В течение следующих шести лет на империю обрушилась вторая волна нападений викингов. Их флот поднялся далеко вверх по Рейну и даже захватил столицу франков Ахен. Викинги заняли императорский дворец, а в часовне святотатственным образом устроили конюшню.

Осада Парижа длилась с 885 по 886 год. Об этих событиях мы знаем из записей очевидца — монаха Аббона, наблюдавшего за сражениями на стенах из расположенного неподалеку монастыря Сен-Жермен-де-Пре. Он рассказывает, что Сена вокруг Иль-де-ла-Сите, где сегодня стоит собор Парижской Богоматери, была забита таким количеством кораблей викингов, что можно было перейти реку по их палубам, как по мосту. Флот растянулся вниз по течению на километры. Аббон живо описывает сражения за мосты, дуэли лучников вокруг башен и осадные орудия викингов (возможно, даже установленные на кораблях). По его словам, когда городские стены запылали, ночное небо над головой людей «стало медного цвета». В конце концов прибытие императорской армии положило конец осаде, но викингов так боялись, что даже император не вступил с ними в бой и вместо этого заплатил им, чтобы они ушли (к большому отвращению парижан, так долго державших оборону).

Здесь снова стоит остановиться и поразмыслить. Прошло меньше ста лет с того момента, когда несколько десятков викингов, высадившись на побережье, разорили и подожгли монастырь Линдисфарн — это заняло, вероятно, меньше одного дня. В Париже флот из сотен кораблей и тысяч викингов в течение года осаждал один из величайших городов Европы и ожесточенно сражался с лучшими солдатами империи. От скорости и масштабов эскалации событий захватывает дух.

В последующие годы Франкская империя начала обретать стабильность, что снова обернулось стремительным усилением защитных мер против викингов. К 890 году их флотилии рассеялись так же быстро, как и собрались, отправившись обратно в Скандинавию либо в Данелаг.

Развернувшийся во Франкии заключительный этап великих набегов дает нам возможность заново взвесить их реальную цену, взглянуть на события под другим углом и попытаться понять их истинный масштаб.

Экономике империи был нанесен беспрецедентный ущерб. Если объединить данные всех континентальных письменных источников, то откупные деньги, выплаченные викингам в течение IX века, в совокупности составили около тридцати тысяч фунтов серебра, большая часть наличными: сумма, эквивалентная семи миллионам серебряных пенсов за период, когда предполагаемый общий объем выпуска франкских монетных дворов составлял около пятидесяти миллионов монет. Это значит, что примерно 14 % всей денежной продукции Франкской империи за целое столетие было съедено вымогательскими выплатами, которые не приносили никакой ощутимой выгоды и во многих случаях даже не могли гарантировать усмирения викингов. Вдобавок в попытках защитить себя люди нередко по первому требованию отдавали скандинавам зерно, домашний скот, сельскохозяйственную продукцию, вино, сидр, лошадей и тому подобное — все это викинги получали буквально за то, что ничего не делали. И разумеется, когда они все же нападали, люди в итоге точно так же теряли все перечисленное добро. Между 830 и 890 годами во Франкии было разграблено и разрушено около 120 названных поименно поселений, кроме того, встречается множество общих упоминаний о разорении целых областей. И конечно, набеги принесли неисчислимые человеческие потери. Эрментарий из Нуармутье не преувеличивал, уподобляя в своем произведении нашествия викингов ужасам Апокалипсиса.

В течение многих лет скандинавские бесчинства с 830-х по 880-е годы было принято изучать в узких географических или политических рамках — викинги в Англии, в Ирландии, Франкии и так далее. Но важнейшую роль здесь играет тот факт, что это были по большей части одни и те же военные отряды. Они передвигались, делились и реформировались. Если одной области удавалось организовать достаточно эффективное сопротивление и помешать продвижению викингов, те просто уходили в другое место. Даже Альфред из Уэссекса в большинстве случаев фактически не побеждал их — они просто двигались дальше и могли поступить точно так же независимо от исхода сражения.

Проявляя разумную осторожность, в отсутствие письменных источников археологи никогда не решились бы постулировать масштабы вторжения викингов в Англию и Франкию только на основании остатков материальной культуры — но есть одно исключение. Мы уже вкратце ознакомились с внутренним устройством армии викингов, поговорили о воинских братствах-лидах, из которых она состояла, о сложной структуре командования, коллективном принятии решений и склонности к делению. Однако в последние три или четыре десятилетия археологи, изучая места стоянок этих армий, начали обнаруживать неожиданные подробности.

По всей видимости, такие лагеря появились сначала в Ирландии в конце 830-х годов, а через несколько лет во Франкии. В ирландских источниках (с дополнениями на латыни) они называются longphuirt (в единственном числе longphort), что примерно означает «место высадки с корабля», а также dúnad и dún. Оба названия связаны с фортификациями. В текстах также говорится, что викинги приходят из определенных мест, более или менее постоянных опорных баз. Лагеря такого типа были сосредоточены на восточном побережье и найдены, в числе прочего, в Лох-Ней, Стренгфорд-Лох, Карлингфорд-Лох, Дублине, Уотерфорде, Уэксфорде и Корке — всего около 20 площадок. Большинство из них находятся в местах с удобным выходом к воде. Было высказано предположение, что все они находились на расстоянии не более одного дня плавания от соседних лагерей. Части одного такого лагеря были раскопаны в Вудстауне близ Уотерфорда, второй исследован в Аннагассане. Во Франкии, за исключением укрепления Камп-де-Перан в Бретани, все они известны в основном из письменных источников: Иль-де-Бьес на Луаре, Уазель на Сене, Нойс на Рейне и другие, в том числе монастыри, захваченные и превращенные в опорные пункты.

Наиболее продуктивное археологическое исследование лагерей викингов было произведено в Англии. Первый из них обнаружен в Рептоне в Дербишире. В «Англосаксонской хронике» указано, что здесь Великая армия зимовала в 873/874 году. Кроме того, в Рептоне бок о бок с впечатляющей церковью располагалась усыпальница королей Мерсии. В 1970-х и 1980-х годах в ходе раскопок вокруг этого строения неожиданно были обнаружены три ключевых элемента зимнего лагеря: D-образная ограда, обращенная прямой стороной к реке Трент (церковь играла в этом заграждении роль укрепленных ворот), ряд явно языческих захоронений викингов вокруг церкви и массовое захоронение разрозненных человеческих костей в разграбленной королевской усыпальнице.

В массовом захоронении представлено не менее 264 человек, из них почти 20 % женщин. У многих имеются следы боевых ранений. Это единовременное захоронение, хотя возможно, кости накапливались в течение года или двух, — может быть, сюда привозили мертвых с полей сражений для окончательного погребения в главном лагере. Так или иначе, эта площадка однозначно связывается с присутствием армии посредством радиоуглеродного датирования, находок монет 872 и 873 годов и характерного оружия викингов. Открытие Рептона позволило археологам впервые непосредственно изучить рядовой состав армии викингов. Работа еще продолжается, но изотопные данные показывают, что большинство из них прибывало со всей Скандинавии, некоторые также с Британских островов и с континента, возможно, даже с юга, вплоть до Средиземного моря. Все захоронения, сгруппированные вокруг церкви, имеют скандинавские изотопные сигнатуры. Те же данные свидетельствуют о значительных изменениях в рационе питания с течением времени, что позволяет предположить, что эти люди много путешествовали. Возраст мужчин колеблется от восемнадцати до сорока пяти лет.