставили остальных.

Схватившись за капюшон моего плаща, он натянул его мне на голову и начал лихорадочно выдергивать пряди волос из заплетенных Фэллон косичек.

– Распусти волосы и прикрой свою метку.

– Что происходит?

– Иди в чертов лагерь. Со мной все будет в порядке, но тебе сейчас нужно уйти. Скажи Холту, что здесь Октавиан, – ответил он, подталкивая меня вперед.

Я двинулась, чувствуя, как это принуждение ударило меня в грудь. Раньше мне не удавалось его распознать, но теперь я чувствовала, как оно пульсирует по связи, зная, что я могу остановить и задушить это чувство, если решу схватить эту нить и отправить ее обратно к нему по спирали.

Именно это я и сделала. Взяла золотую нить в руки и крепко сжала пальцами. Принуждение