Это известие встрепенуло Акселя. Он вмиг забыл о своих претензиях. Да и обо всем остальном тоже. «Начинается! – прошелестело в его голове. – Как только он забрал власть в графстве, этот Рон, так немедленно взялся за меня! Кто же стоит за ним? О, Сестры-помощницы, кто им манипулирует?!»

– Большой у него отряд? – быстро спросил Аксель, оглядывая хмурых мужиков.

– Десятеро, – ответил господин Фарфат.

– Всего десятеро? – поднял брови Аксель. – Странно. Очень странно… Всем известно, что Рон Грир не обладает магическим талантом. Даже если бы и обладал – он не смог бы тягаться со мной. И он решил сунуться ко мне всего-то с десятком ратников? Глупость какая-то…

– Маркиз Рон Грир – вовсе не глуп, – возразил Фарфат. – Надо полагать, припас что-нибудь для встречи с вами. Например, какой-то могущественный магический артефакт… Или что-то в этом роде…

– Все могущественные артефакты находятся либо в Университете, либо на руках у опытных и искусных магов… ни один из которых не расстанется с этакой ценностью ни за какие деньги. На что рассчитывает Рон Грир?

– Если б ему не на что было бы рассчитывать, он бы не шел сюда всего с десятком…

– Это верно…

Аксель сглотнул, поежился и в очередной раз обновил заклинание Ледяной Брони. Морозные уколы, пробежавшие по телу, несколько успокоили его.

– Ну, для начала ему нужно попасть в мою башню, – проговорил он. – А это не так-то просто. Как, впрочем, и покинуть ее без моего позволения. И все же надо что-то делать…

Он задумался. Надо что-то делать, но что? Спрятаться, бежать? Сегодня его это, конечно, спасет. А дальше? Так и прятаться? От каких-то человечишек?.. Ему, великому магу-ученому, мастеру Акселю? Нет, не выход. Двинуться в упреждающую атаку? Еще хуже. Открыто напасть на маркиза Рона Грира из рода Красных Вепрей, лорда замка Утренняя Звезда, наследника замка Золотой Рог и всего Арвендейла? Просто невозможно. Что же тогда?..

И вдруг страшный удар в спину швырнул мастера Акселя на пол.

Ничего еще не понимая, даже не до конца веря в то, что произошло, он бездумно поднялся, попытался было обернуться, но его снова сбили с ног.

Все десятеро мужиков накинулись на него с разных сторон. Они били его мечами, рубили топорами, кололи кинжалами и ножами, которые достали из-под одежды. Аксель корчился, пытаясь закрываться руками от прилетавших отовсюду клинков; совершенно ошалевший, выкрикивал что-то, смысл чего не понимал и сам. Господин Фарфат бегал вокруг, размахивая руками, будто показывал: «Скорее! Скорее!»

Наконец один из несостоявшихся телохранителей выпрямился и отскочил от свалки.

– Дык он это… хозяин… Не убивается!

И вытер пот со лба рукой, в которой был зажат нож с чистым, ничем не запятнанным клинком.

– Прекратить! – срывающимся на визг голосом выкрикнул Фарфат.

Мужики расступились, тяжело дыша. Мастер Аксель, невредимый, но растерявший весь свой лоск, лежал в центре образовавшегося круга, криво распялив рот и вытаращив глаза. Его никогда еще не убивали. Его за всю жизнь никто даже ни разу не ударил. Громадным усилием воли он овладел собой. И тут же неслыханной силы ярость накрыла его.

Он вскочил, воздев руки, перебирая в уме заклинания, одно страшнее другого, не зная, на каком остановить свой выбор.

– Вали его, вали! – взвизгнул Фарфат.

Акселя снова сбили на пол.

– Держите ему руки!

Сразу несколько мужиков встали на раскинутые руки мага.

– Заткните рот!

В рот мастеру Акселю вбили какую-то тряпку, наскоро оторванную от полы чьей-то рубахи. Он замычал, в исступлении тряся головой. Но и на голову, прямо на лоб, тоже кто-то тотчас наступил грубым, воняющим псиной и помоями сапогом.

– И что дальше? – спросил тот мужик, что оторвался от мага первым. – Ежели он не убивается, то как его убить?

Господин Фарфат, бледный и решительный, несколько секунд соображал, кусая губы. Затем скомандовал:

– Давайте веревку.

Каждый из десятки завозился, задирая куртку, разматывая накрученные на поясе веревки. Успевший первым протянул размотанную веревку Фарфату. Приняв ее, тот приблизился к Акселю со стороны головы, наклонился…

Великий маг-ученый мастер Аксель не мог говорить. Но отчаянно полыхавший взгляд его явственно вопрошал:

– Почему?!

– Видать, напортачил ты, братец, в чем-то, – сказал тогда трактирный слуга Кэйлину, поглаживавшему сытое после гацанского угощения брюхо. – Получишь сегодня по сусалам! А и за дело! День-деньской задницу тут просиживаешь, вместо того чтобы господину потрафлять! Марш к своему хозяину, орясина!

Предчувствуя неприятное, Кэйлин заспешил наверх. Что такого могло произойти за то время, пока он отлучался? Кто-то комнату… чуланчик то есть, обчистил? Да там и брать-то нечего, там и нет ничего стоящего…

У самого чуланчика он остановился, перевел дыхание, пригладил волосы. Придал физиономии деловой вид и толкнул дверь.

Господин Фарфат стоял спиной к нему, склонившись над чем-то, что лежало на столе. Кэйлин, желая разглядеть это что-то (вдруг оно имеет отношение к причине беспокойства хозяина), затаив дыхание, вытянул шею…

На столе лежал объемистый кожаный кошель. Он был развязан, а в горловине его поблескивали крупные монеты. Кажется, золотые, только с каким-то необычным красноватым оттенком.

Прикинув, сколько золота могло поместиться в этот кошель (целое состояние!), Кэйлин охнул.

Господин Фарфат вздрогнул и рывком развернулся, заслоняя пухлой спиной стол. Лицо господина Фарфата было бледно, рот полуоткрыт, брови уплыли на середину лба, а круглый носик возбужденно подергивался.

– Стучаться… надо… – сдавленно проговорил он.

– Виноват…

Фарфат, видно, о чем-то сообразил и медленно, как бы нехотя отодвинулся в сторону, открывая обзор на стол и лежащий там кошель с монетами.

У Кэйлина дернулся глаз. Столько монет за раз он видел впервые в жизни.

– З-звали?.. – треснувшим голосом осведомился он.

Фарфат двинулся вперед, выдавив своего слугу из тесной комнатки. И оказавшись вместе с ним на верхних ступеньках лестницы, жарко просипел в лицо:

– Откуда?

– А?

– Не прикидывайся дурачком. Откуда золото?

– Н-не могу знать.

Господин Фарфат взял слугу за воротник:

– Я тебе все зубы повышибаю… – хрипло пообещал он. – Если правду мне не скажешь. Трактирщик клянется, что никто, кроме тебя, в комнату не заходил. Окон там нет, минуя лестницу, туда не попасть. Еще раз спрашиваю: откуда золото?

– Да не знаю я!

– Кто тебе его передал?