– Чего «ну»? – неохотно заговорил снова старик. – Разве не понимаешь, малый? Элиан призвал в Утреннюю Звезду Темную тварь. Тем самым разрушил защитные заклинания, которые на замок-то накладывались как раз против Темных… И все эти чудища, которые в ближних пределах Тухлой Топи той ночью ошивались, рванули на незащищенный замок. Немного их было… тварей-то… Что по стенам были способны вскарабкаться. Но хватило, чтобы устроить ничего не подозревавшим людям кромешный ужас. Пока стражу подняли, пока Полуночных Егерей подтянули… Кровь по коридорам замка лилась, прямо как ручьи в весеннем половодье. На стенах… как сейчас вижу… вот этак вот куски мяса прилипшие, кровавые, теплые еще… И отовсюду вой и рычание… Человеческие крики… Свет факелов мечется, будто птицы ошпаренные… А мы бежим… сами не видя, не понимая, не зная куда… Скользко под ногами… И об разорванные тела спотыкаешься. И твари… Отовсюду… Отовсюду… Вот тогда мне ногу-то и…

Старик осекся. Руки его, вцепившиеся в кружку, дрожали. Кэйлин, впечатленный такой резкой переменой в облике и поведении собеседника, уже не решался потребовать продолжения рассказа.

Старик вдруг встрепенулся, махом опрокинул в себя вино из кружки. И зло посмотрел на Кэйлина:

– Разбередил ты меня, малый! Ведь зарок дал себе не вспоминать ту ночь… Кровавой Субботы! Тьфу, будь проклят этот Элиан Сторм! Надеюсь, сдох он там, в Тухлой Топи, куда его крылатое чудище уволокло!..

Этот замок был невелик: просто три башни, изящных и тонких, соединенных несколькими переходами на разных уровнях. И не окруженных крепостной стеной. Видимо, тому, кто руководил строительством замка, не было нужды опасаться кого бы то ни было в этих местах, в самом сердце Тухлой Топи.

Сколько простоял замок опустевшим и брошенным, трудно было сказать. Но совсем недавно здесь появились люди. Они вымели пыль и мусор, нанесенный ветром в окна. Они очистили стены от мха и ползучих побегов черной колючки. Они развели огонь в каминах комнат и зажгли светильники в длинных крытых переходах между башнями.

И замок ожил.

Ему нужно было имя, ибо все, к чему прикасаются люди, должно быть названо.

Пришедшие к замку не стали выдумывать новых имен. Они вернули замку его старое, его настоящее имя.

Дом Соньи.

Белый Всадник поднялся на крышу самой высокой башни Дома. Легкая одежда из черной мягкой кожи плотно облегала его юное тело. Длинный и тонкий меч в серебряных ножнах поблескивал у пояса. Ветер, гнавший здесь, наверху, клочья серого тумана, развевал его длинные светлые волосы.

Белый Всадник обернулся на запад и приложил ладонь ко лбу, высматривая что-то в той стороне.

Снизу, с последних этажей башни, неслись громкие веселые голоса, смех и пение. Он чуть поморщился. Низшие!.. Его всегда раздражал шум, который неизменно сопровождал Низших. Хорошо, что работы в Доме почти закончены. Скоро уже сюда явятся Великие, тогда Низшие, не достойные того, чтобы находиться рядом с ними, вынуждены будут убраться вон.

Пение грянуло громче.

Тогда Белый Всадник легонько свистнул.

И шум внизу тотчас смолк. А спустя минуту на крышу, повинуясь зову, выбрался один из Низших. Разно-цветные лохмотья на нем тут же рванул ветер. Металлические кольца на его смуглом татуированном лице заплясали и забряцали. Белый Всадник снова поморщился: варварский внешний вид Низших ему нравился еще меньше, чем их поведение.

– Великие прибудут со дня на день, – сказал Всадник. – Вам следует поспешить.

– Мы знаем… – глядя в сторону, буркнул Низший. – Замок уже готов принять Великих. Нам осталось совсем немного.

– Смотри на меня, когда говоришь со мной, – потребовал Всадник.

Низший с неохотой подчинился. Враждебное презрение было в его глазах. И Белый Всадник не сдержался. Он ударил человека по лицу, сорвав кольцо с его брови. Кровь тонкой струйкой побежала по татуированной щеке. Человек опустил голову.

– Всегда смотри на меня, когда говоришь со мной, – повторил Всадник. – Понял меня, Низший?..

Тот медленно поднял на него ненавидящий взгляд.

– Понял… – оскалив белые зубы, выговорил он.

– Тогда иди.

Человек отступил на шаг… Но не ушел.

– Я Низший… – сказал он, глядя на Всадника исподлобья. – Но я из народа Истинных. Как и Великие. Как и Незримые. А ты, Белый Всадник, всего лишь гойша. Пусть Великие приблизили тебя, пусть они учили тебя всему, что знают сами, но ты – всего лишь гойша. А я – Истинный. Пусть ты жил на Скрытых островах одиннадцать лет, но ты не был там рожден, как я. Ты родился в землях гойшей и навсегда останешься гойшей. А я – Истинный. Тот, кем тебе никогда не стать. Каждый был и останется тем, кто он есть изначально.

Белый Всадник, склонив голову, внимательно и холодно смотрел на человека. А тот продолжал:

– Думаешь, Великие и дальше будут благосклонны к тебе, Белый Всадник? Думаешь, они возьмут тебя снова на Скрытые острова? Ха! Они видят в тебе лишь того, кто поможет им пройти через Утреннюю Звезду на земли гойшей. Ты – всего лишь ключ к пограничному замку, ты – всего лишь инструмент, вот и все. Им нужен не ты. Им нужен богатый и цветущий Арвендейл.

Белый Всадник поджал губы и прищурился, положив руку на эфес меча. Человек попятился от него.

Но на небе запада появилась черная точка.

Белый Всадник обернулся, точно почувствовав ее появление. Летящее существо приближалось, быстро увеличиваясь в размерах.

– Ты просто дурак, Низший, – сказал он, снимая ладонь с эфеса. – Я принят Великими. Со мной говорили Незримые. Я могу вернуться на Скрытые острова тогда, когда захочу этого. В отличие от тебя. А теперь пошел прочь, или я сброшу тебя с башни.

Человек бежал. Но Белый Всадник недолго оставался в одиночестве. Через несколько минут на крышу рядом с ним опустилось подлетевшее существо.

Ужасен был его вид. Могучие кожистые крылья даже в сложенном состоянии поражали своими размерами. Жесткая черная шерсть покрывала гигантское туловище, но не могла спрятать мощных мускулов. На вытянутой, напоминавшей собачью, голове посверкивали широко расставленные красные глаза. А из ноздрей поднимались струйки горячего мрака. Тварь протянула морду к Белому Всаднику и низко заурчала.

– Буреносец… – нежно проговорил Всадник. – Старый друг… Долго же тебя на этот раз не было.

Тварь тряхнула громадной головой и издала длинный, переливающийся призвуками рык. И Белый Всадник нахмурился, будто разобрав в этом рыке какой-то смысл.

– Двое гойшей? – переспросил он. – Вышли из Паучьего леса? Так далеко от Драконьей гряды, в самом сердце Топи? Неужели Полуночные Егеря теперь забредают даже сюда?

Он хищно улыбнулся:

– Что ж, правильно, что ты не стал убивать их без меня. Я давно не охотился!